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Le New York Times

Son lycée a déclaré qu’elle se classait troisième de sa classe. Elle est donc allée au tribunal.

Dalee Sullivan a regardé droit devant la caméra de son ordinateur et a commencé à présenter sa cause au juge. Elle a évoqué les relevés de notes, les courriels et les politiques qu’elle avait tirés du manuel de l’étudiant à Alpine High School. L’école, a-t-elle soutenu, avait commis des erreurs dans la compilation des moyennes pondérales: les classes et les examens qui auraient dû être inclus ont été laissés de côté, et vice versa. Sullivan avait remporté des tournois de débat Lincoln-Douglas et, au cours de sa première année, était membre de l’équipe de simulation de procès. Mais elle n’est pas avocate. Elle a 18 ans et elle a obtenu son diplôme du lycée public solitaire de la petite ville d’Alpine, dans l’ouest du Texas, il y a à peine une semaine, ce qui était la raison pour laquelle elle était au tribunal pour commencer. « Cela sert à prouver que quel que soit le résultat du concours GPA, et peu importe le nombre de fois où l’école a recalculé la GPA », a déclaré Sullivan au juge lors d’une audience vendredi, le district scolaire indépendant alpin « allait faire certain que je ne pourrais jamais être major de promotion, même si je l’ai mérité. Inscrivez-vous à la newsletter The Morning des responsables de la New York Times School, qui a déclaré qu’elle s’était classée troisième de sa classe. Sullivan n’était pas d’accord. Elle n’a pas pu trouver un avocat local qui accepterait de se charger de son cas. Une entreprise de Dallas lui a dit que ce serait le cas, a-t-elle déclaré, mais a estimé que l’affaire pourrait lui coûter 75 000 dollars – bien plus qu’elle ne pouvait se le permettre. Au lieu de cela, elle a compris comment rédiger une demande d’injonction et s’est représentée devant le 394e tribunal de district du Texas. Elle pensait que sa moyenne générale aurait pu, en fait, être supérieure à celle de l’un ou des deux étudiants devant elle, ce qui la rendait digne du titre de salutatorienne ou même de valédictorienne. Elle et ses parents avaient protesté contre son rang le mois dernier et elle a affirmé que l’école ne l’avait pas invitée intentionnellement à une cérémonie de remise de prix où les meilleurs étudiants étaient honorés. Le district scolaire a déclaré qu’il calculait ses notes à plusieurs reprises et qu’à chaque fois, Sullivan se classait toujours troisième. Dans une déclaration vendredi, les responsables de l’école ont refusé de discuter des allégations soulevées par Sullivan, affirmant que le district n’était «pas libre de discuter de l’élève individuel». «Bien que nous soyons respectueusement en désaccord avec les allégations du procès», indique le communiqué, «nous prenons très au sérieux les préoccupations des élèves et des parents et continuerons de répondre aux préoccupations de l’élève.» Il n’est pas tout à fait inhabituel que des différends concernant les premières places dans les classes de fin d’études secondaires se transforment en litiges. La concurrence pour de telles distinctions peut être un jeu à somme nulle intense, voire impitoyable. Et dans la lutte pour être majoritaire, il y a plus en jeu que le droit de se vanter. Au Texas, les diplômés du secondaire les mieux classés peuvent recevoir des cours gratuits pour leur première année dans des institutions publiques de l’État. Sullivan et ses parents ont été inspirés par un cas l’année dernière à Pecos, au Texas, à environ 100 miles d’Alpine, où deux étudiants ont prétendu être valédictorien au milieu de la confusion sur un «pépin» dans les tableaux de l’école. L’un des étudiants – avec une représentation juridique professionnelle – a demandé une ordonnance de non-communication et a demandé une injonction pour empêcher Pecos High School de nommer son major. Après que Sullivan n’a pas pu trouver d’avocat, ses parents ont été déçus mais disposés à abandonner l’affaire. Mais elle a refusé. Elle a obtenu des conseils et des dossiers de la famille dans l’affaire de Pecos, utilisant la pétition dans ce cas comme un guide pour commencer à écrire la sienne. Ses parents – son père, un éleveur; sa mère, une enquêteuse médico-légale – l’a relu et l’a aidée à ranger la langue. «Nous ne sommes même pas près d’être