Soixante-dix-huit ans après la mort de Jack Gilmore, aucun membre vivant de sa famille ne l’avait jamais rencontré, et il était sur le point de passer d’un souvenir sombre à une note de bas de page historique non lue.
Mais de l’autre côté du monde, il y avait quelqu’un qui a été témoin des dernières minutes de Gilmore. Puis un garçon, devenu un vieil homme, Bernard Utard se souvient encore, et d’autres aussi dans le village de Longeville-en-Barrois.
Il y a deux semaines, des villageois ont commémoré Gilmore, et la petite-fille d’Utard a rencontré la nièce et la petite-nièce du pilote américain qu’il a trouvé dans l’avion abattu près de chez lui.
Pour Kathy Thorp et sa fille Chelsea Gray, résidentes de Jackson, Jack Gilmore était une vieille histoire de famille de quelqu’un parti avant sa naissance.
Lieutenant John J. Gilmore
PHOTO DE COURTOISIE
« Je suis née 11 ans après la mort de John Gilmore », a déclaré Thorp à propos de son oncle. « Sa photo encadrée était toujours là avec les autres photos de famille tout au long de mon enfance. Il était le meilleur ami de mon père au lycée et c’est ainsi que mon père a rencontré ma mère, Jeanne Gilmore.
« C’était le fils unique de mes grands-parents, et ma mère, sa petite sœur, l’adorait… apparemment c’était un super grand frère et très protecteur, amusant et gentil, toujours là quand elle avait besoin de lui. »
L’histoire était douloureuse: « C’était très traumatisant », a déclaré Gray. « Ils ont perdu cette personne dans leur vie qui était très importante. »
Mais tout ça c’était il y a longtemps.
Ainsi, lorsque Felipe Tello, un fonctionnaire du consulat américain à Strasbourg, en France, est arrivé à Gray en juillet, après neuf mois de recherche, elle n’a pas pu répondre à sa question : Était-elle une descendante de John Gilmore ? Elle n’était pas sûre, ne pouvait pas dire si elle faisait partie des personnes qu’il recherchait.
Tout ce qu’elle savait, c’était que quelqu’un avait été arraché à la famille, que « c’était le frère de ma grand-mère et qu’il était mort à la guerre », dit Gray. « Sa photo était dans la maison de mes grands-parents – je ne connaissais même pas son nom. »
Gray a appelé sa mère pour apprendre ce nom, et c’était le bon : 1st Lt. John « Jack » Gilmore Jr. Pilote d’un P-51 Mustang. Tué au combat le 28 août 1944. 23 ans.
Fin août, les deux femmes qui n’ont jamais rencontré l’oncle Jack se rendent en France pour célébrer la libération de Longeville des Allemands et rencontrer des personnes encore reconnaissantes du sacrifice d’un aviateur américain, leur parent.
En août 1944, les habitants de Longeville étaient occupés par les Allemands depuis quatre ans, mais ils savaient que cela n’allait pas durer. Depuis le jour J du 6 juin, les troupes américaines, britanniques, canadiennes et françaises se rapprochent. Longeville était à deux semaines de la liberté.
Il semblait que ce jour pourrait arriver paisiblement – mais ce n’est pas le cas.
Gilmore est né le 14 novembre 1920 à Cleveland Heights, Ohio, d’Eleanor Gilmore et de son mari, John, un gérant d’épicerie qui avait servi pendant la Première Guerre mondiale. Dans la tradition familiale, John Jr. – « Jack » – a joué au football dans lycée, était beau et un favori parmi les filles; il a travaillé comme militaire pour General Tire and Rubber Company avant de s’enrôler.
Thorp avait une photo, une lettre et une carte postale. Dans la lettre de l’école de pilotage, Gilmore écrit qu’il a renoncé à sortir le soir, craignant de ne pas réussir en classe et craignant d’échouer. Il parle de vouloir rester avec un ami du lycée et beau-frère Robert Murphy, qui suivait également une formation de pilote. Mais Murphy est resté aux États-Unis en tant qu’instructeur.
Lettres que le lieutenant John J. Gilmore a écrites en 1942 à sa famille dans l’Ohio.
BRADLY J. BONER / ACTUALITÉS&GUIDE
Gilmore a obtenu son diplôme et a été affecté en tant que pilote de P-51 au 355th Fighter Group du 358th Fighter Squadron, qui fait partie de la US Eighth Air Force. Son unité a volé d’une ville appelée Steeple Morden, au nord de Londres.
Être un pilote de Mustang était aujourd’hui l’équivalent de « Top Gun » pendant la Seconde Guerre mondiale. L’avion était le meilleur de l’arsenal américain, pouvait atteindre 400 mph, était armé de six 50 cal. mitrailleuses, bombes et roquettes. Le Mustang a été conçu pour escorter les bombardiers profondément en Allemagne, mais à la fin de l’été 1944, les Alliés possédaient le ciel, et les P-51 et P-47 chassaient les troupes allemandes, les camions et les trains, les ponts, les décharges de munitions. Le 355th avait soutenu les débarquements du jour J puis volait tous les jours pour battre l’ennemi. Pour les Allemands qui se précipitaient vers le Rhin, vers leur maison et leur famille, les avions américains étaient mortels.
