Un scientifique débat des avantages potentiels des vaccins intranasaux contre le Covid-19

UNEAlors que le monde accumule de l’expérience avec les vaccins contre le Covid-19, quelque chose que nous aurions dû savoir depuis le début est en train de devenir une évidence.

Les vaccins injectés dans les muscles des bras ne seront probablement pas en mesure de protéger nos voies nasales des virus du SRAS-CoV-2 en maraude pendant très longtemps, même s’ils font un travail formidable en protégeant les poumons du virus. Si nous voulons des vaccins qui protègent nos voies respiratoires supérieures, nous aurons peut-être besoin de produits qui sont administrés par le nez – des vaccins intranasaux.

Peuvent-ils être fabriqués ? Probablement. Feront-ils ce que nous voulons qu’ils fassent, s’ils sont faits ? Peut-être. Y a-t-il encore de la place pour ce type de produit de nouvelle génération, compte tenu du nombre record de vaccins Covid déjà mis en service ? Potentiellement. Sera-t-il difficile de les faire passer par le développement ? Probable.

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Quelques notions de base en immunologie seraient utiles pour comprendre les enjeux ici.

Le SRAS-2 nous attaque par les voies respiratoires, les infections qui en résultent ne provoquent aucun symptôme chez certaines personnes, des symptômes légers à modérés de rhume et de grippe chez d’autres, et une maladie grave et potentiellement mortelle dans les poumons d’autres.

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Les vaccins injectés dans le bras ont fait un travail spectaculaire pour prévenir les maladies graves et la mort. Mais ils ne génèrent pas le type de protection dans les voies nasales qui serait nécessaire pour bloquer toute infection. C’est ce qu’on appelle « l’immunité stérilisante ».

Il n’y a aucune raison de croire que les vaccins intranasaux bloqueraient toutes les infections non plus, mais les experts disent qu’ils pourraient faire un meilleur travail que les vaccins existants, en protégeant mieux les muqueuses du nez et de la gorge.

Florian Krammer, vaccinologue à la Icahn School of Medicine de l’hôpital Mount Sinai à Manhattan, pense que les vaccins existants induisent probablement des niveaux suffisamment élevés d’anticorps circulants tôt après la vaccination pour que certains d’entre eux se retrouvent dans les muqueuses du nez et de la gorge. Mais alors que les niveaux d’anticorps commencent à baisser dans les mois qui suivent la vaccination, cette protection nasale précoce semble s’estomper avec elle – en particulier face à l’assaut de la variante Delta, a-t-il suggéré.

À des fins de divulgation : le collègue de Krammer, le virologue chevronné Peter Palese, développe un vaccin intranasal qui a récemment terminé un essai de phase 1 au Mexique. Krammer est impliqué dans le projet. Mais il voit un potentiel dans l’effort plus large pour développer des vaccins intranasaux contre Covid.

« Il y a certaines approches qui… semblent correctes et je pense qu’elles peuvent être avancées – s’il y a du financement », a-t-il déclaré. C’est un grand « si », reconnaît-il, expliquant que le financement des vaccins Covid de prochaine génération – des innovations sur les options initiales – s’est tari.

D’autres experts ne savent pas si les vaccins intranasaux sont une priorité élevée à ce stade de la pandémie.

«Je pense qu’en ce moment, nous en sommes encore au stade où nous devons prévenir uniquement la maladie de base. Mais je pourrais imaginer à l’avenir utiliser cette approche », a déclaré Stanley Perlman, expert en coronavirus à l’Université de l’Iowa.

«Je pense qu’une immunité muqueuse va aider. Je suis juste préoccupé par le fait qu’il s’agit de virus vraiment froids, même s’ils provoquent une pneumonie, et que vous n’aurez jamais d’immunité stérilisante », a-t-il déclaré.

Le fait que les vaccins ne bloquent pas toutes les infections et n’empêchent pas les personnes vaccinées de se transmettre n’est pas une grande surprise, a déclaré Kathryn Edwards, experte en vaccins à la Vanderbilt School of Medicine. Des années d’expérience avec les vaccins antigrippaux – qui sont presque tous administrés par injection intramusculaire – ont montré que la voie d’administration protège les poumons, mais pas toujours les voies respiratoires supérieures.

« Nous savons que cela fonctionne, mais ce n’est certainement pas parfait », a déclaré Edwards.

Kanta Subbarao, un expert de la grippe qui dirige le centre collaborateur de l’OMS sur la grippe à Melbourne, en Australie, est d’accord. «Aucun des courants [Covid] les vaccins sont susceptibles de fournir une protection robuste dans les voies respiratoires supérieures. Je pense que nous aurions besoin de quelque chose de différent pour cela », a-t-elle déclaré.

Les vaccins intranasaux présentent de multiples avantages. Ils n’ont pas besoin de seringues, ce qui réduit les dépenses de vaccination et la quantité de déchets médicaux générés par un programme de vaccination. Un vaccin qui peut être gonflé par la narine ne nécessite probablement pas l’administration d’un professionnel de la santé; le vaccin antipoliomyélitique oral utilisé dans de nombreux pays en développement est versé goutte à goutte dans la bouche des enfants par des volontaires qualifiés.

Et les vaccins intranasaux sont – en théorie, de toute façon – plus faciles à administrer aux enfants et aux personnes qui ont la phobie des aiguilles. Cela dit, O’Brien dit que dans son expérience en tant que pédiatre, les enfants ne sont pas nécessairement beaucoup plus disposés à prendre le vaccin antigrippal administré par voie nasale, FluMist, qu’un vaccin. « Cela ne résout pas les problèmes de livraison », a-t-elle déclaré.

