Un donateur conservateur inculpé dans un stratagème de corruption à Porto Rico

Les autorités américaines ont accusé un donateur important du parti conservateur, alléguant qu’il avait illégalement fourni des dons de campagne à un ancien gouverneur de Porto Rico dans le cadre d’un stratagème visant à destituer un haut responsable de la réglementation bancaire de son poste.

Les accusations portées par le ministère américain de la Justice contre Julio Herrera Velutini, un banquier vénézuélien qui a déménagé à Londres ces dernières années, menacent de raviver la controverse sur la collecte de fonds du parti conservateur.

Il a fait don de plus d’un demi-million de livres au parti depuis l’entrée en fonction de Boris Johnson, dont 100 000 livres avant les élections générales de 2019. Les dons ont été effectués par l’intermédiaire de Britannia Financial, le groupe de services financiers du financier vénézuélien basé à Londres, qui n’a pas été accusé d’actes répréhensibles.

Plus récemment, Britannia Financial a parrainé le concours du jubilé de platine, qui marquait le 70e anniversaire de l’accession de la reine au trône.

Herrera Velutini a été accusé jeudi de complot, de corruption de programmes fédéraux et de fraude par fil de services honnêtes, pour son rôle présumé dans le financement de la campagne de l’ancienne gouverneure de Porto Rico, Wanda Vázquez Garced, avant l’élection au poste de gouverneur du territoire américain en 2020.

Vázquez Garced a été arrêté jeudi par le FBI et accusé d’avoir accepté les pots-de-vin pendant son mandat. L’acte d’accusation, déposé mercredi, allègue que Herrera Velutini voulait que Vázquez Garced aide à annuler une enquête sur son prêteur Bancredito basé à Porto Rico, qui est appelé « la Banque » dans le dossier.

Herrera Velutini et un conseiller auraient versé plus de 300 000 dollars à des consultants politiques pour soutenir la campagne de Vázquez Garced, selon l’acte d’accusation. En retour, elle a officiellement demandé la démission du commissaire de l’époque au régulateur financier de l’île afin de nommer un remplaçant qui avait été choisi par Herrera Velutini, a affirmé le DoJ.

L’OCIF, le régulateur financier de Porto Rico, enquêtait sur Bancredito depuis 2019 et en décembre dernier, il a imposé des sanctions à la banque. Bancredito n’a pas répondu à une demande de commentaire.

L’ancien PDG de Bancredito et un consultant politique qui ont travaillé sur la campagne Vázquez 2020 ont chacun « plaidé coupable d’avoir conspiré avec Herrera Velutini et d’autres pour soudoyer l’agent public A », en mars, selon le DOJ.

Les représentants de Britannia Financial et Herrera Velutini n’ont fourni aucun commentaire enregistré.

Les accusations portées contre Herrera Velutini menacent d’exercer une pression supplémentaire sur le parti conservateur et son président Ben Elliot, dont les efforts énergiques de collecte de fonds ont suscité la controverse.

Pendant le mandat d’Elliot, qui a débuté en juillet 2019, le parti conservateur a accepté des dons controversés – y compris de la femme de l’ancien ministre des Finances de Vladimir Poutine – qui ont conduit le chef de l’opposition Keir Starmer à demander sa démission.

Elliot – le neveu bien connecté de l’épouse du prince Charles, Camilla – a également été confronté à des questions sur les liens entre ses entreprises et sa campagne de financement.

L’année dernière, le Financial Times a rapporté qu’un certain nombre de clients de Hawthorn Advisers, une société de relations publiques cofondée par Elliot – y compris le Britannia Financial Group de Herrera – ont fait des dons substantiels au parti conservateur depuis qu’Elliot a pris la responsabilité de la collecte de fonds.

L’assistante de direction de Herrera chez Britannia travaillait auparavant pour Elliot, selon son profil LinkedIn qui a depuis été expurgé. Elliot a démissionné de son poste de directeur de Hawthorn en avril 2020. Hawthorn a refusé de commenter.

S’ils sont reconnus coupables de tous les chefs d’accusation, Vázquez Garced, Herrera Velutini et son consultant encourent chacun une peine maximale de 20 ans de prison, selon les autorités américaines.

Un avocat de Vázquez Garced a déclaré qu’elle était « absolument et totalement innocente de toutes les accusations portées contre elle » et a prévu de défendre sa cause lors du procès.

Un porte-parole du parti conservateur a déclaré: « Les dons au parti conservateur sont déclarés de manière appropriée et transparente à la commission électorale, publiés ouvertement par eux et respectent pleinement la loi. »