Gilmore jette un regard « m’a manqué » sur un trou dans son avion trois semaines seulement avant sa mort. Vous pouvez regarder à travers le trou et voir ses fesses, qui sont sorties intactes de l’incident.
PHOTO DE COURTOISIE
C’était aussi dangereux pour les chasseurs : début août, un ennemi inconnu a fait un trou déchiqueté dans l’avion de Gilmore, et il y a une photo de lui à l’aérodrome regardant de côté la blessure, un membre de son équipe au sol riant. Le trou a été découpé en souvenir et une autre photo a été prise : les Allemands l’avaient raté.
Puis vint le jour où Gilmore entra dans l’histoire de Longeville-en-barrois. Comptes contradictoires, mais de sources officielles, et d’après les travaux de Thibaud Mangin, historien amateur à Longeville, voici ce qui s’est passé :
Gilmore a volé les 500 miles de Steeple Morden avec quatre autres Mustangs à Longeville, a ordonné de détruire un train blindé allemand armé de canons anti-aériens. Ils ont trouvé le train vers 9 heures du matin
« Ils ont été alertés qu’il était coincé là », a déclaré Gray à propos du train et de ses chasseurs, et ils ont attaqué. Puis « ils sont venus pour faire une deuxième boucle et ont pris feu … c’était une bataille. » Un rapport du Département de la guerre, dans une boîte pour «type de mission», l’appelait «rodéo – mitraillage».
Lors de la deuxième course, des villageois ont dit plus tard que l’avion de Gilmore, surnommé « Shanghai Lil-Bunky III », avait été touché par des tirs antiaériens. Un « rapport d’équipage manquant » de l’Air Corps indique que Gilmore « a rencontré des fils à haute tension » pendant l’attaque. Les villageois racontent qu’il a été touché par un incendie au sol et qu’il est tombé en flammes, qu’il « a peut-être coupé un fil » en tombant, a déclaré Gray.
Bernard Utard avait 17 ans et vivait dans une maison de l’autre côté de la route. Lui et sa sœur ont vu la Mustang par la fenêtre juste avant qu’elle ne s’écrase. Ils ont couru avec leur mère jusqu’à l’avion et ont trouvé le pilote toujours attaché.
La mère d’Utard était infirmière et « par instinct, elle a couru pour essayer de sauver le pilote, espérant qu’elle pourrait le sauver », a déclaré la petite-fille d’Utard, Claire Louis, à NBC News.
« John Gilmore était encore en vie… il était en très mauvais état… et ils l’ont aidé du mieux qu’ils pouvaient », a déclaré Gray.
« Ils se sont précipités pour voir s’ils pouvaient aider, mais ils n’ont pas pu », a déclaré Thorp.
Une photo de groupe des cinq pilotes de P-51 Mustang qui ont attaqué un train de ravitaillement allemand en panne à Longeville-en-Barrois, en France, en août 1944. Quatre des cinq pilotes ont été abattus ce jour-là ; deux ont été tués et deux autres ont été cachés par des villageois jusqu’à ce que la ville soit libérée deux semaines plus tard.
PHOTO DE COURTOISIE
Avant l’arrivée des soldats ennemis, Madame Utard ôta un bracelet du poignet du pilote.
Lorsque les troupes sont arrivées, les villageois « ont demandé aux Allemands de ne pas le tuer, juste de le laisser mourir », a-t-on dit à Gray. Les Allemands l’ont quitté.
Gilmore est mort rapidement, n’a apparemment rien dit. Mais Mme Utard avait le bracelet.
« Elle a eu le réflexe de prendre le bracelet – elle voulait empêcher les Allemands de le voler et espérait qu’un jour elle pourrait le rendre », a déclaré Louis. Le responsable du consulat américain, Tello, a entendu la même chose, à savoir que Madame Utard avait pris le bracelet de l’amitié « pour que les nazis ne le volent pas ».
Inscrit sur le dessus du bracelet, il était écrit « JJ Gilmore ». De l’autre côté, il était écrit « Forever Nancy ».
Que Gilmore ne soit pas seul dans ses derniers instants était un soulagement pour Thorp et Gray.
« Après l’accident, il a attiré une foule de gens qui l’aimaient beaucoup », a déclaré Gray. « Nous sommes partis avec le sentiment qu’il était mort entouré de personnes qui s’occupaient de lui. »
Un autre pilote, Wilson Weber, est sorti de son avion mais son parachute ne s’est pas complètement ouvert et il est tombé mort. Les garçons du village l’ont enveloppé dans son parachute et ont fait signe aux avions américains qui passaient au-dessus de leur tête, espérant les alerter qu’un camarade était là, puis l’ont emmené. Une femme du village dans un vignoble voisin a été tuée dans les tirs croisés. Deux autres pilotes qui ont été abattus ont atteint le sol en toute sécurité et ont été cachés par des villageois pendant deux semaines jusqu’à l’arrivée des troupes américaines.
