Un malaise boursier à l’ombre d’une stagflation à la manière des années 70

Les mandats de vaccination semblent fonctionner, les jeunes enfants peuvent être approuvés pour des injections d’ici Halloween et le coronavirus semble être en retrait. Mais ces signes d’espoir annoncer une nouvelle phase désordonnée pour la reprise économique du pays – et cela met Wall Street plus à cran qu’il ne l’a été depuis des mois.

La Réserve fédérale a annoncé qu’elle commencerait à réduire les programmes qui ont contribué à soutenir les marchés au cours des 18 derniers mois, tandis que le rythme effréné de la croissance économique semble ralentir, un fait souligné par un rapport décevant sur l’emploi en septembre.

Et les augmentations de prix résultant des fermetures liées à la pandémie et des perturbations de la chaîne d’approvisionnement ont été obstinément persistantes. Une mesure clé de l’inflation publiée mercredi, l’indice des prix à la consommation, a grimpé de 5,4% en septembre par rapport à l’année précédente – plus que prévu dans une enquête Bloomberg auprès d’économistes et plus rapide que son augmentation de 5,3% jusqu’en août.

« Il y a beaucoup de choses à digérer pour le marché à un moment donné et beaucoup d’inconnues, franchement, avec lesquelles les investisseurs sont aux prises », a déclaré Matt Fruhan, qui gère le fonds d’actions à grande capitalisation de près de 3 milliards de dollars, ainsi que d’autres fonds, pour la fidélité.

Cette incertitude a stoppé l’élan qui a propulsé les actions vers une série de sommets records au cours de l’été. Le mois dernier, le S&P 500 a subi sa plus forte baisse – 4,8% – depuis le début de la pandémie. Les investisseurs ont regagné un peu de terrain en octobre, mais le marché n’a pas réussi à trouver un véritable élan. Après le rapport sur l’inflation de mercredi, le S&P 500 a de nouveau glissé en début de séance, puis est revenu à la hausse dans l’après-midi.

Par toute mesure objective, ce fut une bonne année pour les actions, avec le S&P 500 en hausse de près de 16% jusqu’à la fin de la séance de mardi. Mais la cahoteuse reflète une incertitude croissante quant au prochain chapitre du rallye induit par la reprise, les cours des actions oscillant davantage d’un jour à l’autre – et même d’heure en heure – qu’ils ne l’avaient fait depuis des mois.

La mise à jour sur le marché du travail américain vendredi a presque parfaitement résumé le contexte économique déroutant auquel les investisseurs sont confrontés : le nombre de nouveaux emplois est bien en deçà des attentes, mais la croissance des salaires a explosé.

« Le taux de croissance se modère, mais le taux d’inflation augmente », a déclaré Paul Meggyesi, analyste des devises chez JPMorgan à Londres. « C’est un découplage inhabituel.

Beaucoup se tournent vers l’histoire pour essayer de lui donner un sens, c’est pourquoi Wall Street bavarde sur les chances d’un retour d’un spectre économique des années 1970 : le mélange toxique de croissance économique atone et d’inflation élevée qui est devenu connu sous le nom de stagflation.

La comparaison n’est pas parfaite. À l’époque, l’inflation atteignait les deux chiffres et le chômage atteignait près de 9 %. Ni l’inflation ni le chômage n’est proche de ce niveau maintenant.

Mais à Wall Street, le niveau d’attention sur la stagflation monte en flèche. La semaine dernière, le volume d’articles mentionnant le terme « stagflation » publié par le service d’information financière Bloomberg a atteint un record, a rapporté la société.

M. Meggyesi, qui a qualifié la situation actuelle de « stagflation allégée » dans une récente note aux clients, fait partie de cette vague d’analystes qui reconsidèrent l’idée, ainsi que les risques qu’elle pourrait présenter pour les marchés.

L’écho le plus évident est la hausse surprenante et durable des prix. Alors que les coûts de choses comme le bois d’œuvre, les puces électroniques et l’acier augmentaient ce printemps, les responsables de la Réserve fédérale ont pris soin de dire que la hausse serait « transitoire ». Une fois que les entreprises seraient revenues à la normale, ont déclaré des responsables, la production augmenterait, les lignes d’approvisionnement et les stocks seraient reconstitués et les prix chuteraient.

Mais après une nouvelle série de perturbations économiques causées par la variante Delta du coronavirus – dont beaucoup dans les principaux centres de fabrication asiatiques tels que le Vietnam – il y a peu de signes que la pression à la hausse sur les prix va bientôt disparaître.

Un rapport publié ce mois-ci a montré que l’indicateur d’inflation préféré de la Fed a augmenté au rythme le plus rapide en 30 ans en août, et cette semaine, une mesure des prix de gros des voitures d’occasion – un facteur de plus en plus important dans le calcul de l’inflation – a atteint un sommet historique.

La hausse des prix inquiète les investisseurs pour plusieurs raisons. D’une part, l’augmentation des coûts peut réduire les bénéfices des entreprises, un facteur clé du cours des actions. Les traders craignent également que si l’inflation augmente trop rapidement, la Fed pourrait relever les taux d’intérêt pour essayer de la contrôler. À certains moments dans le passé, les hausses de taux de la Fed ont fait chuter le marché. Des taux plus élevés rendent la détention d’actions moins attrayante par rapport à la détention d’obligations, ce qui incite certains investisseurs à se débarrasser des actions.

