Un vol qu’ils n’oublieront jamais : les équipes d’évacuation afghanes racontent leur voyage

Les enfants voulaient regarder « Frozen » mais ne savaient pas comment faire fonctionner les systèmes de divertissement des dossiers de siège. Les adultes voulaient s’allonger à plat dans leurs lits de classe affaires Boeing 777, mais ne savaient pas comment faire fonctionner les commandes des sièges.

Pour les milliers d’évacués afghans à destination des États-Unis, leurs vols de sauvetage vers l’Amérique n’étaient qu’une étape de plus dans un long voyage, mais pour les équipages des compagnies aériennes qui les ont amenés ici, ces vols sont les plus mémorables de leur carrière.

« Vous avez ressenti une partie d’eux parce que vous étiez le premier visage qu’ils ont vu lorsqu’ils ont quitté ces portes », a déclaré Hope Williams, hôtesse de l’air d’United Airlines, après un vol de Doha, au Qatar, à la base aérienne de Ramstein en Allemagne. « Je pense que quand quelqu’un vous dit que vous allez en sécurité, c’est ce qui fait la différence. »

Williams a travaillé sur l’un des premiers vols de secours américains pour United.

« J’ai l’impression d’être à la hauteur du nom que mes parents m’ont donné. Je m’appelle Hope, et même pendant sept heures – c’était court, mais je leur ai donné de l’espoir », a déclaré Williams à ABC News dans une interview à l’aéroport international de Washington Dulles. . « Ce fut un soulagement de voir les enfants une fois qu’ils sont montés dans l’avion, même à un jeune âge. Je pense qu’ils ont compris qu’ils étaient en sécurité. »

United, American et Delta font partie des six transporteurs commerciaux américains qui amènent des évacués aux États-Unis dans le cadre de Civil Air Reserve Fleet (CRAF), un programme du ministère de la Défense qui permet au gouvernement fédéral d’utiliser des avions commerciaux pendant une crise de défense nationale. Le programme n’a été activé que deux fois auparavant.

À bord du vol de Williams se trouvaient des dizaines de jeunes enfants, une mère qui avait eu une césarienne trois jours plus tôt, son nouveau-né et un amputé qui avait été jeté par-dessus le mur de l’aéroport de Kaboul. Beaucoup n’avaient aucune idée de la destination de l’avion.

« Tout de suite, tout le monde a dit, où allons-nous ? Nous allons en Allemagne. Où allons-nous après cela ? Les États-Unis d’Amérique. Il y a beaucoup de sourires, surtout de la part des enfants. Ils parlaient anglais et ont pu exprimer cela aux parents.

Pour de nombreux évacués, c’était la première fois qu’ils volaient.

« J’avais une amie âgée à l’arrière. Et malheureusement, le siège sur lequel elle était assise n’était que de deux sièges. Elle a pu s’asseoir là toute seule, mais vers la fin, comme pendant le vol, elle s’est allongée sur le sol, c’était tellement inconfortable. Mais ce n’est pas sûr. Nous n’avons pas le droit de faire ça. Alors juste lui parler, lui frotter le dos, je pense que ça a fait la différence. Je me sentais comme une grand-mère pour moi », a déclaré Williams.

Lorsque les premiers vols sont arrivés à Dulles, les fonctionnaires fédéraux n’étaient pas entièrement préparés pour les arrivées. Les évacués ont été maintenus dans des avions jusqu’à 12 heures après l’atterrissage. United a apporté de la nourriture, des couches, des jouets et de nouveaux équipages à bord pour aider.

Monique Williams est normalement manager chez Dulles mais est également hôtesse de l’air qualifiée. Lorsque le premier vol a attendu à la porte d’embarquement pendant six heures avec l’équipage d’origine, elle a échangé et est restée à bord jusqu’à ce que les agents des douanes donnent enfin l’autorisation de débarquer.

« J’ai parlé à une femme qui était à bord avec son mari et ses enfants jumeaux, un garçon et une fille. Et elle me parlait d’elle, de la façon dont son mari travaillait pour le gouvernement américain. Et elle discutait de la façon dont ils devaient essentiellement dans les 10 minutes, ramasser tout ce qu’ils pouvaient transporter pour monter dans une voiture, pour sortir d’un endroit, pour essayer de changer de voiture, pour entrer dans un autre endroit, pour changer à nouveau de voiture pour la troisième fois, pour enfin arriver à les [Kabul] aéroport. Et elle a mentionné que c’étaient des jours où ils n’avaient pas suffisamment de nourriture ou d’eau, ils ne prenaient pas de douche », a-t-elle déclaré.

« Je dois juste féliciter nos équipages parce qu’ils ne voulaient pas partir », a-t-elle ajouté. « Ils voulaient rester dans le vol avec tout le monde parce qu’ils avaient entendu ces histoires. Ils avaient noué des relations. Ils avaient noué des liens dans le court laps de temps qu’ils ne voulaient pas les quitter. C’était comme leur famille. « 

Le PDG de United, Scott Kirby, s’est rendu à Washington pour entendre les histoires.

« Ce ne sera jamais un autre moment comme celui-ci dans ma carrière. Et nous, à United Airlines, nous tous, nous sommes honorés de jouer un petit rôle pour aider à ramener les gens ici aux États-Unis », a déclaré Kirby. « L’aéroport de Dulles pour beaucoup de ces personnes sera comme la Statue de la Liberté et Ellis Island. Ce sera l’endroit dont ils se souviendront toujours d’où ils sont venus à la liberté. »

Amanda Maile et Nate Luna d’ABC News ont contribué à ce rapport