Une grenade à main médiévale révèle une ancienne technologie explosive

Les anthropologues ont fouillé des vaisseaux sphéro-coniques dans tout le Moyen-Orient et l’Asie centrale pendant des décennies. Pourtant, les objectifs de ces récipients, qui sont souvent équipés de bases en forme de cône et de minuscules ouvertures pour éviter les déversements, ne sont toujours pas clairs ; les hypothèses vont des gourdes à bière aux pipes à fumer.

Une analyse récente de quatre de ces navires – trouvés dans la vieille ville de Jérusalem dans les années 1960 et qui remontent au 11ème ou 12ème siècle – pointe vers une théorie différente. Selon une équipe de chercheurs dirigée par l’anthropologue moléculaire Carney Matheson, trois de ces pots en céramique contenaient probablement des huiles, des parfums et des médicaments, ce qui correspond aux attentes antérieures de ces récipients. Mais le quatrième, disent-ils, a peut-être été utilisé comme grenade à main médiévale pendant la Croisades.

À l’intérieur de ses murs ultra-épais et totalement non décorés, les anthropologues ont trouvé des résidus de soufre ainsi que du mercure et du magnésium (compatible avec les explosifs). Leurs découvertes ont été Publié dans PLOS ONE plus tôt cette année.

Matheson, maintenant professeur agrégé à l’Université Griffith en Australie, affirme que la théorie de la grenade à main est soutenue par les textes arabes et croisés. Plus précisément, lui et ses collègues notent des récits historiques du siège de Jérusalem en 1187 après JC, qui mentionnent des éclairs lumineux et des big bangs qui pourraient être compatibles avec des grenades flash.

« Plus de recherches sur ces navires et leur contenu explosif nous permettront de comprendre la technologie explosive ancienne de la période médiévale et l’histoire des armes explosives en Méditerranée orientale », a déclaré Matheson dans un communiqué. communiqué de presse.

Feu grec

Les scientifiques et les historiens ont longtemps cherché à comprendre comment la guerre était menée il y a des milliers d’années. Les premières armes incendiaires connues remontent au VIIe siècle. À partir de cette époque, les Grecs byzantins utilisaient un fluide connu sous le nom de « feu grec» pour engager des combats en haute mer.

Les composants exacts derrière le feu grec étaient un secret militaire bien gardé et restent un mystère à ce jour, mais le pétrole était probablement l’ingrédient principal. D’autres éléments potentiels incluent le soufre ou la poix, le salpêtre (à savoir le nitrate de potassium, un sel qui se forme à la surface des roches) et la térébenthine, qui est un extrait huileux obtenu à partir de conifères.

La façon dont le mélange inflammable a été enflammé est un autre mystère, bien qu’il soit possible que les combattants byzantins aient utilisé un composé appelé chaux vive ou oxyde de calcium. Ils jetaient le mélange inflammable dans des pots ou l’éjectaient de tubes montés à la proue d’un bateau et rappelant les lance-flammes médiévaux. Soi-disant, le feu grec ne pouvait pas être éteint par l’eau – seulement avec du sable ou du vinaigre, ce qui le rendait particulièrement dévastateur dans la guerre navale.

Il a été cité comme l’une des principales raisons du long règne de l’Empire byzantin, qui a duré quelques milliers d’années après l’effondrement de la moitié occidentale de l’Empire romain. Certes, la technologie a aidé les Byzantins à défendre Constantinople contre les sièges arabes de 673 et 717 après JC, et à nouveau contre les forces russes au 10ème siècle.

Poudre noire

A l’Est, les moines chinois découvrent « poudre noire», le précurseur de la poudre à canon moderne, au IXe siècle lors de leur quête de l’élixir d’immortalité. Son ingrédient clé, le salpêtre, y était utilisé depuis des siècles en médecine ; mais de manière quelque peu surprenante, il s’est transformé en arme incendiaire lorsqu’il est mélangé avec du soufre et du charbon de bois.

Au moment de sa création, les moines croyaient que la formule chimique la plus efficace était une partie de soufre, trois parties de charbon de bois et neuf parties de salpêtre. Au 18ème siècle, cependant, les chercheurs ont concocté un rapport encore plus efficace (10:15:75), que de nombreux fabricants de poudre à canon continuer à utiliser à ce jour.

Pendant la dynastie Song, les Chinois utilisaient la poudre noire de manière extrêmement efficace dans la guerre de siège, en particulier contre les Mongols. Cela a conduit au développement de rudiments roquettes, bombes, canons et mines. La plupart des chercheurs s’accordent à dire qu’un autre résultat de ces conflits internationaux a été l’introduction de la poudre noire au Moyen-Orient au XIIIe siècle – bien que d’autres soutiennent que la technologie est arrivée dans la région encore plus tôt et qu’elle a simplement été gardée un secret militaire.

Ajoutant leur grain de sel au débat en cours, Matheson et son équipe affirment que leur dernière étude sur les récipients sphéro-coniques de la Jérusalem médiévale – dont l’un contenait du soufre mais pas de salpêtre – prouve définitivement que le pot ne contenait pas de poudre noire. Au lieu de cela, l’explosif présumé a probablement été développé par des habitants de la région immédiate. Il reste à voir si d’autres navires de ce type raconteront la même histoire.