Une honte américaine | Affaires de la santé
En 2015, l’économiste de Princeton Anne Case et son mari, le lauréat du prix Nobel Angus Deaton, ont publié une analyse de l’augmentation inattendue de la mortalité chez les Américains blancs à la quarantaine, l’attribuant à des soi-disant décès par désespoir: surdoses de drogue, suicide et décès liés à l’alcool. comme de la cirrhose. Leur livre 2020 Mort du désespoir et avenir du capitalisme approfondit cette anomalie frappante.
Case et Deaton relient la montée des décès dus au désespoir au déclin de la classe ouvrière américaine. Les Américains blancs d’âge moyen sans diplôme d’études secondaires sont plus de trois fois plus susceptibles que ceux titulaires d’un baccalauréat de mourir de désespoir. Cette épidémie n’est pas distribuée au hasard géographiquement: son centre est ce que l’on pourrait appeler les grandes Appalaches, qui s’étendent de la vallée de la rivière Ohio et de la Virginie occidentale à travers le sud de l’Illinois et les Ozarks jusqu’à l’Oklahoma. Mais des morts de désespoir affligent également le Sud profond et des étendues importantes de la montagne ouest, y compris de nombreuses réserves amérindiennes du pays. Ces zones ont toutes en commun un record de plus de cinquante ans de stagnation économique.
Pour un sociologue, les cartes et les graphiques des auteurs soulèvent des questions intéressantes. Pourquoi les zones rurales et les petites villes du cœur du pays sont-elles affligées, mais pas le nord de l’État de New York ou la ceinture de rouille des Grands Lacs, au cœur de la désindustrialisation de l’Amérique? Et pourquoi la même épidémie de décès par désespoir n’a-t-elle pas frappé le nord de l’Angleterre industrielle ou la vallée de la Ruhr en Allemagne, qui a également souffert d’une désindustrialisation à long terme?
Il est également surprenant de savoir pourquoi l’état de santé et l’espérance de vie des Noirs et des Hispaniques de la quarantaine, qui ont été affligés par des préjugés raciaux systémiques en plus du déclin de la classe ouvrière, se sont améliorés au cours de cette période de quinze ans tandis que ceux des Blancs de la cinquantaine ont diminué. Et si la classe ouvrière se voit systématiquement refuser des opportunités, qu’est-ce qui explique alors les pénuries croissantes dans les métiers spécialisés qui ne nécessitent pas de baccalauréat – comme les électriciens, les soudeurs et les plombiers – malgré leurs opportunités de revenus proches de six chiffres?
Alors que Case et Deaton explorent les causes du déclin de la classe ouvrière américaine, ils trouvent un environnement riche en cibles: politique commerciale irréfléchie, gestion d’entreprise à courte vue qui a donné la priorité à la croissance et aux rachats d’actions par rapport à l’investissement, aux intérêts des entreprises «à la recherche de rente», à l’externalisation, à la déclin des syndicats et effondrement de l’application des lois antitrust, pour n’en citer que quelques-uns. Cependant, le principal méchant des auteurs n’est pas l’une de ces choses, mais plutôt le système de santé américain, qu’ils caractérisent comme un cancer métastatique dans la société américaine. À leur avis, cela n’est pas seulement dû à son rôle de catalyseur de la crise des opioïdes, mais aussi au fait que la hausse des coûts des prestations de santé a évincé les gains salariaux, que les auteurs assimilent à une extorsion ou à un hommage rendu à une puissance étrangère. .
Certains macroéconomistes pourraient s’interroger sur cet argument, ce qui implique que les soins de santé ne font pas réellement partie de l’économie américaine. L’argent dépensé pour les soins de santé ne quitte pas les États-Unis, comme le fait une grande partie de l’argent dépensé chez Walmart ou Best Buy, mais reste dans des communautés où – pour le meilleur ou pour le pire – dans de nombreux endroits, l’hôpital local est devenu le plus gros employeur. La croissance des dépenses de santé au cours des deux dernières décennies a créé plusieurs centaines de milliers d’emplois pour la classe ouvrière et, grâce à l’effet multiplicateur, peut-être le double de ce nombre d’emplois dans l’éducation et d’autres services publics, ainsi que dans le commerce de détail et les métiers spécialisés.
Il est également ennuyeux d’entendre la différence entre les dépenses de santé aux États-Unis et celles d’autres pays beaucoup plus petits et moins diversifiés, qualifiés de «déchets». Si des pays comme la Suisse, Taiwan ou la Suède avaient assiégé des centres urbains comme le South Bronx à New York; Baltimore, Maryland; St. Louis, Missouri; ou Detroit, Michigan, ainsi qu’un demi-million de sans-abri et environ 393 millions d’armes à feu en circulation, leurs dépenses de santé par habitant pourraient ressembler beaucoup plus à celles des États-Unis. Des problèmes comme ceux-ci ne peuvent être attribués légitimement au système de santé.
La partie la moins satisfaisante du livre est le dernier chapitre, intitulé «Que faire». Les partisans de la politique progressiste seront déçus par le manque d’intérêt des auteurs pour une redistribution radicale de la richesse, un revenu de base universel ou Medicare for All (qu’ils qualifient de «extrêmement coûteux»), bien qu’ils appellent à une couverture sanitaire universelle dans certains pays. forme. De façon surprenante, bien qu’ils reconnaissent qu’une baisse du capital social a mis des vies en danger, ils abandonnent également des mesures susceptibles de renforcer le filet de sécurité sociale (qu’ils qualifient de «quelque chose d’un pansement»).
L’épidémie de décès par désespoir est, en premier lieu, une crise de santé publique. Pourtant, les auteurs ne préconisent pas une augmentation de notre très faible niveau d’investissement dans la santé publique ou dans les services sociaux et humains tels que la garde d’enfants, les soins de santé mentale et le traitement de la toxicomanie, qui s’attaquent directement à la désintégration des familles, à la toxicomanie et à d’autres questions. La restauration d’une classe ouvrière américaine serait également matériellement aidée par un investissement accru dans les travaux publics, l’enseignement professionnel ou la formation professionnelle, ce que les auteurs ne préconisent pas non plus.
Comme le notent les auteurs, l’augmentation des décès dus au désespoir fait partie d’une triste histoire plus large: la baisse continue de l’espérance de vie globale aux États-Unis, résultant non seulement de décès dus au désespoir, mais aussi de la fin d’une baisse de cinquante ans de la mortalité cardiaque. maladie et accident vasculaire cérébral. En raison de l’isolement et du stress économique induits par la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19), les décès par désespoir semblent monter en flèche – et pas seulement parmi les Blancs sans diplôme universitaire. Ajoutez à cela l’explosion des décès dus au COVID-19, et d’ici la fin de 2020, les États-Unis auront probablement connu une période de cinq ans d’espérance de vie en baisse et subi plusieurs centaines de millions d’années de vie perdues évitables.
Pour un pays riche avec une économie de 21 billions de dollars, cette baisse soutenue de l’espérance de vie est une honte et un embarras civique catastrophique. C’est également un indicateur avancé de l’escalade de l’instabilité politique, de la polarisation et des troubles civils. La reconstruction de la classe ouvrière américaine est une condition préalable essentielle à une société plus équitable et durable qui profite aux Américains de toutes races et origines ethniques. Case et Deaton ont apporté une contribution majeure en attirant l’attention sur les morts du désespoir dans leur volume bien écrit (et heureusement sans jargon), s’ils ne nous ont pas donné un plan d’action convaincant pour y remédier.