Une affaire froide de 60 ans se termine avec la technologie ADN moderne
Par Jonny Lupsha, rédacteur d’actualités
Un garçon non identifié tué dans un accident de voiture en 1961 a finalement été nommé. Daniel Paul Armantrout est décédé en Alabama alors qu’il faisait de l’auto-stop pour s’éloigner d’un foyer abusif mais n’avait pas de pièce d’identité. L’ADN peut être utilisé en médecine légale pour l’identification.
Il y a plus de 60 ans, un auto-stoppeur avec un paquet de cigarettes dans sa poche, quelques bijoux et presque rien d’autre est décédé tragiquement dans un accident de voiture en Alabama. Le conducteur a survécu mais a avoué ne pas connaître l’auto-stoppeur. La police a cherché sa famille pendant des semaines en vain. La victime a été enterrée dans une tombe marquée « Unknown Boy » dans un cimetière local et y est restée depuis.
La généalogie médico-légale, qui compare l’ADN aux bases de données généalogiques, a été utilisée pour identifier le défunt comme étant Daniel Paul Armantrout, le mois dernier. Dans sa série de vidéos Comprendre la génétique : ADN, gènes et leurs applications dans le monde réel, le Dr David Sadava, professeur adjoint de biologie des cellules cancéreuses au City of Hope Medical Center de Duarte, en Californie, a présenté l’identification de l’ADN et ses utilisations.
Sir Alec Jeffreys
« Au début des années 1980, Alec Jeffreys, qui, à cause de [his work] est devenu Sir Alec Jeffreys, a développé les empreintes génétiques à l’Université de Leicester au Royaume-Uni », a déclaré le Dr Sadava. « Il étudiait les différences génétiques entre les individus de diverses espèces, en examinant diverses séquences de gènes – des génomes entiers n’avaient pas été séquencés à ce moment-là. »
Jeffreys a comparé les phoques aux humains et a découvert que dans chaque espèce il y avait des séquences communes, courtes et répétées entre les parents et les enfants de l’une ou l’autre espèce. L’espèce des enfants était un composite de celle de leurs parents et il considérait que les blocs répétés d’ADN pouvaient être hérités.
« Quand Jeffreys a réalisé qu’il avait un moyen d’identifier les gens, il a publié ses découvertes au printemps 1985, et les vannes génétiques, comme on dit, se sont ouvertes », a déclaré le Dr Sadava.
Les affaires d’immigration et les affaires pénales ont rapidement suivi. Une affaire pénale impliquant deux viols et meurtres dans le Leicestershire a conduit à la découverte d’un meurtrier grâce à l’identification ADN de Jeffreys et la méthode a été utilisée à plusieurs reprises depuis.
Une affaire froide à plus d’un titre
« En 1918, alors que la révolution communiste russe faisait rage, le dernier empereur de la dynastie des Romanov, le tsar Nicolas II, sa femme et trois de leurs enfants ont été tués dans une ville des montagnes de l’Oural dans ce qui était alors l’Union soviétique, aujourd’hui la Russie , et ils ont été enterrés dans une tombe peu profonde et anonyme », a déclaré le Dr Sadava.
« En 1991, dans une nouvelle Russie, qui n’est plus communiste, deux historiens amateurs ont trouvé ce qu’ils pensaient être la tombe : il y avait deux personnes plus âgées et trois personnes plus jeunes.
Bien que les squelettes aient été trop endommagés pour être identifiés, leurs os avaient de l’ADN dans la moelle osseuse et les courtes répétitions en tandem que Sir Jeffreys a remarquées pour la première fois ont été comparées de la moelle osseuse aux survivants de la famille Romanov. Le résultat fut que les mêmes allèles étaient présents dans la famille squelettique, prouvant qu’il s’agissait bien des Romanov.
Un allèle est l’une des deux versions ou plus d’un gène. Chaque personne hérite de deux allèles pour chaque gène – un de chaque parent – et aide à affiner l’identification génétique.
« Dans les grands squelettes, les parents, pour l’une des répétitions en tandem courtes, avaient les allèles 15 et 16 chez un parent et 15 et 16 chez l’autre parent », a déclaré le Dr Sadava. « Les enfants avaient tous 15 et 16 ans ; c’est bon. »
Soixante-dix ans après leur mort, Nicolas II et sa famille ont été récupérés. Daniel Paul Armantrout n’a peut-être pas eu un passé aussi propice, mais néanmoins, l’identification par ADN a finalement aidé sa famille à obtenir une clôture concernant sa mort.
Edité par Angela Shoemaker, The Great Courses Daily