World Series 2022 – Framber Valdez prêt pour le match 2 pour Astros

HOUSTON – Le moment a rencontré Framber Valdez dans la nuit du 20 octobre, lors de la quatrième manche du deuxième match de la série de championnats de la Ligue américaine, avec les Astros de Houston en tête et les Yankees de New York menaçant à la suite des propres erreurs de Valdez. Valdez avait lancé un comebacker lentement frappé, puis avait trébuché en récupérant la balle de baseball et lancé sauvagement au premier but, plaçant deux coureurs en position de score et amenant le point égalisateur dans la boîte du frappeur.

L’entraîneur des lanceurs d’Astros, Bill Murphy, a regardé avec une conscience accrue. Murphy avait entraîné Valdez à divers moments de son développement, s’émerveillant de son commandement mais notant la façon dont il vacillait. Au début de la carrière de Valdez, le trafic le secouait. La frustration s’installerait, la concentration dériverait et les départs s’effondreraient. Mais Valdez avait passé les trois dernières années à étudier sa propre psychologie et à adopter la méditation, une approche que beaucoup – y compris lui – ont attribuée à son ascension en tant que l’un des lanceurs partants les meilleurs et les plus constants du sport. En ce moment, contre les Yankees, attendait son plus grand défi à ce jour.

« Je me suis dit: » C’est le véritable test pour savoir où il en est «  », se souvient Murphy. « C’est là que ça peut s’effondrer. »

Alex Bregman s’est dirigé vers le monticule depuis la troisième base; Martin Maldonado a suivi avec une visite derrière le marbre. Valdez a accepté le blâme et a gardé trois pensées présentes.

Respirer. Le sourire. Relaxer.

Valdez a retiré 12 des 14 frappeurs suivants qu’il a affrontés, permettant à ces deux baserunners de marquer mais n’abandonnant rien d’autre dans ce qui allait devenir une victoire éblouissante en sept manches. Au point culminant d’années de progrès, il avait rencontré le genre de moment qui l’avait si souvent ruiné et avait persévéré.

Son prochain départ, dans le match 2 des World Series samedi soir, apportera un autre test, avec son équipe en crise, après avoir perdu une avance de cinq points lors d’une défaite en extra-manche dans le match 1 contre les Phillies de Philadelphie.

Les Astros, un mastodonte de 106 victoires en saison régulière qui est resté invaincu lors des deux premières rondes éliminatoires, peuvent difficilement se permettre un déficit de la série 0-2 avec trois matchs à Philadelphie. Ils ont besoin que Valdez lance comme un as dans son match contre Zack Wheeler. Ils ont besoin de lui pour enchaîner les moments de rencontre. Il croit qu’il peut.

« Je suis vraiment fier du fait que ce que je fais maintenant reflète les progrès que j’ai réalisés », a déclaré Valdez en espagnol. « Vous voyez la différence dans mes départs, dans la façon dont je me conduis. »

Valdez, 28 ans, a été un long releveur en difficulté au cours de ses deux premières saisons en 2018 et 2019. Il a émis 68 buts sur balles et a frappé huit frappeurs en 107⅔ manches, luttant pour verrouiller un rôle cohérent et se déformant souvent aux premiers signes de problèmes. . À l’approche de la saison 2020, la directrice des opérations latino-américaines des Astros, Caridad Cabrera, a insisté pour que Valdez travaille avec le psychologue de l’équipe, le Dr Andy Nunez.

Valdez était initialement hésitant, supposant que les psychologues ne travaillaient que sur les problèmes de santé mentale. « Mais j’ai finalement appris que ce n’était pas le cas », a-t-il déclaré. « Ils sont là pour aider votre état d’esprit, pour vous aider à vous concentrer, pour vous aider à rester dans le bon état d’esprit. »

Nunez a enseigné à Valdez des techniques de médiation et de contrôle de sa respiration dans des situations stressantes. Il a fallu environ cinq mois pour que les concepts de Nunez commencent à se traduire sur le terrain, a déclaré Valdez, et même alors, les progrès ont été graduels. Les écarts de mise au point n’ont pas été complètement éliminés, mais ils sont devenus plus courts. Il a commencé à contrôler sa colère lorsque des balles frappées doucement se sont transformées en coups sûrs, a commencé à apprendre à se distancer des facteurs hors de son contrôle.

