UNC et Armando Bacot se battent pour une blessure lors d’une perte de titre meurtrière

NOUVELLE-ORLÉANS – Boitant, battue, épuisée, la Caroline du Nord n’arrêtait pas d’arriver. Les Tar Heels étaient tombés, ils étaient montés – très haut – et ils étaient redescendus. Mais ils ont refusé de se soumettre, des zombies de basket-ball invincibles.

Jusqu’à ce que, à la fin, leurs corps finissent par céder.

Le Kansas, très bon et très chanceux dans ce tournoi, l’a emporté 72-69 pour remporter le titre national. Ce n’était pas fini jusqu’à ce qu’un trois points de Caleb Love sur Christian Braun soit passé à gauche de la jante dans les dernières secondes, frappant le panneau presque exactement là où le garde de Davidson Jason Richards l’a fait lors du dernier tir contre les Jayhawks lors de la finale régionale du Midwest 2008. – la dernière fois que le Kansas a tout gagné.

La première option sur le jeu final – rendue possible lorsque le garde du Kansas Dajuan Harris Jr. est inexplicablement sorti des limites tout en dribblant avec 4,3 secondes à jouer – n’était même pas censée être Love. La conception du jeu consistait pour Brady Manek à réduire la voie pour un écran de base et à s’évaser vers le coin opposé pour un trois. « Je pense que cela aurait été ouvert », a déclaré l’entraîneur de la Caroline Hubert Davis.

C’était peut-être le cas. Mais Manek a trébuché, a failli tomber, titubant vers l’endroit où il était censé être et se blessant dans le processus. Un corps de plus qui s’effondre au pire moment possible.

Ajoutez à cela l’entorse à la cheville d’Armando Bacot et la cheville enroulée de Love, et la moitié de la rotation de six hommes de Davis a été blessée. Un quatrième Tar Heel, étudiant en deuxième année Puff Johnson, a vomi sur le terrain après avoir été touché à l’estomac. C’était une véritable peste.

La Caroline du Nord est sortie du Superdome avec la distinction d’avoir la plus grande avance perdue dans l’histoire des matchs de championnat de la NCAA, 16 points en première mi-temps. C’était également la première avance à deux chiffres perdue par les Heels dans l’histoire du tournoi NCAA. Aussi décourageantes que soient ces statistiques, c’était vraiment une bataille d’usure perdue.

Bacot, le centre de démolition de la Caroline, s’est blessé à la cheville droite tard lors de la victoire épique en demi-finale de samedi contre Duke. Sa disponibilité était mise en doute pour ce match pour le titre. Bacot a déclaré qu’il avait reçu un traitement à la cheville pendant environ 15 des 24 heures précédant le match pour le titre, mais qu’il jouait toujours bien en deçà de 100%. C’était évident sur le ballon de saut pour commencer le match, quand il n’a pas décollé du sol.

« Juste avant le match, je ne pouvais même pas sauter », a déclaré Bacot. «Je n’ai vraiment pas pu, tout le match, obtenir la poussée sur mes post-ups, défensivement, quoi que ce soit. C’était comme si j’étais en quelque sorte là-bas et c’était juste difficile pour moi de vraiment tenir bon.

Face au puissant centre du Kansas, David McCormack, Bacot a tout de même réussi à marquer 15 points et 15 rebonds – une autre performance remarquable d’un gars qui est devenu le premier joueur à enregistrer six doubles doubles dans un tournoi NCAA. Mais ensuite, il s’est blessé à nouveau à la cheville droite dans la dernière minute, les Jayhawks s’accrochant à une avance d’un point.

Bacot a conduit le ballon sur le côté droit de la voie en essayant de contourner McCormack jusqu’au panier. « Je pensais que j’avais vraiment l’angle que je voulais », a-t-il déclaré. « Je pensais que ça aurait été un panier facile. Et puis j’ai juste enroulé ma cheville pendant que je montais.

Cette tournure brutale s’est avérée être le jeu décisif du match, bien que le Kansas n’ait étonnamment pas attaqué le panier avec un avantage de cinq contre quatre alors que Bacot sautait sur un pied pour revenir en défense. Après ce temps mort pour blessure, les Jayhawks ont fait ce que tout le monde savait qu’ils feraient, en lançant le ballon à McCormack alors que Manek tentait vainement de le combattre au poste. Pesé par 20 livres, Manek n’avait aucune chance alors que McCormack lançait un crochet au-dessus de lui avec 22 secondes à jouer pour les derniers points du match.

Des mésaventures antérieures ont également fait des ravages sur les Tar Heels. Love a boitillé sur le terrain pendant un moment après sa cheville enroulée. Il n’a réussi que cinq des 24 tirs, incapable de conjurer la magie de la seconde période qu’il a déployée contre UCLA dans le Sweet 16 et Duke dans le Final Four. Manek, qui a terminé le match en trébuchant, a été refroidi par le coude de McCormack dans les premières minutes. Et Johnson est soudainement tombé sur le terrain et a vomi avec 4:23 à jouer, après une longue période de jeu par l’ailier remplaçant. (Des millions de personnes qui regardent pourraient s’identifier au fait de vomir à la Nouvelle-Orléans, bien que pour des raisons différentes.)

