Un diplômé de Harvard de 75 ans propulse les ambitions chinoises en matière d’IA

L’une des personnalités les plus influentes du domaine est Andrew Chi-Chih Yao, dont l’éducation et la vie professionnelle ont chevauché les deux plus grandes économies du monde. Né en Chine et formé à Harvard, Yao est le seul récipiendaire de son pays du prix Turing, l’équivalent informatique d’un prix Nobel. Après près de 40 ans aux États-Unis, il est retourné en Chine en 2004. Il enseigne maintenant dans une classe universitaire prestigieuse mais peu connue qui a façonné certaines des plus grandes startups d’IA du pays, éclairé la politique gouvernementale et façonné une génération d’universitaires.

« Nous avons une très bonne opportunité dans les 10 ou 20 prochaines années, lorsque l’intelligence artificielle changera le monde », a déclaré Yao en mai 2019. Il a exhorté la Chine à « prendre une longueur d’avance sur les autres, à cultiver nos talents et à travailler sur notre rechercher. » Le scientifique, qui parle rarement aux médias étrangers, n’a pas répondu aux demandes d’interview de Bloomberg.

La « classe Yao » – un cours d’informatique de premier cycle à l’Université Tsinghua de Pékin, alma mater du président Xi Jinping et de nombreux membres de l’élite dirigeante chinoise – a exercé un impact profond sur les pionniers de la technologie du pays et ses prouesses scientifiques croissantes. Ses diplômés forment un réseau puissant à travers le pays, se conseillant sur les projets de chacun et mettant en commun les ressources et les capitaux en cas de besoin.

Les acolytes de Yao ont créé des startups d’une valeur de plus de 12 milliards de dollars à leur apogée, notamment le géant de la reconnaissance faciale soutenu par Alibaba, Megvii Technology Ltd. et Pony.ai Inc, basé à Guangzhou. D’autres enseignent dans des universités américaines de premier plan, notamment Stanford et Princeton.

« Le simple fait qu’il soit disposé à revenir en Chine signifie beaucoup », a déclaré Hu Yuanming, élève de la classe Yao de 2013 à 2017 et directeur général de la startup d’infographie Taichi Graphics Technology Inc. Son entreprise est soutenue par Sequoia China, Source Code Capital, GGV Capital et BAI Capital, ayant terminé sa série A de financement de 50 millions de dollars en février.

Hu est un bénéficiaire du vivier de talents de la classe Yao. Lou Tiancheng de Pony.ai et Tang Wenbin de Megvii ont conseillé Hu lors de la création de son entreprise, et il dit que l’embauche est plus facile pour Taichi que pour de nombreuses petites entreprises. Les étudiants actuels de Yao ont également effectué des stages.

Force motrice

Une chose sur laquelle les États-Unis et la Chine s’accordent est le vaste potentiel de l’IA – un vaste domaine qui définira une grande partie de la technologie future et qui est maintenant un champ de bataille clé dans la lutte de Washington et de Pékin pour l’ascension technologique. Compte tenu de son potentiel pour rendre les armes plus intelligentes, l’IA peut également avoir des implications majeures pour la sécurité nationale.

La Commission américaine de sécurité nationale sur l’intelligence artificielle, présidée par l’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, a mis en garde l’année dernière contre les risques inhérents à l’emprise croissante de la Chine sur la sphère. « Si les États-Unis n’agissent pas, ils perdront probablement leur position de leader dans l’IA au profit de la Chine au cours de la prochaine décennie et deviendront plus vulnérables à un éventail de menaces activées par l’IA », indique le rapport du NSCAI.

Pendant ce temps, la Chine a défini l’IA comme une « force motrice essentielle » dans sa transformation industrielle et un « nouvel axe de la concurrence internationale » alors qu’elle pousse à l’autonomie technologique. En 2017, le pays s’est fixé pour objectif que les industries liées à l’IA atteignent 1 000 milliards de yuans (148,2 milliards de dollars) d’ici 2030.

Avec le plus grand bassin d’internautes au monde et une quantité de données sans précédent, la Chine a connu un succès marqué – et controversé – en matière d’IA, en particulier dans des domaines comme la reconnaissance faciale. Des entreprises comme SenseTime Group Inc. et CloudWalk Technology Co. sont parmi les plus avancées du secteur à l’échelle mondiale. La part de la Chine dans le dépôt mondial de brevets sur l’IA a atteint 52 % en 2021, contre 12 % en 2010, selon une étude de Stanford.

Certains experts affirment que l’expertise de la Chine en matière d’IA est limitée dans sa portée et davantage axée sur la surveillance intérieure que sur la domination mondiale. Mais que la Chine en arrive à dominer l’IA ou qu’elle maintienne simplement sa position parmi les meilleurs acteurs, Yao est un élément clé de la boîte à outils du pays.

