Virus INSIGHT-Raging, quelques coups. Comment le Brésil a raté sa chance d’obtenir les vaccins COVID-19


RIO DE JANEIRO, 27 janvier (Reuters) – Des semaines après que d’autres pays d’Amérique latine ont commencé à vacciner leurs citoyens contre le coronavirus, le Brésil a finalement administré son premier vaccin le 17 janvier en utilisant le vaccin chinois Sinovac Biotech Ltd.

Avec une efficacité d’un peu plus de 50% – à peine au-dessus du seuil d’approbation réglementaire du Brésil – le projectile chinois n’était pas le premier choix du gouvernement. Mais pour l’instant, il n’y a pas grand-chose d’autre disponible.

La principale stratégie du pays – fabriquer 100 millions de doses du vaccin AstraZeneca PLC localement – a été entachée de retards répétés. On ne s’attend pas à ce que cet effort donne un produit fini avant mars au plus tôt. AstraZeneca a envoyé la semaine dernière 2 millions de doses d’urgence pour aider le Brésil à démarrer. Pendant ce temps, le ministère brésilien de la Santé n’a pas encore signé d’accords avec d’autres fabricants de vaccins.

Les retards rendent les 210 millions de résidents du Brésil vulnérables à l’une des pires épidémies de coronavirus de la planète. Le Brésil a recensé plus de 218 000 décès dus au COVID-19, juste derrière les États-Unis, et vacciné moins de 0,5% de sa population.

Le déploiement du vaccin au Brésil n’est que le dernier faux pas de son ministère de la Santé, que le président Jair Bolsonaro a approvisionné en militaires en service actif et à la retraite avec peu d’expérience en santé publique. Ces nouveaux arrivants n’ont pas compris à quelle vitesse ils devaient se déplacer pour sécuriser les approvisionnements dans un contexte de concurrence mondiale féroce, et l’importance de couvrir leurs paris en concluant des accords avec plusieurs fabricants, selon des entretiens avec plus d’une douzaine de responsables actuels et anciens, de dirigeants pharmaceutiques, de diplomates et des experts en santé publique.

L’hésitation du ministère a conduit à une occasion manquée en août de commander 70 millions de doses d’un vaccin fabriqué par Pfizer Inc et BioNTech SE, dont la livraison débutera en décembre, a déclaré Pfizer dans un communiqué du 7 janvier.

Reuters a également consulté un journal de discussion interne du ministère de la Santé WhatsApp, contenant des milliers de messages échangés entre hauts fonctionnaires l’année dernière alors que la course mondiale aux vaccins s’intensifiait. Les messages révèlent que la nouvelle équipe de direction a donné la priorité à l’hydroxychloroquine et à sa cousine la chloroquine, des médicaments antipaludiques défendus par Bolsonaro en tant que traitements COVID-19 malgré le peu de preuves scientifiques de leur efficacité.

«L’accent n’était pas suffisamment mis sur les vaccins et le manque de vision technique», a déclaré l’ancien ministre de la Santé Nelson Teich à Reuters dans une interview. Teich a démissionné en mai en raison d’un désaccord avec Bolsonaro sur la stratégie de l’hydroxychloroquine.

Reuters a envoyé une liste détaillée de questions pour cette histoire au bureau du président, qui a adressé les requêtes au ministère de la Santé. Le ministère n’a pas répondu.

Bolsonaro – qui a contracté le coronavirus l’année dernière et dit qu’il ne prendra aucun vaccin contre le COVID-19 – a défendu le déploiement du vaccin de son gouvernement. «Avec égards, personne ne ferait mieux que mon gouvernement», a-t-il déclaré dans une interview télévisée le 15 janvier.

Alors que de nombreux pays ont eu du mal à obtenir des vaccins alors que les fabricants s’efforcent de répondre à la demande mondiale, le Brésil était mieux placé que beaucoup. Il a une longue histoire de campagnes d’inoculation réussies, et ses installations de production financées par l’État peuvent produire des vaccins à grande échelle.