En 2020 et 2021, Valdez a affiché une MPM de 3,29 en 205⅓ manches, s’imposant comme un incontournable dans une rotation talentueuse d’Astros. En 2022, il atteint un nouveau palier. Valdez – un maître du ballon au sol armé d’une balle courbe infernale et d’un plomb dévastateur, un mélange rare pour un lanceur gaucher – est allé 17-6 avec une MPM de 2,82 dans une manche de 201⅓ en tête de l’AL. Il a lancé un blanchissage, lancé dans le match des étoiles, établi un record de la ligue majeure avec 25 départs consécutifs de qualité et s’est placé dans la discussion pour un prix Cy Young qui sera probablement remporté par son coéquipier Justin Verlander.

« Il semble que nous voulions tous des produits finis avant même qu’ils ne soient finis », a déclaré Dusty Baker, directeur d’Astros. « Cela prend du temps. Cela prend des essais et des erreurs. Il faut du succès et il faut quelques échecs pour arriver à ce point. Plus vous avez de succès, plus vous avez confiance. En ce moment, Framber est à un niveau de confiance très élevé. »

C’est un changement radical par rapport à il y a huit ans, lorsque la confiance de Valdez était à son plus bas. C’était un lanceur dominicain non signé qui venait d’avoir 21 ans, ancien sur un marché international qui voit souvent les joueurs accepter des accords à 12 et 13 ans. Six équipes s’étaient auparavant engagées à le signer mais se sont retirées après des inquiétudes concernant ses examens médicaux.

Dit Valdez: « J’avais l’impression que personne ne voulait de moi. »

Les Astros lui ont donné tort.

C’était en 2015, en fin d’après-midi de printemps. L’ancien superviseur du scoutisme d’Astros, Roman Ocumarez, et l’ancien scout de la région, David Brito, effectuaient des itinéraires dans l’est de la République dominicaine. Ils avaient déjà visité quatre installations et le soleil se couchait, mais Brito a dit qu’ils avaient besoin de voir un enfant plus âgé avec une boule de rupture intrigante. Ils sont arrivés sur un terrain qui s’assombrissait, ont installé un écran en « L » derrière le receveur et ont placé Valdez sur le monticule.

Lorsque la première balle courbe a quitté la main de Valdez, Ocumarez a pensé que la balle de baseball se dirigeait vers son visage. Il a rapidement esquivé le chemin et l’a vu couper au cœur du marbre pour une frappe. On a demandé à Ocumarez, joint par téléphone, s’il avait déjà vu une balle courbe aussi nette d’un lanceur aussi brut.

« Non señor, » dit-il, puis revenait sans cesse à la phrase. « Pas de señor, pas de señor, pas de señor. »

Ocumarez et Brito ont limité l’entraînement initial de Valdez à seulement une douzaine de lancers, puis lui ont fait faire la même chose depuis leur installation le lendemain matin. Ocumarez s’est engagé à le signer. Il l’a fait attendre trois jours pour passer son examen médical dans l’espoir que toute inflammation inquiétante de son coude s’atténuerait et que les médecins le disculperaient.

« Le physique est revenu normal », a déclaré Ocumarez. « Il nous était destiné.

Les Astros se retrouvent dans les World Series pour la quatrième fois en six ans, un exploit rendu encore plus impressionnant par les résultats apparemment arbitraires qui sont devenus plus répandus à une époque de champs d’après-saison élargis. Depuis leur premier championnat criblé de scandales en 2017, les Astros ont perdu des mégastars telles que Gerrit Cole, Carlos Correa et George Springer et ont trouvé un moyen de rester dominants. L’extension de leur fenêtre témoigne en grande partie du développement d’acteurs que l’industrie a tendance à négliger, illustrés par Valdez, Cristian Javier, Jose Urquidy et Luis Garcia, rouages ​​clés au sein d’une équipe de lanceurs d’élite qui ont été obtenus sur des offres bien inférieures au marché. .

Valdez est le meilleur d’entre eux – et maintenant il devra faire face à un test encore plus grand.

Le gaucher a dominé les Red Sox de Boston lors de son dernier départ ALCS en octobre dernier, mais a lutté puissamment contre les Braves d’Atlanta lors de sa première série mondiale. Il a fait deux départs et a accordé cinq points en moins de trois manches dans chacun d’eux, préparant le terrain pour une surprise. Il pense avoir eu « trop ​​d’émotion, trop de désir » lors de ces sorties.

Il est convaincu que cette fois sera différente.

« Maintenant, je comprends que c’est le même jeu, les mêmes frappeurs – je dois juste les étudier et faire ce que je fais », a déclaré Valdez, qui parle toujours avec Nunez quotidiennement. « Je comprends aussi que les choses peuvent mal tourner. Vous pouvez être le meilleur de tous les temps et les choses vont mal tourner. Je sais comment gérer ça maintenant. »