Un nouveau candidat pour le plus vieil arbre du monde est découvert au Chili | Nouvelles intelligentes

Il y a environ 5 400 ans, une minuscule graine a germé du sol de la forêt du centre du Chili. Après avoir survécu aux incendies et à l’exploitation forestière, le cyprès de Patagonie est devenu l’un des plus grands arbres du parc national d’Alerce Costero, atteignant finalement plus de 13 pieds de diamètre.

Maintenant, un chercheur pense que l’arbre – connu sous le nom d’Alerce Milenario ou Gran Abuelo, l’arbre « arrière-grand-père » – est probablement le plus ancien du monde, rapporte La scienceest Gabriel Popkin.

Le scientifique environnemental chilien Jonathan Barichivich, travaillant au Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement à Paris, a estimé que l’arbre avait 5 484 ans. Si le processus unique de Barichivich pour calculer l’âge de l’arbre est correct, cela rendrait Alerce Milenario beaucoup plus âgé Mathusalem, un pin bristlecone de 4 853 ans en Californie actuellement considéré comme le plus vieil arbre du monde.

Les chercheurs calculent généralement l’âge d’un arbre avec un processus connu sous le nom de dendrochronologie, qui consiste à compter le nombre d’anneaux dans le tronc de l’arbre. Pendant qu’un arbre est encore vivant, ils le font en forant dans le tronc et en examinant une carotte; ils peuvent également prélever un échantillon des racines et utiliser des techniques de datation au carbone pour déterminer son âge.

Mais l’Alerce Milenario du Chili est trop large pour qu’un foreur standard puisse atteindre son centre, et les racines de l’arbre ancien sont devenues trop fragiles avec son âge avancé, donc Barichivich a dû adopter une approche différente.

« L’objectif est de protéger l’arbre, pas de faire la une des journaux ou de battre des records », a déclaré Barichivitch. Newsweekest Jessica Thomson. « Ce n’est pas la peine de faire un grand trou dans l’arbre juste pour savoir que c’est le plus vieux. L’enjeu scientifique est d’estimer l’âge sans être trop invasif pour l’arbre. »

En 2020, Barichivich et son collaborateur Antonio Lara, un scientifique des forêts et des ressources naturelles à l’Université Australe du Chili, ont prélevé une carotte partielle de l’arbre et ont compté 2 400 cernes de croissance. Ensuite, ils ont utilisé des techniques de modélisation statistique, informées par les taux de croissance connus de cette espèce d’arbre, pour extrapoler davantage. En examinant des échantillons de carottes complets d’autres arbres d’alerce et en étudiant comment les facteurs environnementaux peuvent affecter la croissance des arbres, ils ont créé un modèle qui calcule la probabilité que l’arbre ait atteint certains âges.

Sur la base de ce modèle, il y a 80 % de chances que l’arbre ait vécu plus de 5 000 ans, avec une estimation globale de l’âge de 5 484 ans. Barichivich a été choqué : il s’attendait à ce que l’arbre ait environ 4 000 ans.

Les chercheurs n’ont pas publié leurs découvertes, mais Barichivich dit qu’il prévoit de soumettre un article à une revue universitaire dans les mois à venir ; ils ont également présenté leurs travaux lors de réunions et de conférences. Pourtant, certains dendrologues et scientifiques des plantes ne sont pas convaincus par leurs méthodes et leurs conclusions.

« La seule façon de vraiment déterminer l’âge d’un arbre est de compter les anneaux dendrochronologiquement et cela nécessite que tous les anneaux soient présents ou pris en compte », a déclaré Ed Cook, un climatologue spécialisé en dendrochronologie à l’Université de Columbia. La science.

Mis à part le scepticisme, Barichivich dit que son estimation d’âge est importante car elle peut aider l’arbre à obtenir la protection fédérale qu’il mérite. Les visiteurs du parc national Alerce Costero peuvent marcher jusqu’à l’arbre et, bien qu’il y ait une plate-forme en place destinée à protéger les racines, les gens grimpent toujours dessus. Non seulement cela endommage les racines de l’arbre ancien, mais cela compacte également le sol, ce qui peut rendre difficile l’absorption d’eau et de nutriments pour Gran Abuelo. L’arbre est également stressé par un climat de plus en plus sec, ce qui a rendu plus difficile l’absorption d’eau par les racines. Barichivich estime que seulement 28 pour cent de l’arbre est encore en vie, par Newsweek.

Depuis qu’il a grandi sur les terres indigènes de sa famille près de l’arbre, Barichivich ressent un lien particulier avec Alerce Milenario – et il espère que son étude de l’âge de l’arbre aidera d’autres personnes à ressentir la même chose.

« Pour moi, cet arbre est comme un membre de la famille », raconte Barichivich Newsweek.