Une nouvelle ère de vol sur d’autres mondes
Le premier vol d’un hélicoptère sur Mars marquera le début d’une nouvelle étape importante dans l’histoire de l’aviation. À cette fin, il porte un morceau de tissu du premier avion propulsé sur Terre, le Wright Flyer.
De la NASA Ingéniosité l’hélicoptère est le premier avion utilisant la puissance conçu pour voler sur une autre planète. Bien qu’il y ait eu de nombreux atterrisseurs sur Mars, aucun n’a été en mesure de décoller du sol et d’observer le paysage depuis les airs. En cas de succès, le vol motorisé ouvrirait un tout nouveau domaine d’exploration sur Mars.
Pour honorer cette étape, un petit morceau de tissu tiré du dépliant original de Wright qui a effectué le premier vol motorisé sur Terre en 1903, est attaché à Ingenuity pour passer symboliquement le flambeau au premier vol motorisé sur une autre planète.
Mais «propulsé» est le mot clé ici, car il y a eu des vols sur un autre monde effectués en ballon en 1985.
Premiers vols non motorisés
Dans un projet international ambitieux appelé Vega, l’Union soviétique a publié deux modules de descente vers la surface infernale de Vénus. En descendant, les sondes ont relâché des ballons qui ont flotté dans la haute atmosphère à une altitude d’environ 50 kilomètres pendant environ deux jours, étudiant la composition atmosphérique, les températures et les vents.
Il est normal que le premier vol sur une autre planète se fasse en ballon car c’est ainsi qu’Étienne Montgolfier est monté pour la première fois dans le ciel de notre planète, en montgolfière en 1783, 120 ans avant les frères Wright.
Le vol en ballon a été proposé pour Mars par l’Agence spatiale européenne, mais avec les progrès de la technologie des drones, l’hélicoptère est arrivé en premier.
Preuve de concept
L’ingéniosité n’est qu’un démonstrateur de technologie, ce qui signifie que sa mission principale est de prouver qu’elle peut réellement voler dans la mince atmosphère martienne, qui n’est qu’à 1% de la densité de la Terre. Il doit planer et se déplacer de manière contrôlée et, surtout, atterrir en douceur. Le véhicule ne volera qu’à quelques mètres du sol en de courts sauts d’une durée maximale de 90 secondes.
Piloter un avion sur Mars n’est pas facile car la distance entre les deux planètes est si grande qu’il y a un retard de jusqu’à 20 minutes dans chaque sens pendant que le signal radio traverse l’espace interplanétaire. Toutes les commandes de vol doivent donc être programmées à l’avance dans l’ordinateur du véhicule avant qu’il ne se lance seul.
Quiconque a piloté un avion radiocommandé vous le dira, un seul faux mouvement sur le joystick peut avoir des résultats catastrophiques. Les commandes volantes doivent donc être exactement exactes. C’est pourquoi les scientifiques sont très prudents avec les premiers vols d’Ingenuity.
Une vue à vol d’oiseau
Mais oh les endroits où nous pourrions aller.
Alors que Mars est l’une des plus petites planètes du système solaire, seulement environ la moitié de la taille de la Terre, elle a la géographie la plus extrême. Un volcan éteint, l’Olympus Mons, est plus de deux fois plus haut que le mont. Everest.
Imaginez-vous voler dans un canyon aux parois escarpées, Valles Marineris, qui s’étend sur des milliers de kilomètres avec des falaises s’élevant à plusieurs kilomètres au-dessus du fond de la vallée.
Ensuite, il y a les calottes glaciaires gelées aux pôles nord et sud.
La prochaine frontière de vol
Au-delà de Mars, le prochain monde à explorer avec un hélicoptère n’est pas du tout une planète. Titan, une lune de Saturne, a une atmosphère d’azote épaisse, ce qui rend le vol beaucoup plus facile.
Une mission appelée Libellule devrait être lancé en 2026 et arriver sur Titan en 2034. L’hélicoptère drone à huit pales sera beaucoup plus gros et volera au-dessus des étranges lacs de méthane liquide de Titan et des sols riches en matières organiques qui pourraient contenir les précurseurs de la vie.
Les ballons pourraient également faire un retour dans un avenir lointain car ils pourraient être le meilleur moyen d’explorer les nuages tourbillonnants des planètes géantes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, qui sont presque entièrement constituées de gaz.
Le vol a permis aux humains d’atteindre chaque partie de la planète Terre. Maintenant, nous pourrions être à l’aube de futures aventures aériennes autour d’autres planètes également.