Vladimir Potanin : l’oligarque d’origine fait toujours des affaires

Lorsqu’il a conçu le tristement célèbre programme russe de « prêts contre actions » dans les années 1990, Vladimir Potanine a tiré parti de son influence politique et de son influence bancaire pour s’emparer de précieux actifs industriels d’État à bon marché.

Aujourd’hui, alors que les sanctions occidentales contre l’invasion de l’Ukraine entravent les autres oligarques, Potanine exploite sa fortune pour acheter des participations dans de grandes banques russes vendues par des groupes occidentaux fuyant le pays et ceux du mauvais côté du président Vladimir Poutine.

Contrairement à il y a 30 ans, disent les analystes, Potanin ramène des actifs sous la tutelle du Kremlin – et ils disent qu’il a pu le faire en raison de son importance démesurée pour les marchés mondiaux des métaux, ce qui l’a empêché d’importantes listes de sanctions.

Le groupe Interros de Potanin a accepté d’acquérir le principal prêteur Rosbank après que son propriétaire français, la Société Générale, qui a racheté l’entreprise à Potanin en 2008, ait cherché à quitter rapidement la Russie. Il a également racheté United Card Services, la filiale russe du groupe américain Global Payments.

Et lorsque l’excentrique milliardaire russe Oleg Tinkov s’est séparé de sa participation de 35% dans la fintech TCS très bien cotée, dans ce qu’il a appelé une «vente de feu» imposée par le Kremlin, Potanin était sur place pour en profiter.

Sur le papier, les accords semblent d’un excellent rapport qualité-prix : Tinkov s’est plaint que Potanin n’avait payé que 3 % de ce qu’il pensait que sa participation dans TCS valait vraiment, tandis que SocGen était si impatient de partir qu’il lui a fallu 3,1 milliards d’euros.

Mais le facteur clé derrière eux, selon les analystes, était autant l’œil de Potanin pour une bonne affaire que sa fidélité au Kremlin.

« Potanin est un homme de loyauté. Comme d’autres oligarques russes, il est le gestionnaire des actifs, et il le comprend bien », a déclaré Andrei Movchan, ancien banquier d’affaires et membre du Carnegie Endowment.

Un des derniers oligarques debout

Le soir après que Vladimir Poutine a ordonné l’invasion de l’Ukraine en février, Potanine était l’un des quelque 40 hommes d’affaires convoqués au Kremlin pour une audience avec le président russe.

Certains ont déploré l’effondrement de leurs empires, selon les personnes présentes. Leur présence a ensuite servi de justification aux sanctions occidentales contre plusieurs d’entre eux.

L’un des rares oligarques d’origine encore bienvenus à Moscou, Potanin – qui a joué au hockey sur glace avec Poutine, possède deux superyachts et est impliqué dans l’un des plus grands cas de divorce jamais enregistrés au Royaume-Uni – reste relativement indemne, bien qu’il soit sous sanctions australiennes et canadiennes et a quitté les conseils d’administration des musées et des groupes de réflexion.

Norilsk Nickel, le mineur sibérien qui constitue l’essentiel de sa fortune de 33,6 milliards de dollars, selon les données de Bloomberg, a une capitalisation boursière de 3,3 milliards de Rbs, soit près de 50 milliards de dollars, soutenu par les prix relativement élevés du nickel et du palladium. L’action, cependant, est peu négociée et bien qu’elle ait récupéré une partie des pertes subies depuis le début de la guerre, elle est toujours en baisse de 20 % par rapport à il y a un an.

Le rôle crucial de la société sur les marchés mondiaux des métaux – et le souvenir douloureux du Trésor américain des turbulences du marché provoquées par la mise sous sanctions du producteur d’aluminium Rusal en 2018 – ont probablement épargné Potanin, a déclaré Sergei Aleksashenko, ancien banquier central russe.

