Unilever poursuit Glaxo et Pfizer Consumer Health Venture

LONDRES – La société derrière Advil, ChapStick et Tums est la cible de la première grande bataille de rachat de plusieurs milliards de dollars de 2022.

Unilever a déclaré lundi qu’il restait intéressé par l’achat du fabricant de ces produits, une coentreprise de GlaxoSmithKline et Pfizer, après le rejet de ses précédentes offres publiques d’achat.

« GSK Consumer Health serait un complément stratégique solide », a déclaré Unilever dans un communiqué, ajoutant qu’un accord « apporterait également de la valeur et de la certitude aux actionnaires de GSK et de Pfizer ».

L’annonce de lundi était en fait un signal d’intention qu’Unilever était prêt à poursuivre l’une des batailles les plus coûteuses dans le secteur de la santé grand public ces dernières années. Samedi, GlaxoSmithKline a déclaré avoir rejeté les trois précédentes offres publiques d’achat d’Unilever – dont la plus récente était de 50 milliards de livres, soit 68 milliards de dollars – pour sous-évaluation « fondamentalement » de l’entreprise.

Un porte-parole de GlaxoSmithKline a refusé de commenter l’annonce d’Unilever lundi et s’est référé à la déclaration précédente de son entreprise. GlaxoSmithKline détient environ 68 % de l’entreprise.

L’offre d’Unilever intervient alors que les entreprises du monde entier continuent de considérer les accords comme un moyen de se développer : les entreprises ont annoncé des acquisitions d’une valeur de 5 800 milliards de dollars l’année dernière, battant le record précédent de 1 000 milliards de dollars, et les spécialistes des transactions affirment que les conseils d’administration des entreprises restent désireux d’acheter.

Les investisseurs avaient spéculé pendant des mois sur les approches potentielles de rachat de l’entreprise GlaxoSmithKline. GlaxoSmithKline avait annoncé son intention de transformer la coentreprise en une société distincte cotée en bourse, bien que certains de ses actionnaires l’aient poussé à envisager une vente pure et simple dans l’espoir d’obtenir plus d’argent.

L’entreprise est née en 2019 lorsque GlaxoSmithKline et Pfizer ont conclu un accord pour combiner leurs divisions de santé grand public, dans le cadre des efforts visant à concentrer leurs ressources sur les médicaments sur ordonnance à marge plus élevée. La joint-venture est instantanément devenue un géant dans le monde des analgésiques, des dentifrices, des traitements contre le rhume et plus encore : GlaxoSmithKline a déclaré ce week-end que l’entreprise avait collecté 9,6 milliards de livres sterling de revenus l’année dernière.

Mais GlaxoSmithKline a été sous pression pour améliorer rapidement ses perspectives commerciales. Le géant britannique de la santé a été critiqué par Elliott Management, l’énorme fonds spéculatif américain, sur sa capacité à se recentrer sur les produits pharmaceutiques à plus forte marge.

Une porte-parole d’Elliott a refusé de commenter l’effort de rachat d’Unilever.

Il n’est pas clair si d’autres feront des offres pour la joint-venture, bien que la perspective d’une guerre des enchères ait fait grimper les actions de GlaxoSmithKline de près de 5% dans les échanges lundi.

Pour Unilever, un accord serait son dernier effort majeur pour réorganiser ses activités. Créée en 1930 en tant qu’entreprise anglo-néerlandaise, Unilever a déménagé il y a deux ans pour consolider son vaste empire de biens de consommation à Londres. Ce changement a simplifié les opérations et a permis à Unilever d’acheter plus facilement des entreprises en utilisant ses propres actions.

Unilever a également accepté l’année dernière de vendre son activité mondiale de thé, y compris les marques Lipton et Tazo, à la société de capital-investissement CVC Capital pour se concentrer sur des activités principales telles que les produits de beauté, de santé et d’hygiène.

Dans sa déclaration de lundi, Unilever a déclaré que le coût des acquisitions majeures serait compensé par la vente d’entreprises à faible croissance et qu’il n’accumulerait pas trop de dettes par le biais de rachats.

Dans le même temps, Unilever, dont les actions ont chuté de 6 % au cours des 12 derniers mois, a subi la pression d’investisseurs mécontents. La semaine dernière, l’un de ses principaux actionnaires, la société d’investissement Fundsmith, lui a reproché de trop se concentrer sur les causes climatiques et sociales, et a déclaré que la société avait négligé ses activités fondamentales.

« Une entreprise qui estime devoir définir l’objectif de la mayonnaise Hellmann’s a, à notre avis, clairement perdu le fil », a écrit Terry Smith, fondateur de Fundsmith, dans sa lettre annuelle aux investisseurs.

Pourtant, il n’est pas clair que la poursuite de l’entreprise GlaxoSmithKline apaiserait les investisseurs d’Unilever : les actions d’Unilever ont chuté de près de 6 % dans les échanges lundi.