Un nouveau livre explore comment Musk, Bezos et la Chine réécrivent les règles de l’exploration spatiale

Des images de fusées déchirant l’atmosphère, l’histoire de la course à l’espace milliardaire, les avancées technologiques de la Chine et le voyage d’Elon Musk depuis des débuts pas si humbles jusqu’à devenir un baron de l’espace à succès et un ardent défenseur des missions en équipage sur Mars. Tous ces éléments et bien d’autres sont inclus dans le tome d’environ 170 pages.

Pendant tout ce temps, les histoires d’avancées technologiques et d’entreprises spatiales idéalisées sont fondées sur la juxtaposition de l’impact environnemental et de la réalité sociale de ceux qui travaillent sur le terrain pour réaliser ces rêves spatiaux.

Un chapitre intitulé « The Future: Conflicting Realities » détaille comment le travail dans l’espace colonisé « pourrait être une entreprise exténuante et cauchemardesque ». Il met également en évidence l’affirmation du Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 selon laquelle les matériaux dans l’espace sont le « patrimoine commun de l’humanité » et les frictions liées au maintien de ce principe face aux entreprises spatiales privées les plus intéressées par le résultat net.

Nous avons rencontré l’auteur pour voir comment la vie se passe après IE, discuter des défis de la compilation et de l’écriture de « Space Race 2.0 », et de son point de vue sur les derniers développements dans l’espace privé et autres.

La conversation suivante a été légèrement modifiée pour plus de clarté et de fluidité.

C’EST À DIRE: Parlez-nous un peu du défi que représente l’intégration d’un sujet aussi vaste dans un livre. Y avait-il quelque chose d’important que vous pensiez devoir laisser de côté ?

Brad Bergan : « Je pense que j’aurais aimé écrire, comparativement, sur des choses que je ne connais pas par cœur lorsqu’il s’agit d’entrer dans les mauvaises herbes de l’ingénierie. Les différences d’efficacité de la poussée et du matériau de la navette spatiale, par exemple, à des choses comme le Falcon 1, le Falcon 9, le Falcon Heavy et le New Shepard de Blue Origins.

« Ensuite, j’ai seulement mentionné un peu la tentative de la NASA de fabriquer des fusées réutilisables. Qu’est-il arrivé à cela? Ce qui s’est passé n’est pas nécessairement tout à fait clair dans le livre, car il y a eu beaucoup de propositions pour différents types de véhicules au fil des ans. Il se trouve qu’Elon Musk a été le premier de ce niveau d’importance.

« Une autre chose sur laquelle je pense que j’aurais aimé écrire davantage est le mentor de Musk, Robert Zubrin. J’ai eu un peu le béguin pour lui et je voulais en savoir plus sur lui depuis longtemps. Il a proposé à la fois le Mars Direct et indirecte [missions]et je pense que c’est en quelque sorte l’inspiration pour la plupart des avancées de SpaceX – à savoir, dépouiller notre confort de créature et notre humanité pour le transport de la manière la plus scientifiquement pertinente possible. »

C’EST À DIRE: En tant que personne qui a dû beaucoup écrire sur Elon Musk – pas seulement pour le livre, mais aussi pour IE et pour d’autres publications – acceptez-vous le battage médiatique qui l’entoure ? Pensez-vous, par exemple, que nous aurons un million de personnes sur Mars d’ici 2050 ?

« Je pense que c’est très improbable. D’un point de vue journalistique – et j’ai été journaliste pendant la majeure partie de ma vie professionnelle à New York – je ne veux pas vraiment appeler ça du battage médiatique. Je dirais juste que c’est une version idéalisée du course spaciale.

