Une entreprise basée en Floride ouvre une ferme verticale commerciale à grande échelle dans le Colorado
Le grand bâtiment en blocs juste au nord de l’Interstate 70 ressemble à tous les autres grands bâtiments en blocs le long d’une bande commerciale et industrielle à Aurora. Les visiteurs doivent se laver, mettre des masques, des filets à cheveux et des blouses de laboratoire et marcher sur un tapis antimicrobien avant d’entrer dans une immense salle blanche.
Mais les produits dont on s’occupe sous les lumières LED de couleur magenta ne sont pas des puces informatiques ou d’autres pièces de haute technologie. Ce sont différentes variétés de laitue qui seront récoltées et expédiées aux épiceries et restaurants de la région de Denver.
Le résultat des systèmes et de la technologie hautement conçus est des aliments frais, nutritifs et non génétiquement modifiés, a déclaré Aric Nissen, directeur marketing de Kalera, une société basée en Floride qui construit et exploite des fermes verticales intérieures.
La société a commencé ses opérations il y a environ un mois dans un entrepôt de 90 000 pieds carrés, qui, selon Nissen, fonctionne à 30% de sa capacité. Au cours des prochains mois, Kalera prévoit d’augmenter sa main-d’œuvre de 40 à environ 100 et ses opérations à pleine capacité pour récolter environ 15 millions de têtes de laitue, soit 2,5 millions de livres.
Kalera possède des fermes à Orlando, en Floride, à Atlanta, à Munich et au Koweït. Des fermes sont en construction à Honolulu, Seattle et Singapour.
« Nous essayons de produire de la nourriture à grande échelle dans une zone urbaine, à proximité de l’endroit où vivent les gens », a déclaré Nissen. « Nous voulons faire savoir aux gens que la technologie est impliquée, mais qu’elle produit des aliments naturellement, sans l’utilisation de produits chimiques ou de modification génétique. »
Les fermes de Kalera utilisent la culture hydroponique – l’eau – pour faire pousser de la laitue et des micro-verts, ou des semis de légumes. Le New York Times rapporte que le nombre de fermes verticales devrait augmenter à mesure que la demande de produits tout au long de l’année et l’impact du changement climatique sur l’agriculture augmentent. L’industrie devrait croître à l’échelle mondiale de 3,1 milliards de dollars en 2021 à 9,7 milliards de dollars d’ici 2026, selon la société d’analyse de données ResearchandMarkets.com.
Photos de Kathryn Scott, spécial pour le Denver Post
La laitue frisée de chêne rouge, à gauche, et la laitue beurre sont prêtes à être emballées et expédiées à Kalera, une entreprise d’agriculture verticale intérieure hydroponique, dans son installation de près de 90 000 pieds carrés à Aurora le 19 mai 2022.
Le département américain de l’Agriculture affirme qu’en plus de fournir des produits frais cultivés localement, les fermes verticales pourraient contribuer à stimuler la production alimentaire, car la population mondiale devrait dépasser les 9 milliards d’ici 2050.
« Pourquoi l’agriculture verticale » est une question que Nissen se pose souvent. Sa réponse ?
« Nous manquons de terres agricoles », a déclaré Nissen. « Il n’y a pas assez de terres arables sur la planète actuellement pour nourrir toutes les personnes qui vivront sur la planète. Que voulons-nous faire à ce sujet ? »
Cultiver les produits dans les zones où ils seront vendus signifie moins de trajets en camion à travers le pays et moins d’émissions de gaz à effet de serre, a-t-il ajouté.
Et parce que Kalera est une entreprise qui cherche à prospérer, elle souhaite aider à façonner une industrie qui est sur le point de se développer.
« Nous essayons de changer le monde, mais si nous voulons être écologiquement durables à long terme, nous devons trouver un moyen d’être économiquement durables », a déclaré Nissen.
Kalera vend ses produits dans 200 King Soopers de la région de Denver et dans un nombre croissant de restaurants. Nissen a déclaré que l’équipe de vente s’efforçait d’augmenter le nombre de clients. L’un des arguments est que les employés de Kalera sélectionnent et expédient les produits frais tous les jours.
Une critique de l’agriculture verticale est ses coûts initiaux élevés. Nissen a reconnu qu’une ferme verticale commerciale coûte cher à construire et à exploiter. Il n’a pas révélé le coût d’ouverture de l’installation d’Aurora, mais a déclaré qu’une installation à grande échelle « coûte environ 10 millions de dollars ».
« Nous attendons toujours un bon rendement économique », a ajouté Nissen.
Un autre défi est la grande quantité d’énergie nécessaire à l’opération. Les plantes en rangées de 12 piles de haut passent entre 14 et 16 heures sur une journée sous une lumière magenta, un mélange de lumière rouge et bleue considéré comme optimal pour la croissance des plantes.
