Un nouvel espoir pour l’un des rapaces les plus rares au monde

Une nouvelle étude réalisée par des experts en conservation au Royaume-Uni et à Maurice guidera les prochaines étapes du rétablissement d’un oiseau de proie tropical, autrefois considéré comme l’oiseau le plus rare au monde.

Après avoir découvert qu’il ne restait qu’une poignée dans la nature au début des années 1970, la crécerelle de Maurice est devenue l’objet d’un programme de restauration en cours. Le projet a vu des scientifiques et des biologistes de la conservation du monde entier se réunir pour réintroduire l’espèce menacée, dans le but de la ramener du bord de l’extinction.

Maintenant, dans une nouvelle recherche publiée cette semaine, les scientifiques ont analysé des décennies de données de surveillance du programme, qui ont fourni un aperçu complet des taux de survie et de reproduction des crécerelles – révélant le succès de la réintroduction sur l’île de l’océan Indien.

Une crécerelle de Maurice sur son site de nidification. L’espèce s’en sort mieux dans certaines régions de Maurice que d’autres ces dernières années (Malcolm Nicoll / ZSL).

Menées par une équipe de scientifiques de la Zoological Society of London (ZSL), de la Mauritian Wildlife Foundation, du Durrell Wildlife Conservation Trust, du Durrell Institute of Conservation and Ecology, du Peregrine Fund, et soutenues par le gouvernement de Maurice, les résultats de la recherche fournissent des preuves précieuses qui peut être utilisé pour guider les prochaines étapes du rétablissement du prédateur indigène, autrefois largement répandu dans tout le pays.

Le nombre de crécerelles de Maurice a diminué à l’origine en raison de la perte importante d’habitat et de l’application généralisée d’insecticides pour contrôler les moustiques et les ravageurs du paludisme dans les systèmes agricoles. À la fin des années 1950, il était limité aux lointaines Gorges de la Rivière Noire et, en 1974, son nombre était tombé à seulement quatre oiseaux connus à l’état sauvage.

Le programme de restauration original impliquait des oiseaux élevés en captivité qui ont été réintroduits dans quatre chaînes de montagnes à travers l’île. À la suite d’une gestion à long terme des nouveaux arrivants, qui comprenait une aide pour l’alimentation et les sites de nidification, la population de crécerelles de Maurice a atteint environ 350 à 400 individus en 2000 et a été déclassée en Vulnérable sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées. Cependant, des preuves récentes ont montré que l’espèce est à nouveau en déclin et elle a été classée en danger en 2014.

Chercheur principal à l’Institut de zoologie de ZSL et chef de projet, Malcolm Nicoll a déclaré : « Le programme de restauration des crécerelles de Maurice a longtemps été considéré comme l’un des rétablissements d’oiseaux les plus réussis au monde. La réintroduction d’une espèce est un processus complexe à long terme, et les preuves que l’équipe a rassemblées ici seront déterminantes pour nous aider à comprendre ce qui a fonctionné, et tout aussi important, ce qui n’a pas fonctionné pour ces oiseaux. »

Pendant plus de 20 ans, les chercheurs ont étudié les quatre populations réintroduites, leurs résultats révélant que chaque population avait un succès variable. Par exemple, la population de crécerelles du côté est de l’île s’est avérée florissante, avec plus de 50 couples surveillés, tandis que la population du nord avait diminué et a finalement complètement disparu en 2007.

Le Dr Vikash Tatayah, directeur de la conservation de la Mauritian Wildlife Foundation, a déclaré: « Mauritius Kestrel est l’une des nombreuses espèces d’oiseaux que nous avons sauvées de l’extinction, et notre plus grand succès en matière de sauvetage d’oiseaux. Cependant, c’est encore loin d’être facile. Nous nous battons avec plus de quatre siècles de colonisation humaine, de développement, de perte et de dégradation de l’habitat et d’espèces envahissantes.

« Grâce à une surveillance très étroite couvrant plus de quatre décennies entreprise par nous-mêmes et nos partenaires – y compris ZSL – nous sommes en mesure de distinguer les tendances globales de la population des trajectoires à des niveaux plus locaux. Cela nous permet de comprendre les déclins de population localisés et de prendre des mesures correctives à ces deux échelles régionales, et d’améliorer encore la gestion globale de la population de crécerelles. »

Après avoir atteint un pic d’environ 400 oiseaux au début des années 2000, la population de crécerelles de Maurice a de nouveau diminué ces dernières années (Jaz).

Les sites de nidification de chaque population ont également été régulièrement surveillés dans le cadre du programme. Les crécerelles nichent dans des cavités dans les falaises et les arbres, mais il y a une pénurie de sites de nidification naturels dans certaines régions de l’île Maurice, en raison de la perte d’habitat. Des nichoirs artificiels spécialement conçus pour les crécerelles ont été installés et les équipes ont constaté que dans certains cas, les oiseaux se reproduisaient mieux là où des nichoirs étaient fournis.

Le professeur Carl Jones, scientifique en chef du Durrell Wildlife Conservation Trust et directeur scientifique de la Mauritian Wildlife Foundation, a mis en place le programme de rétablissement des espèces à la fin des années 1970.

Le professeur Jones a déclaré : « Les travaux de conservation du crécerelle de Maurice impliquaient toute une gamme de techniques innovantes pour élever l’espèce en captivité et la réintroduire dans la nature. Une fois réintroduits, les oiseaux ont été soigneusement soignés, dotés de nichoirs, recevant de la nourriture supplémentaire, des prédateurs ont été contrôlés et les couples reproducteurs ont été nourris pour s’assurer qu’ils élèvent le maximum de jeunes.Ce travail a été poursuivi jusqu’à ce que les oiseaux se soient rétablis.

« Nous savons maintenant, grâce à cette étude, que nous aurions dû continuer ces soins plus longtemps, pour garantir que les populations continuent de prospérer. Cela démontre clairement l’importance de gérer les populations libres d’une espèce en voie de disparition et fournit un exemple important de la façon dont nous devons soigner et surveiller les espèces les plus vulnérables.

Ces dernières années, le programme de réintroduction a été relancé pour aider à atténuer le déclin de la population de crécerelles dans l’ouest de l’île Maurice.

Le Dr Nicoll a conclu : « Ce projet est un excellent exemple de scientifiques de la conservation à Maurice et ailleurs, travaillant avec des experts de zoo pour aider à inverser le déclin des espèces. Cette combinaison d’expertise a été inestimable, et nous espérons que les résultats de la recherche nous aideront à comprendre comment soutenir au mieux le rétablissement de la crécerelle de Maurice pour les années à venir. »

L’équipe continuera à surveiller de près les progrès des populations de crécerelles, et les résultats de cette étude seront utilisés pour informer les prochaines étapes du programme à long terme visant à ramener la crécerelle de Maurice du bord du gouffre. Vous pouvez soutenir le travail de conservation de pointe de ZSL en faisant un don en ligne sur www.zsl.org.