Will Shu: le fondateur ébranlé mais non découragé de Deliveroo

Will Shu a frappé à la porte d’entrée, en sueur après sa promenade à vélo à travers Londres, mais prêt à remettre la commande de nourriture à un autre client affamé. En 2013, Deliveroo n’était qu’une jeune start-up et Shu, son co-fondateur, «faisait tous les travaux de l’entreprise».

Lorsque la porte s’est ouverte, Shu a reconnu le client comme un collègue de l’époque où il travaillait dans un fonds spéculatif. « Will, ça va? » lui a-t-on demandé. «Il pensait juste que j’étais devenu fou», se souvient Shu plus tard.

Shu livrait encore des commandes occasionnelles jusqu’à il y a quelques semaines, lorsque les préparatifs ont commencé pour l’offre publique initiale de Deliveroo. Bien que la société de livraison de nourriture soit désormais évaluée à plus de 5 milliards de livres sterling, ce qui en fait un multimillionnaire, l’entrepreneur né aux États-Unis insiste sur le fait que la plupart des clients ne savent pas «qui je suis». Dans la ville, cependant, Deliveroo restera longtemps dans les mémoires pour la débâcle de cette semaine de la plus grande introduction en bourse technologique de Londres.

Engourdies dans les querelles sur la gouvernance d’entreprise, les évaluations technologiques et les droits des travailleurs à la demande, les actions de la société ont fermé 26% le premier jour. Ce fut la pire performance pour une grande cotation britannique depuis des décennies et a ébranlé les ambitions de Londres d’attirer plus d’accords technologiques.

Bien que Shu ait fondé la société sur un modèle de style Uber et, avec ses banquiers, ait fait pression pour une valorisation allant jusqu’à 8,8 milliards de livres sterling, il ne s’attendait jamais à être dans cette situation. «Je n’ai jamais voulu devenir fondateur ou PDG», a-t-il écrit aux investisseurs potentiels dans le prospectus du mois dernier. «Je n’ai jamais aimé les start-ups, je n’ai pas lu TechCrunch.»

Né en 1979, les plats à emporter étaient un régal rare lorsque Shu et sa sœur grandissaient à New Haven, dans le Connecticut, les enfants d’immigrants taïwanais. Sa mère et son père scientifiques, qui travaillaient dans les assurances, ont adopté des habitudes économe et Shu n’a pas encore échangé de son appartement de Notting Hill, malgré l’encaissement d’environ 26 millions de livres sterling d’actions dans l’introduction en bourse tout en conservant une participation de 6%.

Après avoir obtenu son diplôme de la Northwestern University puis travaillé à Wall Street, Shu a conçu Deliveroo au début des années 2000 après avoir déménagé à Londres. Il travaillait comme analyste chez Morgan Stanley et ne pouvait pas comprendre le manque d’options de plats à emporter de fin de soirée à Londres, ce qu’il avait apprécié chez Salomon Brothers à New York. Deliveroo s’appelait presque Boozefood, pour avoir commandé «quand on était saoul».

Après son lancement en 2013 dans le quartier chic de Chelsea à Londres, Shu a financé l’entreprise lui-même pour sa première année. Hustles a ensuite inclus se déguiser en kangourou pour distribuer des dépliants, tandis que des quarts de livraison réguliers ont fourni des commentaires d’autres coursiers, restaurants et clients.

«L’éthique de travail de ce type est irréelle», déclare Martin Mignot, un partenaire chez Index Ventures qui a investi dans le premier tour de financement externe de Deliveroo début 2014 alors qu’il était évalué à seulement 10 millions de livres sterling.

Les premiers restaurants de l’application comprenaient des chaînes de taille moyenne telles que Yo! Sushi et ping-pong, un cran au-dessus des pizzas que l’on trouve généralement sur les sites de livraison existants. Pourtant, bien qu’il soit un fin gourmet, les favoris de Shu incluent également le Kentucky Fried Chicken, et il se présentait parfois aux premières réunions de capital-risque en short et en plaisantant sur sa capacité à manger «60 Chicken McNuggets en une seule séance».

Caroline Hazlehurst, l’un des 50 premiers employés de Deliveroo, le décrit comme «vraiment humble et terre à terre. . . assez rare chez les autres fondateurs que j’avais rencontrés ». Mais il connaissait toujours chaque détail d’une entreprise qui est plus complexe qu’il n’y paraît. «S’il vous rencontrait à côté de la fontaine à eau, il connaîtrait tout votre [key performance indicators] pour cette semaine », a déclaré Hazlehurst, qui est partie en 2018.

Shu a apporté l’ambition de la Silicon Valley à Londres, alors que la communauté technologique de la capitale dépassait ses racines en herbe de «Silicon Roundabout». Son argumentaire pour devenir la «société alimentaire en ligne définitive» a séduit les premiers investisseurs en capital-risque. Mais il n’a pas encore convaincu les investisseurs du marché public, qui craignaient que Deliveroo ait perdu 224 millions de livres sterling en 2020, malgré des conditions de livraison de nourriture apparemment idéales pendant les verrouillages de Covid.

De nombreux investisseurs de la vieille école de la ville se sont également hérissés de l’insistance de Shu sur les actions à double classe, ce qui lui donne le contrôle du conseil d’administration et le protège des investisseurs activistes ou des prises de contrôle hostiles jusqu’à leur expiration dans trois ans. En plus de cela, il existe des préoccupations réglementaires selon lesquelles les 100 000 coursiers de Deliveroo pourraient éventuellement être reclassés en tant que travailleurs ou employés, à un coût qui pourrait briser son modèle commercial.

Fred Destin, un investisseur de semences basé à Londres, insiste sur le fait que Shu «s’est toujours soucié des coureurs» et a lutté avec le problème dès les premières réunions du conseil d’administration. «Will n’est pas une sorte de mégalomane de la Silicon Valley, une sorte de type« Je veux gagner de l’argent à tout prix »», dit-il.

Deliveroo a appelé à une «troisième voie» dans le droit du travail qui donnerait à ses travailleurs contractuels plus de protections et d’avantages. Pourtant, alors que de nombreux pilotes Deliveroo apprécient la flexibilité du travail en concert, tous n’admirent pas le patron.

« En général, il y a une vision assez négative de lui pour tout pilote qui fait cela depuis un certain temps parce que nous avons vu les conditions et les salaires baisser », a déclaré Joseph Durbidge, qui a livré pour Deliveroo à Londres pendant plus de deux ans. Deliveroo affirme que les frais moyens par livraison ont augmenté d’année en année.

Les revers ne sont pas nouveaux pour Shu, qui a toujours rebondi avant, dit Mignot, ajoutant que les nombreux «sceptiques» de Deliveroo au fil des ans sont «devenus du carburant pour lui». Shu a maintenant trois ans avant l’expiration de ses contrôles à double classe pour prouver que les sceptiques ont tort.

tim.bradshaw@ft.com