« Il n’a jamais vraiment créé de problèmes pour qui que ce soit dans l’Ouest », a déclaré Aleksashenko.

Norilsk produit 15 % du nickel mondial de haute qualité utilisé dans les batteries, selon Goldman Sachs, et 40 % de son palladium, selon Renaissance Capital. Le frapper avec des sanctions pourrait faire s’effondrer les marchés des deux métaux, toucher les approvisionnements nécessaires pour les voitures et les micropuces, et forcer les États-Unis à accorder une exception à l’entreprise, a ajouté Aleksashenko.

Aujourd’hui, alors que les entreprises étrangères et les magnats qui s’opposent au Kremlin risquent de voir leurs entreprises nationalisées, Potanin est l’un des rares oligarques non sanctionnés à pouvoir leur retirer des actifs.

« Le Kremlin avait un atout géopolitiquement problématique [in Tinkoff] et Potanin avait une solution », a déclaré Tatiana Stanovaya, fondatrice de la société d’analyse politique R.Politik.

Les acquisitions de Potanin inversent une tendance de plusieurs décennies d’oligarques à abandonner leurs banques, alors que les principaux prêteurs d’État ont évincé la concurrence et qu’un nettoyage de la banque centrale a vu des centaines de banques privées perdre leurs licences.

Ces accords font de Potanin un acteur majeur après avoir largement quitté le secteur il y a près de 15 ans. Rosbank et Tinkoff, le principal actif de TCS, avaient des actifs combinés de près de Rbs3tn en février.

« C’est un art ce qu’il fait. SocGen a perdu des millions de dollars en quittant la Russie – les millions que Potanin a gagnés », a déclaré un banquier russe senior.

Ni Interros ni Potanin n’ont commenté les accords et ils ont refusé de commenter ou d’être interviewés pour cet article. Rosbank et TCS ont refusé de commenter leurs conditions.

Une personne impliquée dans les négociations pour SocGen a déclaré que le prêteur avait d’autres offres mais avait choisi Potanin parce qu’il connaissait l’entreprise et pouvait proposer une offre rapide.

« Nous voulions trouver un moyen de sortir de la manière la plus ordonnée tout en préservant nos 12 000 employés », ont-ils déclaré. « Potanine. . . dit vouloir préserver la banque et sa culture.

Au bon endroit au bon moment

Né dans une famille politiquement connectée, Potanine a suivi son père dans une carrière privilégiée mais banale au ministère du commerce soviétique jusqu’en 1990, date à laquelle l’introduction de l’entreprise privée par Mikhaïl Gorbatchev avait permis aux premiers futurs oligarques de commencer leur carrière commerciale.

Potanin a démissionné en 1990 pour créer Interros avec 10 000 $ bricolés par des organisations commerciales principalement gérées par l’État. Deux ans plus tard, un prêteur d’État en difficulté a dit à ses clients de transférer leur argent à Uneximbank de Potanin, ce qui lui a rapporté 300 millions de dollars, une somme énorme pour l’époque.

Il s’est rapidement imposé comme un acteur financier majeur en étant au service de l’État. Uneximbank, dont les clients comprenaient l’agence des douanes, le ministère des Finances, l’exportateur d’armes d’État russe et l’énorme mineur sibérien Norilsk Nickel, a augmenté ses actifs de 322 millions de dollars à 2,1 milliards de dollars rien qu’en 1994.

« Ceux qui avaient un appétit pour les risques, la compréhension et les compétences avaient bien sûr un avantage », a déclaré Potanin au Financial Times dans une interview en 2018.

En 1995, Potanin a conçu le système de « prêts contre actions » pour soutenir Boris Eltsine, le premier président de la Russie, avant une élection au cours de laquelle les communistes craignaient d’être sur le point de reprendre le pouvoir.

Dans le cadre de ce stratagème, une coterie de banquiers a prêté au Kremlin à court d’argent 1,8 milliard de dollars avec des participations dans les joyaux de la couronne de l’industrie soviétique en garantie, pleinement conscients que les prêts ne seraient jamais remboursés.

