Une tranche des bénéfices du casino de Caroline du Nord va aux proches des politiciens

D’autres enjeux sont allés à Michael Haley, mari de l’ancien gouverneur de Caroline du Sud Nikki Haley, un républicain qui a servi dans l’administration Trump en tant qu’ambassadeur aux Nations Unies ; Butch Bowers, un avocat qui a représenté à la fois Mme Haley et l’ancien président Donald Trump ; et Patti Solis Doyle, une agente politique démocrate qui a aidé à gérer les campagnes en 2008 pour Hillary Clinton et alors candidat à la vice-présidence Joe Biden, selon les documents.

Les participations, détenues indirectement par l’intermédiaire d’une autre entité, ont donné à chacun des bénéficiaires une tranche d’une société de location de machines à sous appelée Kings Mountain Equipment Supply LLC, dont les principaux actionnaires comprennent des bailleurs de fonds du casino ou leurs associés, selon les documents. La société reçoit 20 cents sur chaque dollar de bénéfices généré par le casino à partir de centaines de machines à sous.

Les participations sont petites – bien inférieures à 1% de propriété pour chaque destinataire, selon les documents. Les personnes impliquées nient toute contrepartie. Même ainsi, les avocats en éthique affirment que l’arrangement soulève des questions quant à la pertinence de ceux qui demandent l’aide du gouvernement en donnant des incitations financières aux proches des fonctionnaires en mesure de faire ou d’influencer la politique.

Le casino, autrefois considéré comme un long plan, a ouvert ses portes dans une installation temporaire en juillet 2021 après une série de mesures fédérales pour aider la nation indienne Catawba, une tribu d’environ 3 600 membres avec une réserve de 1 000 acres près de Rock Hill, SC

La tribu est légalement interdite d’offrir des jeux de hasard dans son État d’origine et a tenté pendant près d’une décennie d’ouvrir un casino de l’autre côté de la frontière en Caroline du Nord, où elle n’avait pas de terrain de réserve.

Le département de l’Intérieur de l’administration Trump a initialement rejeté le projet de casino Catawba, puis a fini par l’approuver en 2020.

Lorsque le projet de loi parrainé par le représentant Clyburn est devenu loi, il a confirmé la décision du ministère de l’Intérieur et a mis fin à une menace légale d’une autre tribu qui possédait auparavant les seuls casinos de Caroline du Nord.

Le projet Catawba à Kings Mountain, en Caroline du Nord, est clairement une exception parmi les casinos indiens, a déclaré Steven Light, un expert des jeux tribaux à l’Université du Dakota du Nord, « dans le degré d’implication politique, l’implication du Congrès, le temps cela a pris et la nature inhabituelle par laquelle les décisions du ministère de l’Intérieur ont été annulées.

John Clyburn, dans une interview, a déclaré qu’il avait consulté le projet de temps à autre pendant une décennie et avait présenté les bailleurs de fonds à diverses personnes. Il a dit qu’il ne se souvenait pas avoir parlé à quelqu’un qui aurait eu l’autorité réglementaire sur le casino.

« Je doute d’avoir discuté » du projet avec son frère, a déclaré John Clyburn, ajoutant qu’il avait reçu un certificat lui donnant droit à une petite participation dans une société liée au casino Catawba au début de septembre 2013. C’était une semaine après la première de la tribu Catawba. a demandé au gouvernement fédéral d’approuver le projet de casino.

John Clyburn a déclaré qu’il avait été surpris de commencer à recevoir des chèques il y a environ un an, estimant qu’il avait reçu sept ou huit paiements allant de 600 $ à 1 300 $ chacun.

Le représentant Clyburn, le troisième démocrate de la Chambre, a déclaré qu’il n’était pas au courant de l’intérêt financier de son frère dans le casino et que le couple n’avait jamais discuté du projet de casino, bien qu’ils parlent quotidiennement. Il a déclaré que son parrainage du projet de loi découlait d’un intérêt de longue date à aider la tribu Catawba à corriger les inégalités historiques. Le père de sa mère était à 50% Catawba, a-t-il dit.

Si son frère profite d’un projet de loi qu’il a aidé à faire adopter, le représentant Clyburn a déclaré: «Je m’en fiche. Il arrive à gagner sa vie. Je n’obtiens pas sa permission et je ne lui donne pas la mienne.

M. Haley, par l’intermédiaire d’une société qu’il possède, a consulté sur la sécurité physique et la cybersécurité pour le projet de réservation et de casino Catawba en 2018, et la société a été payée avec une participation dans le casino, a déclaré un représentant de sa société. Sa femme était alors ambassadrice à l’ONU.

Mme Haley, qui s’était opposée aux efforts de la tribu pour proposer des jeux de hasard en Caroline du Sud lorsqu’elle était gouverneure, a assisté à la cérémonie d’inauguration du casino l’année dernière. Son bureau a déclaré qu’elle l’avait fait en tant qu’invitée de son mari et « a refusé de faire partie de toute programmation impliquée dans l’événement ».

« Amb. Haley n’a pas défendu le projet de casino auprès de l’administration Trump », indique le communiqué. Le bureau a refusé de commenter davantage.

Mme Solis Doyle, maintenant responsable des relations publiques à Washington, a déclaré qu’elle avait aidé les bailleurs de fonds des casinos il y a une douzaine d’années à comprendre « ce qui est faisable à Washington » et qu’elle recevait des chèques de 300 à 400 dollars, « pas tous les mois, tous les deux mois ». Elle a dit qu’elle n’avait fait aucun lobbying pour le projet. M. Bowers n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

L’inauguration du casino permanent a été retardée en partie par les régulateurs de la National Indian Gaming Commission, qui ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que les bailleurs de fonds extérieurs sont en ligne pour une trop grande partie des avantages financiers du casino, selon des personnes proches du dossier. La loi fédérale exige qu’une tribu tire le principal avantage de son activité de jeu.