Le gouvernement fédéral a gaspillé ces avantages, a déclaré Marcia Castro, brésilienne d’origine et professeure à la Harvard TH Chan School of Public Health de Boston.

«C’est une succession d’erreurs qui ont commencé dès le début de la pandémie», a-t-elle déclaré. «Et malheureusement, nous mesurons ces erreurs dans le nombre de décès.»

OBSESSION D’HYDROXYCHLOROQUINE

Le tir d’AstraZeneca était censé être le principal pilier du plan de vaccination du Brésil. Selon une personne impliquée dans l’accord, la société basée à Cambridge, en Angleterre, a commencé à discuter avec le ministère de la Santé de l’achat de son vaccin vers le début du mois de juin.

À ce moment-là, Teich, l’ancien ministre de la Santé, était parti, remplacé par Eduardo Pazuello, un général de l’armée sans formation médicale. Il s’est rapidement entouré d’autres militaires.

Les négociations avec un ministère en plein bouleversement ont été difficiles, a déclaré la personne familière avec les discussions.

«Aucune décision n’a été prise par le haut», a déclaré la personne, faisant référence à Bolsonaro et à la direction du nouveau ministère.

Les nouveaux responsables pariaient sur l’hydroxychloroquine pour atténuer la pandémie brésilienne, ont révélé des mois de discussions internes au ministère WhatsApp visionnées par Reuters. Les vaccins ont été rarement mentionnés dans les discussions, et parfois avec scepticisme.

Par exemple, le 12 juin, quelques jours à peine après avoir été nommé vice-ministre de la Santé, Elcio Franco, colonel de l’armée à la retraite, a alerté ses collègues sur un article de magazine mettant en vedette le plus haut dirigeant brésilien d’AstraZeneca discutant du vaccin de la société. Franco a exprimé sa surprise que n’importe qui puisse se porter volontaire pour participer à un essai de vaccin.

«Qui serait un cobaye?» Franco a écrit à ses collègues.

Franco a cependant exprimé sa confiance en l’hydroxychloroquine et la chloroquine.

En juin, les décès par jour du COVID-19 atteignaient de nouveaux sommets au Brésil, selon les données officielles. Franco a affirmé que le contraire était vrai.

«Les taux de mortalité chutent considérablement en raison du protocole de traitement de Bolsonaro», a-t-il déclaré au groupe interne WhatsApp le 15 juin. «La chloroquine inverse la situation.»

Franco n’a pas répondu aux demandes de commentaires via le ministère de la Santé ou son compte LinkedIn.

Le Brésil fait maintenant face à une nouvelle vague d’infections qui pousse les hôpitaux au point de rupture dans plusieurs villes.

Le ministère de la Santé a doublé la quantité d’antipaludiques. Il a publiquement exhorté les personnes infectées à les prendre peu de temps après l’apparition des symptômes, et ce mois-ci, il a envoyé 120 000 comprimés d’hydroxychloroquine dans l’État nordique durement touché d’Amazonas.

DISCOURS D’ASTRAZENECA

La personne impliquée dans les pourparlers d’AstraZeneca a déclaré que les dirigeants du ministère de la Santé ne semblaient pas comprendre à quelle vitesse ils devraient agir pour sécuriser une partie de l’approvisionnement limité de l’entreprise.

Lors d’une première réunion vers le début du mois de juin, Pazuello, le nouveau chef, s’est montré intéressé par l’achat du vaccin, «puis s’est levé et a quitté la pièce», a déclaré la personne. «Il n’est pas venu aux prochains appels.»

Pazuello n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Au cours des discussions ministérielles, les responsables d’AstraZeneca ont souligné la nécessité pour le Brésil de s’engager financièrement à garantir la livraison, a déclaré la source.

