Un projet de chemin de fer meurtrier au Congo révèle les abus de l’ère coloniale

Raconter l’histoire du chemin de fer Congo-Océan, l’un des projets de construction les plus meurtriers jamais entrepris, était une façon pour l’historien JP Daughton de se souvenir des dizaines de milliers d’Africains qui ont péri entre 1921-1934 aux mains des colonisateurs français désireux d’achever le projet mal conçu, quel qu’en soit le coût.

JP Daughton (Crédit image : Henry Panitch-Daughton)

Le nouveau livre de Daughton, Dans la forêt sans joie : le chemin de fer Congo-Océan et la tragédie du colonialisme français (Norton, 2021), saisit la gravité de cette histoire tragique encore largement méconnue du grand public. Le gouvernement français, qui était fier de son humanisme et de son libéralisme, a autorisé et documenté la mort de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants africains, a déclaré Daughton. Au moins 20 000 personnes auraient péri dans la construction du chemin de fer.

« Les personnes qui ont construit le chemin de fer ont subi des traitements horribles et des souffrances extraordinaires », a déclaré Daughton, professeur agrégé d’histoire à l’École des sciences humaines et des sciences. « Leurs histoires doivent être racontées. »

Forêt sans joie

Dans les années qui ont suivi la fin de la Première Guerre mondiale, la Société de construction des Batignolles, l’une des plus grandes entreprises françaises d’ingénierie à l’époque, a commencé à construire le chemin de fer Congo-Océan dans la partie sud de l’Afrique équatoriale française, une région souvent désignée simplement comme « le Congo français ».

Le projet avait longtemps été présenté par le gouvernement colonial comme essentiel au développement économique de la région en reliant la plus grande colonie de la colonie sur le cours supérieur du fleuve Congo, Brazzaville, à Pointe-Noire, sur la côte atlantique, où les Français prévoyaient de construire un port en eau profonde.

Couvrant des miles 318, le chemin de fer a traversé un terrain difficile, y compris la forêt tropicale dangereuse du Mayombe, où les rails ont dû être placés sur un sol sablonneux instable tout en serpentant à travers une région de forêts denses, de montagnes et de gorges.

Alors que les photos de l’époque montrent des Français bien nourris et souriants, les photos des travailleurs noirs anonymes montrent des Africains mal nourris, surmenés et sous-vêtus. Ces derniers ont été recrutés par la force et la coercition et contraints de travailler 10 heures par jour, six jours par semaine, sans allocation adéquate de nourriture ou de soins médicaux.

« La brutalité du chemin de fer était mesquine, irréfléchie et souvent cruelle – justifiée par des croyances racistes qui déplaçaient commodément la responsabilité morale », a déclaré Daughton. Les administrateurs français au Congo ont tenu des registres du nombre de morts du projet. Les rapports faisant état de nombreuses pertes en vies humaines au Parlement français ont amené des écrivains bien connus de l’époque à se rendre au Congo pour rendre compte de la situation. Ils écrivirent bientôt des rapports cinglants, critiquant les terribles pertes en vies humaines. Cependant, lorsque le Parlement français a débattu de la question, le gouvernement a eu recours à des tropes éculés sur la façon dont leurs efforts apportaient les notions européennes d’humanité et de civilisation en Afrique.

Contrôle bureaucratique

« Il était compris par les responsables coloniaux sur le terrain que le chemin de fer était un objectif clé du gouvernement français au cours de cette période – un pilier pour développer la colonie et sauver la vie des Africains qui étaient dépeints de manière raciste », a déclaré Daughton. « Tout un langage bureaucratique s’est développé qui n’a jamais remis en question la valeur du chemin de fer, nié la possibilité même de la brutalité et façonné la façon dont les administrateurs collectaient et déformaient les informations.

À l’époque, afin de remplir le mandat de fournir un certain nombre de recrues pour travailler sur le projet, les recruteurs français ont eu recours à une violence horrible contre les communautés dans le but d’intimider ceux qui ont survécu en « se portant volontaires » pour le projet de chemin de fer.

Au fur et à mesure de la construction du chemin de fer, des familles et des communautés entières ont été déchirées. De nombreux Africains sont morts aux mains de recruteurs ou en se rendant sur des chantiers situés à des centaines de kilomètres. Certains Africains ont fui dans la forêt pour éviter d’être capturés, périssant souvent dans les dures conditions de la forêt. Ceux qui ont survécu ont perdu leur famille, leur foyer et leur communauté.

L’histoire d’un homme

Les histoires personnelles aident les historiens modernes à comprendre et à transmettre au public à quoi ressemblait la vie dans des conditions brutales. « Nous avons des histoires riches et précieuses qui nous disent à quoi ressemblait la vie dans un goulag ou un camp de concentration, mais étonnamment peu pour nous raconter les expériences des travailleurs africains vivant sous le colonialisme européen », a déclaré Daughton.

En s’appuyant sur les archives congolaises et françaises, y compris les documents de l’entreprise de construction et du gouvernement français, des histoires écrites par des écrivains éminents de l’époque, des récits d’entretiens avec des Africains qui ont survécu, des rapports médicaux et des preuves photographiques, Daughton a pu reconstituer les réalité tragique de la situation sur le terrain. Ce faisant, il a détaillé ce qui est arrivé aux personnes qui consommaient une fraction de leurs calories nécessaires par jour, lorsque des centaines de travailleurs étaient entassés sur un petit bateau et les conséquences de ne pas fournir une hygiène et des soins médicaux adéquats aux travailleurs.

L’histoire tragique d’un ouvrier, en particulier, l’a marqué. « Un homme de 30 ans nommé Malemale apparaît pour une page éphémère dans les archives, mais vous y voyez la façon dont fonctionne la grande machine de l’empire », a déclaré Daughton. Malemale était l’époux de Vlapedoum et le fils de Batakoudou et de Gbaké. Il a été recruté, probablement sous la contrainte, pour aider à construire le chemin de fer, mais le village où il vivait était à des centaines de kilomètres du chantier.

À travers les dossiers, « nous le voyons dépérir alors qu’il passe d’une inspection médicale à une inspection médicale », a déclaré Daughton. A chaque arrêt, les médecins français l’envoyaient car ils avaient besoin de main-d’œuvre. Lorsque Malemale est finalement arrivé sur le chantier de construction du chemin de fer, le médecin a vu à quel point il était émacié et malade et l’a envoyé à l’hôpital. Il est mort un jour ou deux plus tard.

« Des histoires comme celle de Malemale sont des histoires d’empire qui ne sont pas racontées », a déclaré Daughton. Pour certains, « il est réconfortant de croire que des fous haineux ont rendu les empires violents. En fait, la négligence, le déni et les affirmations d’humanité par les fonctionnaires coloniaux et par les gouvernements nationaux, à la poursuite du « progrès », se sont souvent avérés bien plus cruels. »