Un podcasteur timide a conduit des flics à arrêter dans un meurtre à froid en Californie

LOS ANGELES – Chris Lambert aimerait se remettre à faire de la musique mais il ne semble pas pouvoir arrêter de chasser un fantôme qui le hante depuis près de 25 ans.

Un panneau d’affichage sur le bord de la route sur la côte centrale de Californie l’a amené à faire un détour il y a trois ans de sa carrière d’auteur-compositeur-interprète et ingénieur du son. Il a créé un podcast sur la disparition en 1996 de l’étudiant de première année Kristin Smart et il a repris sa vie.

«Je ne peux pas m’en éloigner plus de quelques jours», a déclaré Lambert. «Je suis juste aspiré parce que je veux résoudre les choses.»

Ce fut un tour improbable pour quelqu’un qui se réfère à lui-même comme un «garçon au hasard avec une barbe» et cela a produit des résultats qu’il n’avait jamais imaginés.

Mardi, alors que le shérif du comté de San Luis Obispo, Ian Parkinson, annonçait les arrestations, il a crédité Lambert d’avoir aidé à attirer l’attention du monde entier sur l’affaire et à présenter plusieurs témoins clés.

Le suspect de longue date, Paul Flores, et Smart étaient des camarades de première année sur le campus de la California Polytechnic State University à San Luis Obispo. Aujourd’hui âgée de 44 ans, Flores a été accusée de meurtre dans le meurtre de la jeune femme de 19 ans alors qu’elle tentait de la violer dans son dortoir, ont déclaré les procureurs.

Son père, Ruben Flores, 80 ans, a été inculpé de complicité après que les autorités ont déclaré qu’il avait aidé à cacher le corps, qui n’a jamais été retrouvé.

L’avocat de Paul Flores a refusé de commenter l’accusation pénale. Un avocat de Ruben Flores a déclaré que son client était innocent.

Lambert a été mis sous les projecteurs avec les arrestations. Sa série en huit parties, «Your Own Backyard», a atteint 7,5 millions de téléchargements jeudi et c’était le podcast n ° 2 sur iTunes. Le téléphone de Lambert a explosé de messages – de fans, de pronostiqueurs et de journalistes. Il apprécie l’attention mais a été débordé.

«Cela me rend fou», a-t-il déclaré, mais il est resté concentré, patient et poli lors d’une interview de 45 minutes avec l’Associated Press mercredi.

Toute l’attention ne mène à aucun argent – Lambert ne prend aucune publicité pour le podcast, s’appuyant sur des dons.

Il s’agit du dernier d’une série de podcasts sur des crimes réels à jouer un rôle dans une arrestation, un appel en justice ou même une disculpation.

«Up and Vanished» a conduit un homme à avouer avoir tué une reine de beauté de Géorgie, tandis que «Serial» a aidé un meurtrier reconnu coupable à gagner un nouveau procès dans le Maryland. «In the Dark» a découvert de nouvelles preuves dans une affaire que les procureurs ont abandonnée au lieu de demander un septième procès contre un homme du Mississippi qui a passé des décennies dans le quartier des condamnés à mort.

Lambert, 33 ans, n’avait que 8 ans lorsque Smart a disparu à une courte distance en voiture de sa propre maison dans la petite ville d’Orcutt, à environ 140 miles au nord-ouest de Los Angeles. Cela lui faisait peur que quelqu’un ait disparu et personne ne savait ce qui s’était passé.

Pendant plus de deux décennies, un panneau d’affichage avec une photo d’un Smart souriant a annoncé une récompense de 75 000 $. Il est situé dans la ville d’Arroyo Grande, où Paul Flores a grandi et ses parents vivent toujours.

Lambert l’a passé à plusieurs reprises et cela l’a finalement motivé à commencer à enquêter.

«Je pensais que je tenterais ma chance et voir si je pouvais faire parler quelques personnes», a déclaré Lambert. «Tout ce que j’ai à faire est de surmonter ma timidité et de commencer à appeler ces gens à l’improviste et de commencer à poser des questions vraiment personnelles.»

Il a acheté du matériel d’enregistrement de haute qualité et a commencé à passer des appels. Il a localisé des témoins ignorés ou réticents qui n’avaient pas parlé à la police, a-t-il déclaré.

Les gens se sont ouverts à Lambert et il les a encouragés à contacter les enquêteurs avec des informations pertinentes. Les députés ont commencé à l’appeler pour les mettre en contact avec des personnes qu’il avait interviewées.

« Ce que Chris a fait avec le podcast a été diffusé à l’échelle nationale pour apporter de nouvelles informations », a déclaré Parkinson sans donner plus de détails sur les nouvelles preuves. «Cela a produit des informations qui, à mon avis, étaient précieuses.»

Une ancienne collègue de la mère de Paul Flores, Susan Flores, lui a dit que Mme Flores était entrée au travail après le week-end du Memorial Day 1996 – lorsque Smart avait disparu – disant qu’elle n’avait pas bien dormi parce que son mari avait reçu un appel téléphonique au milieu de la nuit et laissé dans sa voiture.

« La spéculation a toujours été que Paul a appelé son père au milieu de la nuit et que son père est venu et l’a aidé à se débarrasser du corps de Kristin », a déclaré Lambert.

Une locataire qui a vécu pendant un an chez Susan Flores lui a dit qu’elle entendait une alarme de montre tous les matins à 4 h 20. Smart avait travaillé comme sauveteur à 5 heures du matin à la piscine de Cal Poly, il est donc possible qu’elle ait réglé sa montre pour se réveiller. à cette heure matinale.

«Cela semble être le moment dans la série de podcasts où la plupart des gens ont été complètement ébranlés», a-t-il déclaré. «C’est peut-être l’élément de preuve qui indique que Kristin a été enterrée dans cette arrière-cour ou que ses biens ont été enterrés dans cette arrière-cour.

Susan Flores, qui a raccroché lorsqu’elle a été appelée par l’AP, a déclaré à KSBY-TV en mars dans la seule interview qu’elle a accordée qu’elle pouvait «tirer beaucoup de trous dans de nombreux mensonges (de Lambert)».

Elle a dit que Lambert ne l’avait jamais contactée. Il a dit avoir envoyé un intermédiaire chez elle et Susan Flores a menacé d’appeler la police. Ses efforts pour parler avec Paul Flores ont également été vains, a-t-il dit.

Lambert s’est entretenu avec un ancien étudiant d’échange australien à Cal Poly qui a déclaré avoir vu Flores et Smart se débattre près de l’endroit où Smart avait été vu pour la dernière fois. Lambert a déclaré que les enquêteurs avaient rejeté ce compte dans les premières années de l’enquête.

Lambert a développé une relation étroite avec la famille Smart, qui a publié une déclaration après l’arrestation, louant ses compétences et son «dévouement désintéressé».

Il est reconnaissant d’avoir grandi près de la famille. Il a l’impression de connaître Kristin Smart, mais souhaite avoir la chance de la rencontrer.

«Pendant la majeure partie de ma vie, Kristin Smart a été un visage sur un panneau d’affichage», a-t-il écrit sur Instagram. «J’ai entendu parler de Kristin la fille, Kristin la grande sœur, Kristin l’amie, la voisine, la colocataire. Kristin la nageuse. Kristin la rêveuse. Et j’ai appris que vous pouvez manquer une personne que vous ne devez même jamais rencontrer.