Gilmore, Weber et la femme locale ont été enterrés au cimetière de Longeville. Gilmore a ensuite été transféré à Andilly n ° 1, un cimetière américain temporaire à environ une heure de route. En 1949, sa dépouille a été ramenée au cimetière Calvary à Cleveland Heights.
Un bracelet qui était au poignet de John Gilmore lorsqu’il s’est écrasé à Longeville-en-Barrois en 1944. Les villageois ont pris le bracelet avant que les nazis ne puissent le voler à Gilmore, mortellement blessé, puis sont restés avec le pilote jusqu’à sa mort peu de temps après. Le mois dernier, l’un de ces villageois – Bernard Utard, aujourd’hui âgé de 95 ans – a rendu le bracelet à la famille de Gilmore. La personne nommée « Nancy » au dos du bracelet (à droite) n’a pas encore été identifiée.
BRADLY J. BONER / ACTUALITÉS&GUIDE
Le bracelet est allé dans la boîte à bijoux de Madame Utard. Longtemps après, à sa mort, son fils Bernard « a trouvé le bracelet dans les bijoux de sa mère », a déclaré Tello.
Sa petite-fille a déclaré: « Il ne savait pas quoi en faire jusqu’à présent. » Ce qu’il a décidé, c’est qu ‘«il était temps de le rendre à la famille», a déclaré Gray.
Personne dans la famille de Gilmore ne sait rien d’autre que le prénom de la femme dont le nom figure sur le bracelet avec celui de Gilmore. Gray n’a rien appris dans sa tentative de l’identifier.
« Personne ne peut trouver Nancy », a-t-elle déclaré.
À Longeville-en-barrois, le jour exactement 78 ans après la mort du lieutenant John Gilmore, une foule s’est déplacée pour marquer la libération des nazis et, cette année, pour la première fois, pour remercier personnellement certaines personnes qui ont partagé leur lien avec Ce jour là.
C’était « Journee Amercaine » – American Day.
Bernard Utard, 95 ans et pas bien, n’a pas pu venir, mais environ 2 000 l’ont fait. La ville était inondée de drapeaux américains et français rouges, blancs et bleus, les troupes américaines et françaises ont défilé avec les couleurs, la fanfare de la ville a joué une sorte de «bannière étoilée». Il y avait une exposition de véhicules militaires et une reconstitution d’un bivouac de la Seconde Guerre mondiale. Deux chasseurs Rafale ont rugi au-dessus de nos têtes. Le maire et le conseil américain de Strasbourg ont eu quelques mots. Des saluts ont été donnés et des couronnes ont été déposées; il y avait des câlins et des larmes. Une nouvelle plaque a été dévoilée. Barry Tolby, fils d’un des pilotes cachés aux Allemands, était sur place avec Thorp et Gray. Le bracelet « Forever Nancy » a été officiellement rendu.
Et l’histoire des aviateurs américains a été racontée et redite, comme s’ils étaient des garçons locaux – et au fil des ans, il semble que c’est ce qu’ils étaient devenus.
Kathy Thorp et Chelsea Gray ont été surprises que l’oncle dont elles savaient si peu de choses soit si bien connu, si estimé, par des gens à des milliers de kilomètres. Ils n’étaient pas préparés pour la dévotion.
« Dès le moment où nous sommes entrés, ils nous ont embrassés », a déclaré Thorp. « Ils ont gardé cela dans leur cœur, ils ne l’ont jamais lâché… les gens à travers les générations ont gardé ces pilotes dans leur esprit et leur cœur toutes ces années – c’est remarquable. »
Gray était ravie des remerciements et heureuse que son fils, Declan, 11 ans, soit là pour en savoir plus sur son arrière-grand-oncle, qu’il grandisse en connaissant l’histoire.
Chelsea Gray, à droite, et son fils, Declan, 11 ans, lors d’une cérémonie marquant le 78e anniversaire de l’attaque du lieutenant John Gilmore contre un train allemand avec quatre autres pilotes américains pendant la Seconde Guerre mondiale. Le site du crash de l’avion de Gilmore se trouve à côté de la maison en haut à gauche de cette photo. Marcher avec la couronne est le Consul général des États-Unis à Strasbourg, Darragh Paradiso, et la nièce de Gilmore, Kathy Thorp, avec deux jeunes descendants d’un homme qui était là.
PHOTO DE COURTOISIE
« C’était bien pour lui d’être dans le moment, d’entendre les gens en parler », a-t-elle déclaré. « Il a vu l’amour, l’engagement… nous étions vraiment sous le choc. Il y avait un immense sentiment de gratitude. »
Son grand-oncle, elle s’en est rendu compte, « il avait un impact sur la vie des gens dont je n’étais même pas conscient.
« C’était comme être ramené dans le temps », a déclaré Gray. « Vous avez ressenti cette gratitude pour quelque chose qui s’est passé il y a 78 ans. »
Et Thorp a déclaré que le lien qui était presque perdu va maintenant se renforcer.
« Nous vivons une histoire commune, nous avons un moment partagé », a-t-elle déclaré.