Le Kremlin a ensuite vendu les actifs aux banquiers lors d’enchères truquées. Potanin a acquis 38% de Norilsk Nickel, qui a déclaré 3,3 milliards de dollars de revenus cette année-là, pour seulement 170,1 millions de dollars. Eltsine a remporté une victoire improbable, en grande partie grâce au soutien des oligarques, et a nommé Potanine au poste de vice-Premier ministre en 1996.

Il n’a duré que sept mois au gouvernement mais a conservé son sens politique et son œil pour une bonne affaire : il a vendu 10 % de la compagnie pétrolière Sidanco à BP pour 571 millions de dollars en 1997, alors qu’il n’avait payé à l’État que 130 millions de dollars pour 51 % par an. plus tôt.

Lorsque Uneximbank s’est effondrée au milieu de la crise financière qui a conduit au défaut de paiement de la Russie en 1998, Potanin a acheté ce qui est devenu Rosbank et en a fait la plus grande banque de détail du pays.

L’ascension de Poutine au Kremlin en 2000 a sonné le glas de l’influence des oligarques : l’État a réorienté ses largesses et les a avertis de rester en dehors de la politique. Mais Potanin s’est rapidement adapté. Après avoir accompagné Poutine lors d’un voyage de ski lors d’une visite d’État en Autriche, il a construit une station de ski près de Sotchi, puis a fait pression sur le Kremlin pour qu’il soumissionne pour les Jeux olympiques d’hiver, ce qui lui a finalement coûté 2,5 milliards de dollars de son propre argent.

« Potanin a très bien appris les règles du jeu sous le régime de Poutine », a déclaré Stanovaya.

Suivre la ligne avec le Kremlin a permis à Potanin de rester l’intendant de Norilsk, dont il reste le principal actionnaire et directeur général, selon les analystes.

L’entreprise est devenue l’une des plus rentables au monde sous sa direction, mais malgré des efforts timides pour nettoyer son acte, elle est l’un des pires émetteurs de dioxyde de soufre au monde et a rendu deux rivières sibériennes cramoisies lors d’une marée noire en 2020.

La catastrophe a valu à Potanin deux dénigrements publics de la part de Poutine, qui a ensuite critiqué les oligarques pour avoir empoché des dividendes tout en ignorant leurs responsabilités sociales et environnementales dans des commentaires considérés comme un coup à peine voilé contre Potanin,

Mais Norilsk s’en est sorti avec une amende de 2,1 milliards de dollars, un record pour la Russie mais une somme que la société riche en liquidités n’a eu aucun mal à payer.

La ligne du parti

Bien que Poutine n’ait proféré aucune menace contre les oligarques qui refusaient de soutenir l’effort de guerre lors de la réunion au Kremlin en février, le message était fort et clair.

Les quelques hommes d’affaires qui ont critiqué l’invasion l’ont fait vaguement, disant que la guerre était mauvaise mais sans mentionner Poutine ou, dans plusieurs cas, les pays qui la combattaient.

Potanine n’est apparu qu’en mars pour dire que la Russie devrait faire de son mieux pour conserver ses positions sur les marchés internationaux et ne pas nationaliser les entreprises étrangères.

L’exception était Tinkov, qui a déclaré au FT qu’il craignait pour sa vie après avoir écrit que «tout. . . le pays est merdique et embourbé dans le népotisme et la servilité ».

Et dans un post sur Instagram après la vente, Tinkov a visé les oligarques qui soutiennent toujours Poutine. « Je ne sais pas combien de temps il me reste à vivre, mais je ne veux pas mourir con, lâche et perdant avec ces milliards, comme 90 % de tous les oligarques de Russie », écrit-il. « Vous les lâches, vous n’avez qu’une vie et vous devez la vivre comme un homme. »