Nissen a déclaré que les lumières LED de l’entrepôt sont très efficaces. L’entreprise a également conclu un accord avec la compagnie d’électricité pour garder les lumières allumées la nuit lorsque de nombreux autres clients n’utilisent pas beaucoup d’électricité.
« Nous obtenons notre énergie du réseau et au fil du temps, le réseau devient de plus en plus renouvelable », a déclaré Nissen.
Kathryn Scott, spécial pour le Denver Post
Un ingénieur travaille à partir d’un ascenseur sur un ensemble de racks verticaux de 12 hauts et qui seront bientôt remplis de plantes en croissance dans l’installation de près de 90 000 pieds carrés de Kalera à Aurora le 19 mai 2022.
L’objectif de Kalera est d’obtenir au moins 50 % de l’électricité de la ferme en cours de construction à Honolulu à partir de l’énergie solaire sur place. Nissen a déclaré que l’entreprise aimerait utiliser l’énergie solaire dans d’autres fermes, mais l’investissement en capital est élevé et la période de récupération prend de nombreuses années.
« C’est un domaine dans lequel je pense qu’il serait utile que le gouvernement aide à fournir des incitations fiscales pour trouver la bonne réponse à long terme », a déclaré Nissen.
Les fermes verticales utilisent également beaucoup d’eau — encore et encore. L’eau qui alimente les plantes sous les plateaux sur lesquels elles reposent est recyclée. L’eau entrant dans le système est filtrée et purifiée et purifiée à chaque fois qu’elle est recyclée, a déclaré Nissen.
Les scientifiques de l’entreprise estiment que les fermes de Kalera utilisent environ 95 % moins d’eau que les fermes traditionnelles.
Parce que la laitue est cultivée dans une salle blanche, elle n’a pas besoin d’être lavée plusieurs fois comme les produits cultivés à l’extérieur, a déclaré Nissen. Les ouvriers ramassent la laitue sur les plateaux et les techniciens du contrôle de la qualité inspectent les têtes pour détecter tout signe de maladie ou d’anomalie.
« S’il n’a pas l’air parfait, nous ne voulons pas qu’il sorte », a déclaré Katie Parks, superviseure de l’assurance qualité.
Kathryn Scott, spécial pour le Denver Post
La laitue frisée de chêne rouge est emballée et mise en boîte pour être expédiée dans la chaîne de récolte et d’emballage à l’intérieur de Kalera à Aurora le 19 mai 2022.
Les parcs et d’autres employés signalent l’état des plantes par ordinateur. Kalera donne les produits rejetés en raison de leur taille ou de leur apparence aux organisations locales. Parks a déclaré que Kalera parlait au zoo de Denver de la possibilité de prendre les produits.
Une autre différence entre l’agriculture verticale et traditionnelle est le cycle de croissance.
« Le cycle de croissance du produit cultivé de manière conventionnelle consiste à le planter au printemps, à l’arracher en été ou en automne », a déclaré Nissen. « Nous obtenons 13 cycles de croissance par an. »
Au départ, les ouvriers utilisent une machine pour injecter des graines dans des plateaux de tourbe. Les plateaux sont mis dans un endroit humide pendant environ 48 heures pour que les graines germent. Après une courte période dans la «pépinière», une machine repique les graines sur des plateaux plus grands, qui sont ensuite placés dans les piles sous les lumières pendant environ un mois.
Nissen a déclaré que Kalera avait acquis Vindara, une société qui développe des semences spécifiquement pour l’agriculture verticale.
« La plupart des graines dans le monde aujourd’hui sont sélectionnées pour leur résistance aux intempéries, aux insectes et aux maladies, pas nécessairement pour la saveur et la texture et les choses que les humains aiment », a déclaré Nissen. « En cultivant à l’intérieur dans un climat parfait, nous sommes en mesure de créer de nouvelles variétés plus nutritives, plus fraîches et plus savoureuses. »
De nouvelles variétés sont développées par croisement pour des traits spécifiques, et non par modification génétique, a déclaré Nissen. D’autres développements pourraient inclure l’expansion dans la culture de différents types de baies.
Hannah Westergaard, horticultrice et responsable de la production à l’usine d’Aurora, a déclaré qu’il était important de pouvoir recycler l’eau, d’autant plus que le climat de la région devient plus chaud et plus sec. Une grande partie de la laitue que les Américains mangent est cultivée en Californie et en Arizona et une grande partie de l’eau utilisée est perdue, a-t-elle déclaré.
« Il n’y a pas de façon parfaite de cultiver et je pense qu’il y a un temps et un lieu pour toutes sortes d’agriculture », a déclaré Westergaard. « Mais si nous essayons de rendre les aliments plus accessibles au consommateur, moins chers pour le consommateur tout en conservant les avantages nutritionnels dont nous avons besoin, nous devons utiliser tous les outils de la boîte à outils. »