« Je pense que la raison pour laquelle nous sommes devenus plus volatils est que le marché commence à se réchauffer à la conviction que l’inflation n’est pas aussi transitoire que le chef de la Réserve fédérale continue de nous le dire », a déclaré John Bailer, gestionnaire de portefeuille chez Newton. Investment Management, où il supervise des fonds communs de placement avec plus de 4 milliards de dollars d’actifs clients.

Au contraire, la pression à la hausse sur les prix semble s’accentuer.

Dans un autre écho des années 1970 – lorsque la dynamique de stagflation a été déclenchée par l’embargo pétrolier arabe de 1973 – la Russie a résisté à l’augmentation des expéditions de gaz naturel vers l’Europe ces derniers mois malgré une demande croissante. Cela a fait monter les prix en flèche, stoppant certaines activités industrielles et produisant des factures énergétiques douloureuses en Europe continentale et en Grande-Bretagne.

Les prix du pétrole ont atteint leur plus haut niveau en sept ans ces dernières semaines, après que la puissante Organisation des pays exportateurs de pétrole n’ait décidé d’augmenter la production que progressivement. En Grande-Bretagne – où l’on pense généralement que le terme « stagflation » est originaire – une pénurie de carburant le mois dernier résultant d’une pénurie de chauffeurs de camion a provoqué des achats de panique et de longues files d’attente dans les stations-service, un autre écho étrange des années 1970 désordonnées.

« Historiquement, la stagflation s’est souvent accompagnée de chocs pétroliers », a déclaré Jill Carey Hall, analyste boursier chez BofA Securities. « Il y a certainement une préoccupation croissante que nous pourrions être dans ce type d’environnement. »

Les effets de la hausse des prix du pétrole ont été moins graves aux États-Unis, mais les prix sont également en hausse pour une variété de produits de base importants. L’indice S&P GSCI des matières premières, qui suit 24 matières premières négociées – comme l’aluminium, le cuivre et le soja – a atteint son plus haut niveau depuis la fin de 2014 ces derniers jours. Cela suggère que les pressions inflationnistes vont se resserrer pendant un certain temps.

La comparaison entre aujourd’hui et les années 1970 semble rompre avec la composante « cerf » de la stagflation. Selon presque toutes les mesures, la croissance économique devrait être remarquablement forte cette année.

Les analystes interrogés par Bloomberg prévoient que le produit intérieur brut augmentera de 5,9% cette année – un chiffre qui serait la meilleure note depuis 1984.

Mais les prévisions de croissance sont revues à la baisse. Dimanche, les analystes de Goldman Sachs ont réduit leurs prévisions de croissance pour 2021 pour les États-Unis à 5,6%. Il avait atteint 7,2% en mars.

Et mardi, le Fonds monétaire international a abaissé ses prévisions de croissance mondiale pour 2021 à 5,9%, contre 6% prévu en juillet, tout en mettant en garde contre les risques de perturbations de la chaîne d’approvisionnement alimentant l’inflation. Ses prévisions pour les États-Unis ont été ramenées à 6 %, contre 7 % de croissance projetée il y a trois mois.

Malgré cela, Kristalina Georgieva, la directrice générale du FMI, a rejeté toute discussion sur la stagflation dans une interview mardi. Mme Georgieva a déclaré que le monde connaissait une reprise « stop and go », et que même si les États-Unis perdaient une partie de leur élan considérable, d’autres régions – y compris l’Europe – le gagnaient.

« Nous ne voyons pas l’économie mondiale stagner », a-t-elle déclaré. « Nous voyons qu’il ne bouge pas de manière synchronisée à travers le monde. »

Steven Ricchiuto, économiste en chef américain chez Mizuho Securities USA, a déclaré que la croissance fulgurante du premier semestre ne serait jamais durable. « Les attentes ne correspondent plus à la réalité », a-t-il déclaré.

Mais tout sentiment de déception – malgré des chiffres objectivement bons – pourrait peser sur le marché au cours des prochaines semaines, alors que les grandes entreprises commencent à publier leurs résultats financiers pour le troisième trimestre.

La croissance du PIB est l’un des principaux moteurs des revenus des grandes entreprises. Une économie légèrement plus faible pourrait se traduire par des chiffres de vente plus faibles que prévu, tout comme les pressions inflationnistes signifient une augmentation des coûts.

Cela a déjà été une combinaison laide pour les bénéfices des sociétés de certaines entreprises. Les cours des actions de plusieurs sociétés notables – FedEx, Nike, CarMax et Bed Bath & Beyond parmi eux – ont été battus au cours des dernières semaines après la publication de rapports trimestriels décevants.

Les actions de Lamb Weston, un fabricant de produits de pommes de terre surgelés basé dans l’Idaho, ont chuté après avoir été en deçà des attentes en matière de bénéfices, car tout, des pommes de terre aux huiles de cuisson en passant par les emballages, est plus cher. Les actions de la société ont baissé de près de 12% depuis la publication de ses résultats et la révision de ses perspectives la semaine dernière, affirmant que ses bénéfices resteraient sous pression pour le reste de l’exercice.

« Nous avions précédemment supposé que ces coûts commenceraient à diminuer progressivement », a déclaré aux analystes Bernadette Madarieta, directrice financière de la société.

D’autres actions pourraient subir un sort similaire.

« Les gens vont être encore plus déçus », a déclaré Mike Wilson, stratège en chef des actions américaines chez Morgan Stanley. « Même si l’économie va bien, cela peut ne pas se traduire par les types de revenus que les gens attendent. »

Alan Rapport rapports contribués.