Un musée britannique accepte de restituer les bronzes du Bénin pillés au Nigeria

LONDRES

Un musée londonien a accepté dimanche de restituer une collection de bronzes béninois pillés à la fin du XIXe siècle dans l’actuel Nigeria, les institutions culturelles de toute la Grande-Bretagne subissant des pressions pour rapatrier les artefacts acquis à l’époque coloniale.

Le Horniman Museum and Gardens, dans le sud-est de Londres, a déclaré qu’il transférerait une collection de 72 objets au gouvernement nigérian. La décision intervient après que la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria a officiellement demandé le retour des artefacts plus tôt cette année et à la suite d’une consultation avec des membres de la communauté, des artistes et des écoliers au Nigeria et au Royaume-Uni, a indiqué le musée.

« La preuve est très claire que ces objets ont été acquis par la force, et une consultation externe a soutenu notre point de vue selon lequel il est à la fois moral et approprié de restituer leur propriété au Nigeria », a déclaré Eve Salomon, présidente du conseil d’administration du musée. déclaration. « Le Horniman est heureux de pouvoir franchir cette étape, et nous sommes impatients de travailler avec le NCMM pour garantir des soins à plus long terme pour ces précieux artefacts. »

La collection de Horniman est une petite partie des 3 000 à 5 000 artefacts pris au Royaume du Bénin en 1897 lorsque des soldats britanniques ont attaqué et occupé Benin City alors que la Grande-Bretagne étendait son influence politique et commerciale en Afrique de l’Ouest. Le British Museum détient à lui seul plus de 900 objets du Bénin, et National Museums Scotland en possède 74 autres. D’autres ont été distribués à des musées du monde entier.

Les artefacts comprennent des plaques, des figures animales et humaines et des éléments d’insignes royaux fabriqués à partir de laiton et de bronze par des artistes travaillant pour la cour royale du Bénin. Le terme général Bronzes du Bénin est parfois appliqué aux objets en ivoire, corail, bois et autres matériaux ainsi qu’aux sculptures en métal.

Des pays comme le Nigéria, l’Égypte et la Grèce, ainsi que des peuples autochtones de l’Amérique du Nord à l’Australie, exigent de plus en plus le retour d’artefacts et de restes humains dans le cadre d’une réévaluation mondiale du colonialisme et de l’exploitation des populations locales.

Le Nigeria et l’Allemagne ont récemment signé un accord pour le retour de centaines de bronzes béninois. Cela faisait suite à la décision du président français Emmanuel Macron l’année dernière de signer plus de 26 pièces connues sous le nom de Trésors d’Abomey, des œuvres d’art inestimables du royaume du Dahomey du XIXe siècle dans l’actuel Bénin, un petit pays situé juste à l’ouest du Nigéria.

Mais les institutions britanniques ont été plus lentes à réagir.

Le ministère fédéral nigérian de l’Information et de la Culture a officiellement demandé au British Museum de restituer ses Bronzes du Bénin en octobre de l’année dernière.

Le musée a déclaré dimanche qu’il travaillait avec un certain nombre de partenaires au Nigeria et qu’il s’engageait dans une « enquête approfondie et ouverte » sur l’histoire des artefacts béninois et le pillage de Benin City.

« Le musée s’est engagé à collaborer activement avec les institutions nigérianes concernant les bronzes du Bénin, notamment en poursuivant et en soutenant de nouvelles initiatives développées en collaboration avec des partenaires et collègues nigérians », indique le British Museum sur son site Internet.

Le musée Horniman retrace également ses racines à l’ère de l’Empire.

Le musée a ouvert ses portes en 1890, lorsque le marchand de thé Frederick Horniman a ouvert sa collection d’artefacts du monde entier au public.

Au milieu du mouvement Black Lives Matter, le musée s’est lancé dans un «agenda de réinitialisation», qui cherchait à «traiter les problèmes de longue date de racisme et de discrimination dans notre histoire et nos collections, et une détermination à nous mettre sur une voie plus durable pour le avenir. »

Le site Web du musée reconnaît que l’implication de Frederick Horniman dans le commerce du thé chinois lui a permis de bénéficier de prix bas en raison de la vente d’opium britannique en Chine et de l’utilisation d’un travail mal rémunéré et parfois forcé.

Le Horniman reconnaît également qu’il détient des objets « obtenus grâce à la violence coloniale ».

Il s’agit notamment de la collection de bronzes du Bénin de Horniman, comprenant 12 plaques de laiton, ainsi qu’un retable de coq en laiton, des objets de cérémonie en ivoire et en laiton, des cloches en laiton et une clé du palais du roi. Les bronzes sont actuellement exposés avec des informations reconnaissant leur retrait forcé de Benin City et leur statut contesté.

« Nous reconnaissons que nous sommes au début d’un voyage pour être plus inclusifs dans nos histoires et nos pratiques, et nous devons faire beaucoup plus », déclare le musée sur son site Internet. « Cela comprend l’examen de l’avenir des collections qui ont été prises de force ou dans des transactions inégales. »