des avocats», a déclaré Sullivan. À Alpine, une ville d’environ 6000 habitants dans le Big Bend Country au Texas, certains qui connaissent Sullivan ont dit qu’ils étaient surpris qu’elle accepte cela. Il existe d’autres façons de passer son dernier été avant l’université. (Elle prévoit de fréquenter le College of Charleston en Caroline du Sud et de se spécialiser en biophysique dans le but de se lancer en médecine.) Mais elle avait toujours été sérieuse à propos de l’école et un peu ferme dans sa résolution. «Elle va déjà à l’université, elle a déjà des bourses d’études», a déclaré Teresa Todd, une avocate du gouvernement local qui est une amie de longue date de la mère de Sullivan et dont les fils ont presque l’âge de Sullivan. «Elle a travaillé très dur pour cela, et je pense que tous les enfants méritent de savoir où ils se situent dans l’ordre hiérarchique.» «Les enfants doivent montrer leur travail», a ajouté Todd. «Pourquoi l’école n’a-t-elle pas à montrer son travail?» Elle a dit qu’elle avait offert quelques conseils à Sullivan avant son audition: «Soyez elle-même. Être respectueux. Ne laissez pas l’autre camp vous faire sortir de votre jeu. » Sullivan a concédé une certaine nervosité avant l’audience, en particulier après que les documents déposés par les avocats du district scolaire aient cité une multitude de précédents juridiques et étaient parsemés de termes qu’elle ne connaissait pas. Mais dans l’ensemble, elle était confiante. «J’ai toutes les preuves», dit-elle. «J’ai tous les faits. Et personne ne le sait aussi bien que moi. Toutes sortes d’affaires aboutissent au 394ème tribunal de district, dont la juridiction couvre cinq comtés à peu près équivalents en taille aux neuf plus petits États du pays réunis. Le tribunal entend les affaires pénales, les procédures de divorce et maintenant une bagarre au sujet du diplôme d’études secondaires. Le juge Roy B. Ferguson a la réputation de prendre le medley judiciaire dans la foulée. Sa salle d’audience a connu un éclair de renommée virale en février lorsqu’un clip vidéo d’un avocat piégé derrière un filtre qui lui donnait l’air d’être un chaton blanc flou dans une audience Zoom en boomerangé sur Internet. («Je ne suis pas un chat», dit l’avocat.) Ferguson y trouva de l’humour. Il a ajouté une référence à l’épisode improbable sur le site Web de la Cour et a accepté une invitation à en discuter lors d’un symposium sur les audiences judiciaires à distance en Pologne. Dans une récente procédure pénale, lorsqu’un avocat s’est excusé pour les complications audio, Ferguson a répondu: «Vous n’êtes pas un chat, vous avez donc une longueur d’avance!» Avec Sullivan, il a été patient et a expliqué la procédure d’une manière qu’il n’aurait pas à faire avec un professionnel. Lorsqu’elle a posé une question trop large, il l’a encouragée à en restreindre la portée. (Il préside souvent des procès simulés au lycée, parmi lesquels l’État du Texas contre Luke Skywalker.) Kelley Kalchthaler, un avocat représentant le district scolaire, a fait valoir que Sullivan n’avait pas épuisé le processus de règlement des griefs du district. «Nous ne pensons pas que le tribunal ait compétence sur cette affaire», a-t-elle déclaré, «et toutes les parties devraient être renvoyées. Elle a également soulevé des objections à l’égard d’une grande partie de la preuve que Sullivan voulait inclure, affirmant qu’il s’agissait de ouï-dire ou de remettre en question la pertinence de l’affaire. Dans plusieurs cas, Ferguson était d’accord. « Très bien, Mme Sullivan, êtes-vous prête à présenter des preuves à l’appui de votre demande? » Dit Ferguson. «Vous portez ici le fardeau de cette injonction temporaire.» Sullivan a présenté son cas. «Ce n’est pas le reflet fidèle de ma carrière au lycée», a-t-elle déclaré à propos de son relevé de notes final, «donc cela a déjà causé des dommages irréparables.» Elle voulait un audit indépendant des notes des diplômés d’honneur. Elle n’a pas eu ça vendredi. Ferguson a statué que le différend devait passer par le processus de règlement des griefs du district scolaire. Pourtant, l’affaire n’a pas été close. Si elle n’était pas satisfaite du résultat, le juge lui a dit, elle pourrait revenir devant le tribunal. Cet article a été initialement publié dans le New York Times. © 2021 The New York Times Company