Les nouveaux arrivants du ministère maîtrisaient toujours les formalités administratives du gouvernement, ralentissant la transaction, ont déclaré trois personnes au courant de la situation. Les responsables ont également agi avec prudence pour éviter toute impression qu’ils allaient profiter d’un vaccin non prouvé, à la suite de scandales publics de greffe qui avaient bouleversé le pays ces dernières années, ont déclaré les gens.

«Ils craignent que les gens supposent qu’il y a eu des pots-de-vin et que leurs adversaires s’en servent comme raison pour lancer une enquête», a déclaré la source.

Pendant ce temps, la Grande-Bretagne, l’Union européenne et les États-Unis ont signé d’importants accords avec AstraZeneca.

Alors que le ministère brésilien de la Santé hésitait, AstraZeneca a contacté des responsables d’autres parties du gouvernement pour aider à débloquer des fonds, a déclaré la personne impliquée dans les négociations.

AstraZeneca n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le 27 juin, le Brésil a annoncé qu’il avait signé un accord de 127 millions de dollars pour commencer à produire le vaccin AstraZeneca à l’Institut Fiocruz de Rio de Janeiro, financé par le gouvernement fédéral. Franco, le vice-ministre de la Santé, a déclaré fin juin que le Brésil produirait initialement quelque 30 millions de doses du vaccin, la moitié en décembre 2020, le reste en janvier 2021.

Mais Fiocruz n’a pas encore fabriqué une seule dose car il lui manque l’ingrédient actif nécessaire pour fabriquer le vaccin. Le premier envoi de ce matériau fabriqué en Chine est maintenant retardé jusqu’aux alentours du 8 février, a déclaré Fiocruz cette semaine, sans donner de raison. Fiocruz avait précédemment prédit qu’il produirait des doses finies d’ici mars. Il mettra à jour ces prévisions une fois l’ingrédient arrivé, indique le communiqué.

Yang Wanming, l’ambassadeur de Chine au Brésil, a déclaré mardi lors d’une conférence de presse que des obstacles «techniques» retardaient l’envoi. Il n’a pas élaboré.

Le calendrier glissant, le ministère de la Santé a fait appel fin décembre à AstraZeneca, qui a pu se procurer 2 millions de clichés prêts à l’emploi en Inde. Ces doses, qui sont arrivées au Brésil le 22 janvier, ne vaccineront que 0,5% de la population brésilienne.

PANNE PFIZER

Les négociations avec Pfizer, quant à elles, sont devenues difficiles. Le ministère de la Santé a publiquement réprimandé la société pour avoir demandé au Brésil de signer une décharge la protégeant de toute responsabilité potentielle concernant son vaccin.

Pfizer affirme que de nombreux pays ont signé la renonciation; il reproche au gouvernement brésilien de se traîner les pieds. Dans un communiqué de janvier, la société a déclaré avoir entamé des discussions en juin avec le ministère de la Santé, qui, selon elle, avait adopté l’offre du 15 août de Pfizer de fournir 70 millions de doses.

Avec ces négociations enlisées, le gouvernement brésilien s’est tourné vers le tir de Sinovac.

Bolsonaro, un critique virulent de la Chine, avait juré de ne jamais acheter le vaccin chinois. Le 13 janvier, il s’est réjoui de signaler aux partisans que les essais brésiliens du vaccin, menés à l’Institut Butantan de São Paulo, un centre public de recherche biomédicale, avaient montré un taux d’efficacité décevant de 50,4%.

Mais comme il ne reste que peu d’options, le ministère de la Santé a récemment annoncé un accord pour acheter jusqu’à 100 millions de doses à Butantan.

Le 18 janvier, Bolsonaro a pris un ton plus conciliant. Le tir de Sinovac, a-t-il déclaré à ses partisans, était «le vaccin du Brésil».

Reportage de Gabriel Stargardter; reportage supplémentaire de Pedro Fonseca à Rio de Janeiro; édité par Marla Dickerson

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