UT Austin pleure la mort du physicien de renommée mondiale Steven Weinberg

AUSTIN, Texas — Le lauréat du prix Nobel Steven Weinberg, professeur de physique et d’astronomie à l’Université du Texas à Austin, est décédé. Il avait 88 ans.

L’un des scientifiques les plus célèbres de sa génération, Weinberg était surtout connu pour avoir aidé à développer une partie critique du modèle standard de la physique des particules, qui a considérablement amélioré la compréhension de l’humanité de la façon dont tout dans l’univers – ses diverses particules et les forces qui les gouvernent – relater. Membre du corps professoral pendant près de quatre décennies à l’UT Austin, il était un enseignant et chercheur bien-aimé, vénéré non seulement par les scientifiques qui s’émerveillaient de ses théories concises et élégantes, mais aussi par les passionnés de science du monde entier qui lisaient ses livres et le recherchaient lors d’apparitions publiques. et conférences.

« Le décès de Steven Weinberg est une perte pour l’Université du Texas et pour la société. Le professeur Weinberg a percé les mystères de l’univers pour des millions de personnes, enrichissant le concept humain de la nature et notre relation avec le monde », a déclaré Jay Hartzell, président de l’Université du Texas à Austin. « De ses étudiants aux passionnés de sciences, des astrophysiciens aux décideurs publics, il a fait une énorme différence dans notre compréhension. Bref, il a changé le monde.

« En tant que chercheur et membre du corps professoral de renommée mondiale, Steven Weinberg a captivé et inspiré notre communauté UT Austin pendant près de quatre décennies », a déclaré Sharon L. Wood, recteur de l’université. « Ses découvertes et contributions extraordinaires en cosmologie et en particules élémentaires n’ont pas seulement renforcé la position de l’UT en tant que leader mondial de la physique, elles ont changé le monde. »

Weinberg a occupé la chaire de science Jack S. Josey – Welch Foundation à l’UT Austin et a remporté plusieurs prix scientifiques, dont le prix Nobel de physique 1979, qu’il a partagé avec Abdus Salam et Sheldon Lee Glashow ; une médaille nationale des sciences en 1991; le prix Lewis Thomas pour le scientifique en tant que poète en 1999 ; et, l’année dernière, le Breakthrough Prize in Fundamental Physics. Il a été membre de la National Academy of Sciences, de la Royal Society of London, de la British Royal Society, de l’American Academy of Arts and Sciences et de l’American Philosophical Society, qui lui ont décerné la médaille Benjamin Franklin en 2004.

En 1967, Weinberg a publié un article fondateur expliquant comment deux des quatre forces fondamentales de l’univers – l’électromagnétisme et la force nucléaire faible – se rapportent dans le cadre d’une force électrofaible unifiée. « A Model of Leptons », en à peine trois pages, prédisait les propriétés des particules élémentaires qui à cette époque n’avaient jamais été observées auparavant (les boson W, Z et Higgs) et théorisait que les « courants faibles neutres » dictaient la façon dont les particules élémentaires interagissent avec un un autre. Des expériences ultérieures, dont la découverte en 2012 du boson de Higgs au Grand collisionneur de hadrons (LHC) en Suisse, confirmeraient chacune de ses prédictions.

Weinberg a mis à profit sa renommée et sa science pour des causes qui lui tiennent à cœur. Il s’est toujours intéressé à la lutte contre la prolifération nucléaire et a brièvement été consultant pour l’Agence américaine pour le contrôle des armements et le désarmement. Il a plaidé en faveur d’un projet de supercollisionneur supraconducteur doté des capacités du LHC aux États-Unis – un projet qui n’a finalement pas reçu de financement dans les années 1990 après avoir été planifié pour un site près de Waxahachie, au Texas. Il a continué à être un ambassadeur de la science tout au long de sa vie, par exemple, enseignant aux étudiants de l’UT Austin et participant à des événements tels que l’Initiative Inspiration du Prix Nobel 2021 en avril et au Texas Science Festival en février.

« Lorsque nous parlons de la science dans le cadre de la culture de notre époque, nous ferions mieux de l’intégrer à cette culture en expliquant ce que nous faisons », a expliqué Weinberg dans une interview de 2015 publiée par Third Way. « Je pense qu’il est très important de ne pas écrire pour le public. Vous devez garder à l’esprit que vous écrivez pour des personnes qui ne sont pas formées en mathématiques mais qui sont tout aussi intelligentes que vous.

En montrant les liens unificateurs derrière les forces faibles et l’électromagnétisme, que l’on croyait auparavant complètement différents, Weinberg a livré le premier pilier du modèle standard, la théorie vieille d’un demi-siècle qui explique les particules et trois des quatre forces fondamentales de l’univers. (le quatrième étant la gravité). Aussi essentiel que soit le modèle pour aider les physiciens à comprendre l’ordre qui régit tout, des premières minutes après le Big Bang au monde qui nous entoure, Weinberg a continué, aux côtés d’autres scientifiques, à rêver d’une « théorie finale » qui serait concise et efficace. expliquer les inconnues actuelles sur les forces et les particules dans l’univers, y compris la gravité.

Weinberg a écrit des centaines d’articles scientifiques sur la relativité générale, la théorie quantique des champs, la cosmologie et la mécanique quantique, ainsi que de nombreux articles, critiques et livres de vulgarisation. Ses livres incluent «Pour expliquer le monde», «Rêves d’une théorie finale», «Facing Up» et «The First Three Minutes». Weinberg a souvent été invité dans des interviews avec les médias à réfléchir sur son athéisme et comment il était lié aux idées scientifiques qu’il décrivait dans ses livres.

« S’il n’y a pas de point dans l’univers que nous découvrons par les méthodes de la science, il y a un point que nous pouvons donner à l’univers par notre façon de vivre, en nous aimant, en découvrant des choses sur la nature, en créant des œuvres d’art « , a-t-il dit un jour à PBS. « Bien que nous ne soyons pas les stars d’un drame cosmique, si le seul drame dans lequel nous jouons est celui que nous inventons au fur et à mesure, il n’est pas tout à fait ignoble que face à cet univers sans amour et impersonnel, nous fassions un peu île de chaleur et d’amour, de science et d’art pour nous-mêmes.

Weinberg était originaire de New York, et son amour d’enfance pour la science a commencé avec le don d’un ensemble de chimie et s’est poursuivi en enseignant lui-même le calcul alors qu’il était étudiant à la Bronx High School of Science. Premier de sa famille à fréquenter l’université, il a obtenu un baccalauréat de l’Université Cornell et un doctorat de l’Université de Princeton. Il a fait des recherches à l’Université Columbia et à l’Université de Californie à Berkeley, avant de faire partie de la faculté de l’Université Harvard, du Massachusetts Institute of Technology et, depuis 1982, de l’UT Austin.

Il laisse dans le deuil son épouse Louise Weinberg, professeure de droit à l’UT Austin, et leur fille Elizabeth.