Une surveillance de haute technologie suit les écureuils volants en voie de disparition
Un écureuil volant du nord de la région de Pennsylvanie niché dans un nichoir. Image : Greg Turner
Par Caroline Miller
Des détecteurs acoustiques à ultrasons sont utilisés pour détecter et identifier l’écureuil volant du nord qui est en voie de disparition en Pennsylvanie.
Les détecteurs, d’abord utilisés pour suivre les chauves-souris, captent les types d’appels ultrasoniques à haute fréquence des écureuils volants du Nord que les humains ne peuvent pas entendre. Les enregistrements sont analysés pour distinguer le type d’appel et les espèces spécifiques, a déclaré Mario Giazzon, biologiste de la diversité de la faune dans la région du centre-nord pour la Pennsylvania Game Commission.
« C’est ce qui m’a stimulé, oh, eh bien, c’est plutôt cool », a déclaré Giazzon. « Vous venez de jeter ces détecteurs et vous pouvez trouver une espèce en voie de disparition. »
Le type d’appel le plus courant capté par les détecteurs s’appelle un sifflet, mais le trille est ce qui distingue l’écureuil volant du nord de l’écureuil volant du sud, a déclaré Giazzon. L’appel de trille consiste en des pépiements rapides et aigus que seuls les détecteurs peuvent capter, a-t-il déclaré.
« Le cri du trille est principalement émis pendant la saison de reproduction, puis après la saison de nidification », a-t-il déclaré.
L’heure de pointe pour trouver ces appels de trille est en mai et juin, a déclaré Giazzon.
Pendant cette période, les détecteurs sont placés dans des habitats appropriés pendant deux semaines à la fois pour enregistrer les fréquences ciblées de l’espèce, ce qui entraîne une quantité massive de données à passer au crible, a-t-il déclaré.
« C’est un peu comme Noël », a déclaré Giazzon.
Les détecteurs sont réglés pour enregistrer la nuit et uniquement lorsqu’une fréquence le déclenche, a déclaré Giazzon.
« Il y a beaucoup de travail abrutissant et fastidieux, vous savez, assis devant l’ordinateur en regardant ces fichiers pour voir si vous avez ramassé quelque chose », a déclaré Giazzon. « Ce qui est bien, et ce qui est bien, c’est qu’il existe maintenant des logiciels grâce auxquels vous pouvez passer ces appels. »
Giazzon a déclaré que les détecteurs sont une technique efficace et non invasive pour surveiller la présence d’écureuils volants du Nord, mais la Pennsylvania Game Commission cherche des moyens de l’améliorer.
« Nous travaillons à examiner un peu plus l’acoustique et à aller plus loin, et à développer en quelque sorte des protocoles supplémentaires ou un peu plus de conseils sur la façon de procéder », a déclaré Giazzon.
Giazzon a déclaré qu’en 2020, il avait placé des détecteurs dans des zones où l’écureuil volant du Nord était supposé être parti dans l’État, mais à sa grande surprise, les détecteurs ont capté les appels de l’espèce à de nombreux endroits.
Cette année, Giazzon a déclaré qu’il retournait dans les zones où il avait le plus de succès et mettrait les détecteurs à la mi-avril pour tester s’il captait plus d’appels de trilles.
En plus des détecteurs, la Pennsylvania Game Commission utilise des nichoirs et des pièges vivants pour encercler les espèces et obtenir plus d’informations à leur sujet, a-t-il déclaré.
Les écureuils volants du Nord préfèrent les forêts boréales anciennes qui contiennent des conifères, des sols humides et des débris ligneux abattus d’arbres morts, selon le profil d’espèce de la Pennsylvania Game Commission.
Un autre outil utile dans la collecte de données est les pièges photographiques ou les caméras de piste, a déclaré Greg Lipps, coordinateur de la conservation des amphibiens et des reptiles à l’Ohio State University.
Les recherches de Lipps portent sur l’utilisation de pièges photographiques pour surveiller les serpents, mais il a déclaré avoir découvert que les caméras captaient également des données sur les petits mammifères.
« Je n’ai aucun doute qu’il existe de très bonnes façons de les utiliser pour des choses comme les écureuils volants du Nord », a déclaré Lipps.
Les pièges photographiques sont rentables et collectent des quantités massives de données sur de nombreuses espèces différentes, a déclaré Lipps.
« Les pièges photographiques ont en quelque sorte révolutionné la biologie de la faune », a déclaré Lipps.
En utilisant des détecteurs acoustiques à ultrasons, des nichoirs, des pièges vivants et des caméras de piste, la Pennsylvania Game Commission sait que la région de Pocono en Pennsylvanie ne compte que 39 écureuils volants du Nord et que c’est là que vivent la plupart des espèces, a déclaré Giazzon.
L’écureuil volant du nord se trouve principalement dans le nord-est, en voie de disparition en Pennsylvanie. L’écureuil volant du sud n’est pas en danger, a déclaré Giazzon.