« En tant que société mondiale, si nous pouvions d’une manière ou d’une autre tout abandonner, y compris le conflit ukrainien et peut-être le complexe militaro-industriel, et concentrer tout cet argent pour faire de nous une espèce multiplanétaire, peut-être [a million people on Mars by 2050] serait possible. Je pense que c’est vraiment ce que Musk veut, et beaucoup d’autres personnes le veulent aussi. Personnellement, je ne pense pas que cela arrivera. »

C’EST À DIRE: Dans Space Race 2.0, vous évoquez le rôle de la Chine dans la course à l’espace. Qu’avez-vous appris sur le programme spatial chinois en écrivant le livre ? Pensez-vous qu’elle pourrait revendiquer le statut de première puissance spatiale et affronter la NASA à l’avenir ?

« Je me souviens comment, plus tôt cette année, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré à propos des progrès spatiaux de la Chine qu’ils étaient devenus très doués pour voler, et je pense que la Chine vole beaucoup de technologie, voire l’imite carrément en étudiant. Mais je pensent qu’ils ont également fait preuve d’une incroyable capacité d’adaptation aux nouvelles technologies.Ils ont la station spatiale Tiangong, par exemple, qui pourrait non seulement rivaliser avec la Station spatiale internationale (ISS), mais qui pourrait très facilement lui survivre.

« Donc, en imaginant un avenir où, quel que soit le remplacement financé par un partenariat public-privé pour l’ISS, il faudra un certain temps pour atteindre l’orbite, il pourrait très bien y avoir un moment où la Chine aura la seule station spatiale opérationnelle en orbite terrestre basse. Et ils sont faire de la science de pointe là-haut et faire du vrai travail. Ils ont été sur la lune, ils ont été sur Mars. Ils vont soi-disant atterrir sur la lune dans les 15 prochaines années. Cela pourrait être un peu exagéré , mais c’est difficile à dire parce qu’il n’y a que peu de choses que vous pouvez découvrir sur leurs comptes d’actualités et Twitter parrainés par l’État et sur l’astronome aléatoire de Harvard qui se trouve être capable de mieux interpréter les choses.

« La réponse courte est, je pense qu’il y a plus de battage médiatique négatif que de battage médiatique positif sur la Chine. Personnellement, je pense qu’ils se sont montrés capables d’étendre leurs capacités spatiales plus rapidement que nous aimerions le croire. Mais ils ont aussi des problèmes, comme les roquettes qui pleuvent sur les îles, les débris spatiaux, et puis le genre de querelles sans fin qui se déroulent où les États-Unis et la Chine se reprochent de ne pas être un joueur d’équipe dans l’espace. »

C’EST À DIRE: Quelque chose que j’ai noté dans Space Race 2.0, c’est que le livre se termine sur une mise en garde. L’avant-dernière image montre quelque chose qui n’est qu’indirectement lié à l’espace : une manifestation de travailleurs d’Amazon. Avez-vous délibérément mis en garde contre le résultat potentiel d’une industrie spatiale privatisée dirigée par des gens comme Jeff Bezos ?

« Je voulais principalement écrire une introduction opportune sur la deuxième course spatiale, donc c’était mon objectif pour la plupart. J’ai défini le contexte historiquement, puis j’ai pensé qu’il devrait y avoir un contexte de la part de gens normaux comme Joe ou Jane de tous les jours dans Parce que c’est quelque chose qui n’a probablement pas été autant rapporté lors de la première course à l’espace.

« Je ne sais pas si ce serait nécessairement Bezos à la tête de [the private space industry]. Depuis qu’il a perdu son procès contre la NASA, il semble que sa rivalité avec Musk soit plus symbolique qu’improbable. Cela pourrait changer cependant, et il y a d’autres nouveaux joueurs qui pourraient un jour faire mieux que SpaceX.

« Mais oui, tout a un coût et j’ai qualifié ces milliardaires – les chefs de ces entreprises aérospatiales – de barons de l’espace comme une note comparative aux barons voleurs du 19e siècle. Ils sont à la tête, pas nécessairement d’une révolution industrielle , mais un goulot d’étranglement industriel où Amazon est un mastodonte d’entreprise qui fait littéralement presque tout ce que vous pourriez souhaiter dans un style de vie libéral et sécurisé. [then there’s] le coût des voyages dans l’espace, gracieuseté de ces milliardaires qui ne sont pas arrivés au sommet en défendant l’humanitarisme ou l’humanisme, vraiment.

