Unilever adopte une approche pour l’activité Consumer-Healthcare de Glaxo

Glaxo a établi des plans pour transformer l’unité en une entreprise autonome, tout en disant qu’elle serait potentiellement ouverte à une vente. L’unité, détenue à 68% par Glaxo et à 32% par Pfizer, vend de tout, du dentifrice Aquafresh aux analgésiques Advil.

Glaxo a déclaré dans un communiqué qu’Unilever avait fait trois propositions à la fin de l’année dernière, qu’elle avait rejetées au motif qu’elles sous-évaluaient l’entreprise et ses perspectives d’avenir. La dernière proposition, reçue le 20 décembre, valorisait l’entreprise à 50 milliards de livres sterling, soit environ 68,4 milliards de dollars, et était composée de 41,7 milliards de livres sterling en espèces et de 8,3 milliards de livres sterling en actions, a-t-il déclaré.

Cette valorisation est légèrement supérieure à ce que les analystes de 45 milliards de livres sterling ont suggéré que l’unité pourrait valoir si elle est cotée en bourse comme prévu.

L’approche a été rapportée plus tôt par le Sunday Times de Londres.

Unilever, mieux connu pour vendre la crème glacée Ben & Jerry’s et le savon Dove, vend déjà certains produits de santé comme le dentifrice et les suppléments, mais un accord donnerait à l’entreprise une présence dans les médicaments en vente libre.

La société a récemment subi des pressions pour relancer la croissance, le cours de son action ayant chuté au cours de l’année écoulée et les analystes affirmant qu’elle a sous-performé ses rivaux pendant la pandémie dans des domaines tels que l’hygiène et les aliments emballés.

Pour booster ses performances, Unilever a cherché à se débarrasser des marques à croissance lente et à acquérir des entreprises dans des catégories plus tendance. Par exemple, en novembre, il a conclu un accord d’environ 5 milliards de dollars pour vendre l’essentiel de son activité de thé à la société de rachat CVC Capital Partners. Pendant ce temps, il a acheté la marque d’aliments à base de plantes Vegetarian Butcher, le fabricant de collations saines Graze et une série de marques haut de gamme de soins de la peau et de vitamines.

Pourtant, les efforts d’Unilever pour réorganiser son portefeuille n’ont pas été sans défis. Le Wall Street Journal a rapporté l’année dernière qu’il avait dû abandonner son projet de vendre une série de marques de beauté et de soins personnels en difficulté après avoir échoué à susciter suffisamment d’intérêt.

Pour Glaxo, les retombées prévues de son activité de soins de santé grand public surviennent alors que le géant pharmaceutique cherche à se concentrer davantage sur le développement de médicaments et de vaccins.

Certains investisseurs, dont le fonds spéculatif activiste Elliott Management Corp., ont exhorté Glaxo à envisager une vente pure et simple de l’entreprise de consommation, plutôt qu’une retombée, arguant que le produit de toute vente pourrait être utilisé pour augmenter le financement de la R&D, pour rembourser la dette et acheter actions de retour.

Elliott a construit une participation de plusieurs milliards de livres dans Glaxo l’année dernière, selon des personnes proches du dossier, et a formulé une série de recommandations dans une lettre au président de Glaxo cet été. Il s’agissait notamment d’exhorter l’entreprise à envisager la vente de l’unité de consommation.

Glaxo n’a pas exclu une vente si elle estimait qu’une telle transaction était dans le meilleur intérêt des actionnaires, bien qu’elle envisage actuellement de céder sa participation majoritaire dans l’entreprise aux investisseurs existants et de coter les actions de la nouvelle société à Londres. Il a récemment nommé un président-directeur général pour la nouvelle société autonome.

Glaxo a déclaré que cette décision serait fiscalement avantageuse. En conservant une participation, il aurait également la possibilité de bénéficier de tout gain sur le cours de l’action alors qu’il cherche à vendre le reste de la position au fil du temps. La société de santé grand public assumerait également une part disproportionnée de la dette du groupe, donnant aux autres activités de médicaments sur ordonnance et de vaccins plus de liberté pour investir.

Glaxo serait plus ouvert aux offres divertissantes pour l’entreprise après le spin-off, qui est attendu cet été, ont déclaré des personnes proches du dossier, car il pourrait obtenir une meilleure offre de cette façon pour des raisons fiscales et autres.

Écrire à Denise Roland à Denise.Roland@wsj.com et Ben Dummett à ben.dummett@wsj.com