Une ferme se tourne vers les robots pour combler ses besoins en main-d’œuvre

Publiez n’importe quelle histoire sur les réseaux sociaux concernant le remplacement des êtres humains dans l’agriculture de production par des robots ou de la technologie, et elle se heurte à des emojis mixtes – certains sourires jaune vif, d’autres froncements de sourcils rouges brûlés.

Certains adorent l’idée de tracteurs sans conducteur, tandis que d’autres trouvent qu’il s’agit d’une pente glissante pour remplacer complètement l’aspect humain de l’agriculture. Cependant, il suffit de regarder les startups agricoles et de trouver l’avenir de l’agriculture car elles envisagent de marier la main-d’œuvre avec la puissance des machines. Ils l’appellent « Tech for Good ».

AppHarvest est une entreprise qui développe des fermes d’intérieur de haute technologie conçues pour cultiver des produits sans OGM et sans pesticides chimiques. Il possède trois sites dans le Kentucky où il prétend utiliser jusqu’à 90 % moins d’eau que l’agriculture en plein champ et uniquement de l’eau de pluie.

Le seul site pleinement opérationnel de Morehead cultive des tomates Beefsteak et des tomates grappes. À Richmond, l’installation de 60 acres en construction se concentrera sur les fruits et légumes. Lors de la récente inauguration de la ferme intérieure de 15 acres à Berea, l’entreprise cultivera des légumes-feuilles.

Mark Keller travaille avec l’exploitation de l’installation de Morehead d’AppHarvest pour ne cueillir que les tomates les plus mûres. Comment? Un petit robot aide l’humain.

L’entreprise développe des moissonneuses-batteuses robotisées universelles pour fournir une base de récolte pour accompagner les spécialistes des cultures humaines, leur permettant de se concentrer sur des tâches complexes. Ces robots peuvent être configurés pour identifier et récolter plusieurs cultures de différentes tailles.

Ces dernières années, ils ont collecté le plus grand ensemble de données d’images de tomates au monde, selon la société, leur permettant d’identifier plus de 50 variétés à différents stades de maturité, explique Keller, vice-président senior des applications logicielles de la société.

Chaque robot utilise un ensemble de caméras combinées à un laser infrarouge pour générer un balayage couleur 3D d’une zone afin de déterminer le travail qu’il peut effectuer. Une fois les tomates cartographiées, le robot évalue leur orientation et détermine si elles sont suffisamment mûres pour être cueillies. Le scan permet au robot de trouver le meilleur et le plus rapide itinéraire pour ramasser la récolte avant l’arrivée du bras robotique et de la pince.

Chaque robot peut être programmé pour effectuer d’autres évaluations de qualité. Il peut identifier des centaines de tomates en une fraction de seconde sans avoir à se connecter au cloud, et garder un score sur son taux de réussite un peu comme un jeu vidéo. Un mécanisme de rétroaction intégré évalue en permanence son efficacité, de sorte que le robot apprend à récolter efficacement n’importe quelle configuration de fruits.

Keller dit que la société dispose déjà du robot de cinquième génération travaillant dans une ferme en Europe. Un robot de sixième génération est en préparation dans le Maryland.

Pour l’entreprise et Keller, c’est l’avenir de l’agriculture. Des robots et des humains travaillant ensemble pour apporter des produits frais directement de la ferme au consommateur de manière durable. « Il utilise la technologie pour de bon », ajoute-t-il.

Leçons d’Amazon

Keller connaît bien les systèmes logiciels, mais il a grandi entouré de terres agricoles à Moline, dans l’Illinois, la ville natale de John Deere.

« L’agriculture était dans mon sang », dit-il. Mais Keller a quitté ses racines rurales, s’est dirigé vers l’ouest et a commencé dans le développement de logiciels. « Ce que je voulais faire, c’était appliquer la technologie pour créer des gains d’efficacité opérationnelle », dit-il. Il a fini par former le premier entrepôt triable par robot Kiva pour Amazon.

Vous n’avez jamais entendu parler de Kiva Systems, qui s’appelle désormais Amazon Robotics ? Pensez-y comme l’aspirateur Roomba seulement plus grand – c’est la taille d’une grande table de 8 pieds.

« Il entre dans l’entrepôt, récupère une étagère entière et la conduit à une personne qui en extrait le produit, puis l’envoie pour l’expédition », explique Keller. Ce n’est pas un mince exploit dans un bâtiment massif conçu pour expédier des millions d’unités par jour. Cependant, Amazon a rencontré un problème.

Ces bâtiments avaient plusieurs étages. Keller a donc conçu le logiciel pour résoudre le problème et a lancé un nouveau système robotique. Ainsi, il a été chargé d’un autre problème – la livraison d’Amazon en une heure. Tourner les commandes aussi rapidement prend un court laps de temps – seulement sept minutes.

« J’étais tout au sujet de l’automatisation », dit Keller. « Nous allons lancer des robots là-dessus, et puis il s’avère que si vous avez sept minutes, la seule façon de le faire était avec des humains, des humains et des téléphones portables. » Le logiciel et le processus qui en ont résulté ont révolutionné la façon dont les entreprises gèrent aujourd’hui les centres de distribution.

Tout un accomplissement pour un gars du pays agricole de l’Illinois. Mais lors du récent Women in Agribusiness Summit, il a expliqué comment une conversation avec sa famille l’a laissé insatisfait.

La technologie dans l’agriculture durable

« Ma fille, qui est très socialement consciente, voulait que je fasse quelque chose de différent, quelque chose où je m’appliquais à résoudre certains des problèmes du monde par rapport à l’expédition de produits aux gens », explique Keller.

Il a commencé à chercher des opportunités et cela l’a ramené à l’agriculture. Un type de système agricole différent, mais fournissant toujours de la nourriture avec la mise en garde d’économiser les ressources.

Vivant sur la côte ouest, Keller s’est retrouvé face à des problèmes liés à l’eau ou, plus grave, au manque d’eau. Contrairement à son enfance dans le Midwest, il a vu le défi auquel les agriculteurs étaient confrontés pour cultiver des aliments avec moins d’eau. Mais il a examiné encore plus en profondeur la façon dont les agriculteurs produisent avec une empreinte plus petite et moins de produits chimiques.

La réponse, pense-t-il, est avec les grandes fermes d’intérieur. C’est alors que la petite entreprise AppHarvest a attiré son attention. « Toute entreprise dont l’objectif principal est le développement durable a attiré mon attention », déclare le vice-président principal des applications logicielles de l’entreprise.

Tout comme une Amazone, l’entreprise construit des serres massives. « Il produit probablement 30 fois le rendement d’une ferme en plein air, et il le fait à l’intérieur et à la verticale avec des vignes de 30 pieds de haut », explique Keller.

Il a également adoré l’histoire derrière AppHarvest. « L’idée était de créer des emplois dans la communauté, et pourrions-nous apporter à la communauté des produits locaux dont les gens pourraient dire qu’ils provenaient de nos récoltes ? » À l’opposé d’Amazon, AppHarvest concerne le local. « Il n’est pas expédié d’ailleurs », dit Keller.

Mais le moteur de son changement de carrière était l’idée d’utiliser « Tech for Good ». « Ce que vous essayez de faire, c’est d’appliquer la technologie, mais aussi d’examiner les avantages qu’elle apporte au monde par rapport à vous-même », dit-il.