Un responsable du NIGC a confirmé que l’agence avait une enquête ouverte mais a refusé de discuter des détails.

« Dans la mesure où le NIGC a identifié des domaines de préoccupation, nous avons apporté des corrections ou sommes maintenant activement engagés dans la résolution de ces problèmes avec eux », a déclaré Bill Harris, le chef élu de la tribu Catawba, dans des réponses écrites aux questions du Journal.

M. Harris a déclaré que la Catawba s’était engagée avec des dizaines de fonctionnaires fédéraux pour faire avancer le projet de casino, y compris un processus du Congrès « transparent et public ». Il a déclaré que le casino « conduirait notre peuple à sortir de la pauvreté tout en bénéficiant grandement à la communauté environnante ».

L’implication de John Clyburn a été brève, a déclaré M. Harris, ajoutant qu’il avait été retenu par un partenaire commercial de la tribu « en raison de ses connaissances et de sa perspicacité dans le Parti démocrate de Caroline du Sud ». John Clyburn est trésorier du principal comité d’action politique de son frère depuis 2004, selon les documents fédéraux.

Le casino, situé à environ 35 miles à l’ouest de Charlotte, a été envahi de visiteurs et a doublé la taille de son installation temporaire à 30 000 pieds carrés en décembre. Les développeurs ont des plans pour une installation permanente beaucoup plus grande avec un hôtel de 29 étages, selon une présentation au conseil du comté local l’automne dernier.

Kings Mountain Equipment Supply, l’entité de machines à sous, est l’une des deux sociétés similaires créées le lendemain de l’approbation du casino Catawba par le gouvernement. Les deux ont signé des contrats avec la tribu pour louer des machines à sous au casino, chacun attribuant environ la moitié des machines du casino, selon les documents examinés par le Journal et une personne proche du dossier.

Les sociétés ont droit à 20% du montant conservé par le casino après le paiement des prix aux joueurs de machines à sous, selon les documents et la personne proche du dossier.

Le casino compte aujourd’hui environ 1 000 machines à sous. Une fois entièrement construit, il pourrait en avoir jusqu’à 5 000, selon les documents, ce qui signifie que les paiements aux actionnaires pourraient augmenter considérablement.

Les enjeux détenus par les personnes politiquement connectées ont été masqués à la vue du public à travers plusieurs couches de sociétés et de sociétés à responsabilité limitée. Les sociétés contrôlées par MM. Clyburn et Haley, par exemple, détenaient des participations dans une entité appelée AGS of North Carolina LLC qui détenait elle-même une participation de 10,1 % dans Kings Mountain Equipment Supply, selon les documents.

« Il n’y a aucun nom de Clyburn ou Haley sur la liste des membres », a déclaré Martyna Hanusz, qui a signé des documents en tant que responsable d’AGS de Caroline du Nord et de plusieurs autres entités investies dans Kings Mountain Equipment Supply. Elle a refusé de commenter davantage.

D’autres personnes détenant des participations dans Kings Mountain Equipment Supply, selon les documents examinés par le Journal, comprennent plusieurs anciens politiciens locaux de Caroline du Nord qui ont soutenu le casino pendant leur mandat ou leurs proches. L’un a déclaré que sa femme avait investi, tandis qu’un autre a déclaré qu’il avait reçu les actions. Ils ont nié toute irrégularité.

La tribu Catawba voulait depuis longtemps ouvrir un casino, mais une loi de 1993 l’a exemptée du National Indian Gaming Act, qui permet aux tribus d’ouvrir des casinos dans des États comme la Caroline du Sud qui n’autorisent normalement pas les jeux de hasard.

Le projet d’ouvrir un casino en Caroline du Nord, qui obligerait le gouvernement fédéral à prendre 17 acres de terrain en fiducie pour la tribu, a éclos vers 2013.

« On m’a dit que c’était impossible », a déclaré Wallace Cheves, le principal développeur extérieur du casino. « Des dizaines de grandes sociétés de jeux et de tribus pensaient que j’étais fou. »

En 2018, le ministère de l’Intérieur a conclu qu’il n’avait pas le pouvoir de faire ce que la tribu voulait. La Catawba a de nouveau déposé sa demande, citant une théorie juridique différente, et le Congrès s’est impliqué. Le sénateur Lindsey Graham (R., SC), a parrainé un projet de loi pour autoriser le projet de casino.

M. Cheves avait siégé au comité des finances nationales du sénateur Graham lorsqu’il s’est présenté à la présidence en 2016. Le sénateur a soutenu le casino, a déclaré un porte-parole de Graham, car cela aiderait une tribu qui a été traitée injustement par le gouvernement fédéral.

Après que le ministère de l’Intérieur a approuvé le casino en mars 2020, il a été poursuivi par la bande orientale des Indiens Cherokee, qui possède deux casinos en Caroline du Nord. La poursuite alléguait que le casino se trouverait sur le territoire historique des Cherokee et avait été approuvée après une « transaction en coulisses ». Le ministère de l’Intérieur a déclaré dans des documents judiciaires que sa décision était juridiquement valable.

En mars 2021, le représentant Clyburn a présenté sa loi sur les terres de la nation indienne Catawba qui a mis fin à cette dernière contestation. Le projet de loi a été adopté par la Chambre et a été intégré au projet de loi d’autorisation de défense de 770 milliards de dollars, une mesure annuelle qui bénéficie d’un soutien bipartite. Le président Biden l’a promulguée en décembre 2021.

—James v. Grimaldi a contribué à cet article.

Écrire à Mark Maremont à mark.maremont@wsj.com