« Je veux dire, symboliquement au moins, Elon Musk pourrait dire de très belles choses sur Twitter, mais nous savons que les conditions de travail des travailleurs de SpaceX, Tesla et Amazon ne sont pas nécessairement idéales. Les heures peuvent être longues, le salaire peut être décevant, et la façon dont les pauses sont organisées peut sembler étrangement spécifique d’une manière inutilement cruelle.

« Il y a un essai de cette année dans The Baffler de Corey Pein où il a écrit sur les problèmes auxquels pourraient être confrontées les futures colonies spatiales. Il a dit : « votez contre le patron ? Pas de rations pour vous. Troubles du travail ? Essayez de frapper sans oxygène ». Si votre patron contrôle les quelques centimètres qui vous séparent des profondeurs noires et abyssales de l’espace, cela vous ferait douter de la résistance à tout type d’environnement de travail, aussi mauvais soit-il. »

C’EST À DIRE: Pendant votre séjour à IE, vous étiez au cœur de l’actualité du télescope spatial James Webb. Je dois vous demander, que pensez-vous des images récemment publiées ? Ont-ils été à la hauteur de vos attentes ?

« Je pense que oui. Ils sont absolument incroyables. L’image montrant ce que je pense être une pépinière planétaire était magnifique. Vous pouviez voir le fossé entre les étoiles mourantes et les étoiles naissantes avec des détails sans précédent. Ensuite, il y a celle qui montre des galaxies super anciennes et vous peut voir le décalage vers le rouge, la lumière se courbant autour d’une sorte de force gravitationnelle plus grande – peut-être que c’est un trou noir, ou peut-être juste un autre amas de galaxies qui courbe la lumière.

« La première chose qui m’a déconcerté est, si je comprends bien, qu’ils voient des galaxies d’un niveau de maturité beaucoup plus élevé bien plus tôt que prévu. Il est prédit que la première galaxie ne devrait pas avoir de galaxies aussi matures et c’est une sorte de Ex nihilo – sont-elles apparues rapidement comme d’énormes galaxies matures ? Je pense donc que James Webb crée déjà de nouvelles questions pour nous qui changeront fondamentalement notre façon de penser la cosmologie et le début de l’univers. Donc, jusqu’à présent, ça ne pouvait pas être mieux. »

C’EST À DIRE: Enfin, si vous pouviez mettre en évidence une section incontournable de votre livre, la section que vous avez le plus aimé écrire, peut-être, quelle serait-elle ?

« Tout d’abord, je dirais qu’il ne faut pas sauter la section sur la Chine, car ils sont une puissance croissante. Leur programme spatial, à mon avis, rivalise déjà avec les États-Unis en capacité sinon en réalisations. Et je ne pense pas que ce sera bien avant que certaines de leurs réalisations ne correspondent aux nôtres.

« Je pense que certaines des plus belles sections sont incluses dans le chapitre 6, « La course elle-même ». Le protagoniste est SpaceX et son chevalier ou son héros, peu importe comment vous l’appelez, est Starship. Il y a de superbes images et de l’art. là.

« Et si je pouvais mettre en évidence une chose clé, ce serait la principale différence entre la deuxième course à l’espace et la première course à l’espace. J’essaie de faire passer dans les moindres détails le fait que les entreprises aérospatiales privées ne se contentent pas de construire et de contracter leurs véhicules pour que la NASA les utilise, ils les exploitent également. La plus grande différence est que les entreprises privées font de l’espace au lieu de simplement construire les fusées pour [others to use]. Et puis une dichotomie que j’utilise pour relier symboliquement cela est celle d’un atelier pour l’imagination humaine. Nous avons des ingénieurs d’affaires et les médias sculptent à tour de rôle une forme de notre avenir dans l’espace. Opérationnellement, ou pratiquement, bien qu’une course à l’espace soit une tentative pragmatique d’élever l’économie mondiale vers la lune et retour. »