La fatigue a probablement également joué un rôle, car la Caroline n’a pas pu maintenir sa performance en première mi-temps. Les jambes qui n’étaient pas blessées étaient certainement fatiguées. « Les tirs que nous faisons habituellement nous manquaient », a déclaré le garde RJ Davis. « À court ».

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L’effort physique et mental qui a permis de vaincre Duke samedi soir dans un match classique a fait des ravages comme prévu. Cela rappelait le Wisconsin lors du Final Four de 2015, lorsque les Badgers ont bouleversé le Kentucky invaincu en demi-finale, puis ont frappé le mur contre Duke en seconde période deux jours plus tard.

Pourtant, Carolina a eu sa chance à la fin. Harris serait tombé dans le Hall of Shame du match pour le titre Fred Brown / Chris Webber à la Nouvelle-Orléans si son chiffre d’affaires non forcé avait cédé la place à un match nul des talons. Mais cela n’aurait fait que forcer les heures supplémentaires, et sans Bacot, la Caroline aurait probablement été cuite à ce moment-là.

Le Kansas a eu une chance incroyable de se blesser tout au long de ce tournoi. Au deuxième tour, il a affronté une équipe de Creighton sans le meneur Ryan Nembhard et le centre Ryan Kalkbrenner, le joueur défensif de l’année de Big East. Dans le Final Four, il a affronté Villanova sans son meilleur joueur, le garde Justin Moore. Et puis les corps de Carolina se sont effondrés lundi soir.

Combinez cela avec le meilleur de toutes les fortunes: la NCAA n’a pas réussi à terminer une affaire d’infractions majeures face aux Jayhawks qui remonte à l’enquête fédérale sur la corruption dans le sport en 2017. Une équipe remportant le titre national alors qu’elle fait l’objet d’une enquête et fait face à cinq allégations de violations est un champion de notre temps. Un moment brillant de niveau un, si vous voulez.

Cette défaite en trois points a mis fin à un mois incroyable pour la Caroline du Nord et son entraîneur-chef de première année. Les Heels sont passés de l’équipe bulle début mars à la deuxième place nationale un mois plus tard, avec deux victoires épiques contre Duke et une surprise contre le champion national en titre Baylor entre les deux. Ils n’étaient que la cinquième tête de série n ° 8 à remporter le match pour le titre national, le premier depuis 2014, et ils ont validé l’embauche de Davis après avoir subi de nombreuses critiques à la mi-saison.

Davis essayait de tracer une voie unique vers un championnat. Seuls deux entraîneurs ont remporté des titres de tournois NCAA au cours de leur première année en tant qu’entraîneur-chef : Steve Fisher, l’intérimaire qui a été propulsé au poste au Michigan en 1989 ; et Ed Jucker à Cincinnati en 1961. Tous deux avaient 44 ans à l’époque et avaient déjà une expérience d’entraîneur-chef – Fisher au niveau secondaire, Jucker dans quelques petits collèges.

Davis a accédé à ce qui est largement considéré comme le meilleur poste d’entraîneur du pays à 50 ans, après avoir passé seulement neuf saisons dans la profession. Et bien qu’il partageait un trait avec Fisher et Jucker – tous les trois étaient des entraîneurs adjoints de confiance dans leurs écoles avant d’être promus – Davis n’était guère un condamné à perpétuité dans la profession. Après une longue carrière dans la NBA, il a passé du temps en tant qu’analyste de télévision chez ESPN avant de rejoindre le personnel de Roy Williams en 2012. Sa seule expérience en tant qu’entraîneur-chef a été de diriger la pittoresque équipe universitaire junior de Caroline du Nord.

Pendant la grande majorité de la saison, personne n’a regardé la Caroline et n’a envisagé une équipe du Final Four, encore moins un champion national. Mais Davis l’a fait.

Il a mis des photos du Caesars Superdome dans les casiers des joueurs en septembre et a passé un appel Zoom avec leurs parents pour leur dire qu’ils devraient réserver un voyage à la Nouvelle-Orléans. « À l’époque, c’était très ringard », a déclaré l’attaquant de la Caroline Brady Manek. « C’était marrant. »

Cela dit: Manek a admis qu’il avait toujours sa photo du Superdome dans son casier au Dean Smith Center. Bizarre, mais efficace.

Promu à un salaire annuel modique (1,75 million de dollars), Davis devrait obtenir une énorme augmentation. Il a prouvé qu’il était pleinement digne de son emploi de rêve.

« J’aime ce que je fais », a-t-il déclaré. « J’adore être l’entraîneur-chef de l’Université de Caroline du Nord et entraîner ces enfants. »

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