La fabrication de vaccins administrés de cette manière pose des défis. La recherche sur les vaccins intranasaux qui n’utilisent pas de virus vivants pour déclencher des réponses immunitaires – des vaccins inactivés – a produit au fil des ans des résultats décevants, a déclaré Edwards.

Et il n’est pas encore clair si les vaccins à ARNm qui ont été si importants dans la pandémie pourraient être reformulés pour être administrés par voie intranasale.

« C’est peut-être possible, mais cela demanderait beaucoup de travail et pourrait nécessiter de nouvelles innovations », a déclaré Barney Graham, qui a dirigé l’équipe de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses qui a conçu le vaccin Moderna, dans un e-mail. « L’accouchement dans les voies respiratoires est compliqué par la couverture mucociliaire qui recouvre les [upper] voies respiratoires. Il y a d’autres groupes qui y travaillent.

Un vaccin à ARNm administré par voie intranasale n’est pas susceptible d’émerger bientôt, a déclaré Krammer, suggérant qu’il pourrait s’agir d’un « prochain, prochain, prochain vaccin de nouvelle génération ».

Plusieurs vaccins intranasaux sont en cours de développement, aux États-Unis et ailleurs. Mais un projet a récemment été abandonné après qu’Altimmune, une société de biotechnologie basée à Gaithersburg, dans le Maryland, ait obtenu des résultats décevants pour son vaccin candidat.

L’un des défis de l’administration intranasale, du moins pour les vaccins qui utilisent des virus vivants modifiés pour déclencher une réponse immunitaire dans les voies nasales, est qu’ils doivent trouver un équilibre délicat. Les vaccins doivent fournir suffisamment d’antigène – le déclencheur de la réponse immunitaire – pour déclencher efficacement une infection du nez. Cela éveille le système immunitaire à l’existence d’un envahisseur contre lequel il doit se protéger. Les vaccins sont conçus pour que l’infection ne se transforme pas en maladie. Mais trop de dose, et le vaccin pourrait déclencher une maladie ou des effets secondaires désagréables, a déclaré Subbarao.

FluMist, qui est commercialisé par AstraZeneca, a dû être reformulé il y a plusieurs années car les données américaines suggéraient qu’il ne protégeait plus les enfants. Et le vaccin n’a jamais été approuvé pour une utilisation chez les personnes âgées, dont les années d’exposition aux virus de la grippe interfèrent avec la capacité du vaccin à déclencher cette infection dans le nez. À l’autre extrémité du spectre, un vaccin intranasal contre la grippe développé par Berna Biotech et autorisé en Suisse a été retiré du marché en 1997 après avoir causé la paralysie de Bell, une paralysie faciale temporaire, chez certains receveurs.

AstraZeneca travaille sur une version intranasale du vaccin qu’il a développé avec l’Université d’Oxford. Une étude animale récemment publiée sur le vaccin expérimental dans les laboratoires Rocky Mountain du NIAID à Hamilton, au Montana, a montré que les hamsters vaccinés avec le vaccin intranasal puis infectés expérimentalement par le SRAS-2 avaient moins de virus dans leurs voies nasales que les hamsters exposés, ce qui suggère qu’ils n’avaient pas t été vacciné. Fait important, les vaccins protégeaient toujours les poumons des animaux.

Vincent Munster, qui a dirigé ce travail, a déclaré que si l’objectif de la vaccination contre Covid devient d’essayer de bloquer la transmission du virus, la vaccination intranasale pourrait aider. « L’idée, bien sûr, est que cela fonctionne mieux là où cela compte », a-t-il déclaré.

Les vaccins administrés de cette manière produiraient-ils une protection aussi durable – durable dans le lexique du monde des vaccins – que celles des vaccins Covid dont nous disposons actuellement ? Munster a déclaré que répondre à cette question nécessiterait des essais humains. «Je pense que ce serait aussi durable. Mais vous avez vraiment besoin d’avoir des données côte à côte.

Certains chercheurs sur les vaccins ne sont pas sûrs que, lorsqu’il s’agit de développer des vaccins intranasaux, le jus en vaut la peine. De nombreux virologues pensent qu’au fil du temps, à mesure que le système immunitaire des gens développera une expérience avec le SRAS-2 – que ce soit par la vaccination ou l’infection – le virus et les humains atteindront une détente avec le SRAS-2, devenant comme les quatre coronavirus humains, l’une des causes de la Rhume. « S’il s’agit vraiment d’un virus du rhume, plus qu’un virus pseudo-grippal, nous ne nous en soucions peut-être pas », a déclaré Perlman.

Krammer, cependant, pense que les vaccins ont maintenant un rôle à jouer. Celui que le mont Sinaï développe est produit à partir d’œufs – une approche de production à faible technologie et peu coûteuse qui pourrait facilement être adoptée dans les pays à revenu faible et intermédiaire qui n’ont pas la capacité de produire les vaccins à ARNm les plus sophistiqués.

Pour sa part, O’Brien de l’OMS semble réserver son jugement sur la question de savoir si les vaccins intranasaux Covid nous gagneront beaucoup de terrain dans la bataille contre le SRAS-2.

« Sont-ils plus durables ? Ont-ils réellement un plan d’action différent? Existe-t-il des moyens de les utiliser pour qu’ils soient de meilleurs vaccins ? Je suis très favorable à cela, mais je ne pense pas que ce soit une évidence que si nous n’avions que des vaccins nasaux, vous savez, quelque chose serait résolu », a-t-elle déclaré.