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Né en 1946, Yao a émigré à Taiwan dans son enfance. Il a décrit l’éducation qu’il a partagée avec ses deux frères et sœurs comme étant heureuse et de classe moyenne en mettant l’accent sur les valeurs traditionnelles chinoises, y compris l’éducation. Il était un excellent élève et a déclaré qu’il considérait les scientifiques Galileo et Newton comme des héros et qu’il trouvait la physique plus créative que les mystères de Sherlock Holmes.

Il a déménagé aux États-Unis en 1967 pour étudier la physique à l’Université de Harvard et attribue à sa femme, Frances Yao, le mérite de l’avoir initié aux algorithmes. Ancienne doctorante au MIT, elle est aujourd’hui également professeur d’informatique à Tsinghua.

Yao a enseigné pendant près de trois décennies aux États-Unis, principalement à Stanford et à Princeton, avant de retourner en Chine en 2004. Un certain nombre d’autres universitaires chinois célèbres sont revenus de l’étranger à peu près à la même époque, notamment le physicien lauréat du prix Nobel Yang Chen-Ning et biophysicien. Shi Yigong.

Yao a déclaré à l’agence de presse officielle Xinhua que la possibilité d’éduquer de jeunes étudiants chinois signifiait que ce n’était « pas une décision difficile » à prendre.

Nouvelle compréhension

D’anciens étudiants disent que le style d’enseignement accessible et participatif de Yao aide à débloquer les idées complexes et très abstraites au cœur de sa discipline. Il est connu pour invoquer le magicien d’Oz ou Alice au pays des merveilles lorsqu’il discute de son voyage à travers l’informatique. Les élèves sont encouragés à répondre aux questions sur place et à défier leur professeur, et peuvent être traités au KFC ou au Pizza Hut si un membre de la classe résout un problème particulièrement difficile.

Et les durs sont vraiment durs. Le problème des millionnaires de Yao demande comment deux individus peuvent décider lequel d’entre eux est le plus riche, si aucun n’est prêt à dire combien d’argent ils ont. Répondre à ces questions par le biais de la cryptographie – l’étude des techniques de communication sécurisées – a des applications réelles pour le commerce électronique, l’exploration de données et de nombreux coins d’Internet qui nécessitent des mots de passe.

Dans son domaine, Yao est peut-être mieux connu pour ses travaux sur le principe Min-Max, une règle de décision essentielle à la théorie des jeux et à l’informatique.

« Les travaux du professeur Yao nous ont donné de nouvelles façons de comprendre les algorithmes », a déclaré Aleks Kissinger, professeur agrégé d’informatique quantique à l’Université d’Oxford, dans son introduction à un discours prononcé par Yao en mai. « La façon dont il explique les problèmes fondamentaux est très pertinente pour les scientifiques mais aussi pour quiconque s’intéresse à des questions plus fondamentales sur les limites de ce que nous pouvons accomplir et sur les types de problèmes que nous pouvons résoudre. »

En plus de sa classe d’informatique à Tsinghua, Yao a mis en place des classes plus spécialisées en IA et en information quantique. Il est également rédacteur en chef du manuel d’IA des lycées chinois, une publication lancée en 2020.

« La Chine a raté la révolution de la microélectronique il y a 70 ou 80 ans, il est donc difficile aujourd’hui de rattraper le niveau avancé de l’industrie internationale des semi-conducteurs », a déclaré Yao dans une interview accordée à China Global Television Network l’année dernière. « Mais dans des domaines émergents tels que la technologie quantique et l’intelligence artificielle, la Chine devrait devenir un acteur important. »

Zou Hao, un ancien étudiant de Yao dont la startup Tsimage Medical Technology propose des services de diagnostic basés sur l’IA, pense que les diplômés de Tsinghua joueront un rôle important dans l’avenir de la technologie. « Au fil du temps, il y aura de plus en plus de talents de la classe Yao qui feront la différence et obtiendront de grandes réalisations », a-t-il déclaré.

Parmi les autres entrepreneurs de la classe Yao figurent Li Chengtao, fondateur et PDG de la société de découverte de médicaments AI Galixir ; Qi Zichao, co-fondateur et architecte en chef de la startup métaverse DeepMirror et Long Fan, président-fondateur de la startup blockchain Conflux. Dans le milieu universitaire, des anciens élèves de Yao ont été trouvés dans le personnel des universités Duke, Princeton et Stanford, ainsi qu’à l’Université Tsinghua et Renmin de Chine.

« Qu’il s’agisse de postuler pour étudier à l’étranger ou d’obtenir un emploi dans les universités, le label de diplômé de la classe Yao m’a été bénéfique », a déclaré Huang Zhiyi, professeur agrégé d’informatique à l’Université de Hong Kong, compatriote de la classe Yao de Pony. ai c’est Lou.

« Presque tous les aspects de ma vie et de mon travail sont influencés par mon expérience là-bas. »