Une étude révèle que les dugongs sont fonctionnellement éteints dans les eaux chinoises. Alors, comment est la population en Australie ?
Le dugong est devenu fonctionnellement éteint dans les eaux au large de la Chine, selon une nouvelle étude.
Des chercheurs de la Zoological Society of London et de l’Académie chinoise des sciences ont déclaré que la pêche, les collisions avec des navires et la perte d’habitat causée par l’homme avaient vu le nombre de dugongs dans les eaux chinoises diminuer rapidement depuis les années 1970.
Voyons pourquoi c’est le cas et comment les habitats du dugong en Australie suivent.
Trouver en Chine un « réveil »
Selon le rapport, il s’agit de la « première extinction fonctionnelle d’un grand mammifère dans les eaux côtières chinoises ».
Les dugongs sont classés comme animal protégé national depuis 1988 par le Conseil d’État chinois.
Cependant, bien que les efforts de restauration et de récupération soient une priorité, cela « prend du temps que les dugongs n’ont peut-être plus », indique le rapport.
Pour l’étude, les scientifiques ont mené des entretiens dans 66 communautés de pêcheurs de quatre provinces chinoises le long de la région côtière de la mer de Chine méridionale.
Samuel Turvey, co-auteur de l’étude, a déclaré que la disparition probable des dugongs en Chine était une perte dévastatrice.
« Leur absence aura non seulement un effet d’entraînement sur le fonctionnement de l’écosystème, mais servira également de signal d’alarme », a déclaré le professeur Turvey.
« [It is] un rappel qui donne à réfléchir que des extinctions peuvent se produire avant que des actions de conservation efficaces ne soient développées. »
L’Australie, un « lieu important » pour les dugongs
L’Australie est l’endroit le plus important pour les dugongs depuis plusieurs milliers d’années.
C’est selon Helene Marsh, spécialiste de l’environnement à l’Université James Cook.
Elle fait des recherches sur l’écologie des populations de dugongs et préside le comité scientifique national sur les espèces menacées.
« En Australie, ils ont une énorme valeur culturelle pour les peuples autochtones et ils ont également des valeurs majeures pour la biodiversité car ce sont des animaux très étranges », a déclaré le professeur Marsh.
« Ils sont différents de la plupart des autres mammifères marins, à l’exception des lamantins, et leur plus proche parent terrestre est l’éléphant.
« Ils font partie de la légende des sirènes. »
La découverte en Chine n’a pas surpris le professeur Marsh.
Elle a dit que par rapport au reste du monde, les dugongs au large de l’Australie se portaient bien.
« Dans le nord de l’Australie, nous avons un plateau continental très large qui abrite de vastes herbiers marins et nous pouvons donc accueillir beaucoup plus de dugongs, parce que nous avons l’habitat, que partout ailleurs », a-t-elle déclaré.
Malgré cela, certains sujets de préoccupation subsistent.
Événements extrêmes détruisant les herbiers
Selon l’Australian Marine Conservation Society, les dugongs dépendent des eaux côtières peu profondes et sont vulnérables à la montée du niveau de la mer.
Les phénomènes météorologiques extrêmes exercent une pression sur les herbiers marins, qui sont essentiels à la survie des dugongs.
« Il est très préoccupant que nous puissions avoir des événements météorologiques extrêmes, dont certains sont susceptibles de devenir plus fréquents avec le changement climatique, qui détruisent les fonds marins et affectent ensuite les dugongs », a déclaré le professeur Marsh.
Les inondations de cette année dans le Queensland ont détruit de vastes étendues d’herbes marines dans les habitats des dugongs au large de la baie d’Hervey et de la baie de Moreton.
« Les herbiers reviendront probablement, mais cela prendra quelques années », a-t-elle déclaré.
« Les dugongs doivent déménager ou mourir de faim.
« Cela s’est déjà produit auparavant, puis ils arrêtent de se reproduire. Certains d’entre eux se déplacent et d’autres restent et meurent de faim, puis vous obtenez plus d’animaux échoués.
« Il y a eu d’autres rapports d’échouages dans cette région générale [south east Queensland] cette année et les tortues vertes ont été affectées de la même manière.
« Les chiffres jusqu’à présent n’ont pas été aussi graves qu’ils l’étaient en 1992 et 1993, où je pense que les dégâts étaient plus étendus. »
Le détroit de Torres est la «capitale dugong» de l’Australie
Le professeur Marsh a déclaré qu’il y avait un dépérissement des herbiers marins profonds dans le détroit de Torres, mais que la cause n’en était pas connue.
« La situation dans le détroit de Torres suscite actuellement de nombreuses inquiétudes », a-t-elle déclaré.
« Si l’Australie est la capitale du dugong du monde, alors le détroit de Torres est la capitale du dugong de l’Australie et ensuite l’endroit le plus important pour les dugongs dans le monde entier.
« Je pense que nous avons tendance à penser davantage à des endroits plus proches de chez nous qu’à des régions éloignées telles que le détroit de Torres, bien qu’il y ait actuellement des travaux actifs en cours », a déclaré le professeur Marsh.
ABC/Reuters