Un fossile de mille-pattes géant trouvé par accident sur une plage britannique révèle « le plus gros insecte du monde », pesant 50 kg

C’était peut-être « un pur hasard », mais certains scientifiques britanniques pensent que la découverte d’un fossile géant sur une plage anglaise a mis au jour le plus gros insecte au monde.

Les restes partiels fossilisés d’un mille-pattes éteint – également connu sous le nom d’Arthropleura – ont été détectés lorsqu’un bloc de grès a été clivé en deux à Howick dans le Northumberland.

Lorsque le grès s’est ouvert, le fossile exposé a révélé un mille-pattes qui aurait fait environ 2,5 mètres de long, soit plus de 25 fois plus que le mille-pattes moyen.

Il remonte à la période carbonifère, il y a 326 millions d’années, environ 100 millions d’années avant que les dinosaures n’habitent la Terre.

Le fossile, mesurant 75 cm, sera exposé au musée Sedgwick de Cambridge l’année prochaine.

Le Journal of the Geological Society vient de publier un article analysant « le plus grand arthropode de l’histoire de la Terre ».

« C’était un coup de chance pour une découverte », a déclaré à l’ABC Neil Davies, du département des sciences de la Terre de l’Université de Cambridge.

« Nous visitions la plage pour examiner la géologie générale, et nous avons vu qu’un rocher était récemment tombé de la falaise et s’est divisé en deux.

« Nous avons trouvé le fossile à l’intérieur de cette fissure, mais l’emplacement n’est pas connu pour les fossiles … notre timing était chanceux. »

Avec une largeur de 55 cm et un poids estimé à plus de 50 kilogrammes, le mille-pattes aurait été le plus gros invertébré – des animaux sans colonne vertébrale – de l’histoire enregistrée.

« Le concurrent le plus proche est un scorpion de mer du Dévonien d’Allemagne, mais celui-ci mesure au moins 10 cm de plus. »

Seul troisième fossile d’Arthropleura à avoir été exhumé, il est considéré comme plus important que les deux découvertes précédentes, toutes deux en Allemagne.

Contrairement à la plupart des insectes, on pense que l’Arthropleura a complété un régime traditionnel de graines et de noix en mangeant d’autres animaux pour maintenir leur taille significative.

Les chercheurs estiment que les gros mille-pattes avaient entre 32 et 64 pattes.

Le Dr Davies a déclaré que la découverte donnait aux chercheurs une meilleure idée de la façon dont les premiers animaux et plantes occupaient la terre et interagissaient les uns avec les autres.

« Cela montre également qu’il y a beaucoup de choses à découvrir », a déclaré le Dr Davies.

Cependant, le Dr Davies admet que certaines questions resteront sans réponse sur les créatures aimant les côtes qui vivaient à une époque où le Royaume-Uni aurait bénéficié d’un temps beaucoup plus chaud.

« Nous n’avons pas encore trouvé de tête fossilisée, il est donc difficile de tout savoir à leur sujet », a-t-il déclaré.