Un diable sur le terrain, le saint patron de la ligue de rugby

« Dites simplement que je me suis battu chaque semaine, peu importe », a déclaré Raudonikis dans une interview. «Une chose que je suis, je suis honnête.»

Si honnête qu’il a décidé de se présenter comme « The Phantom Biter » sur la couverture de la bible du sport, Semaine de la ligue de rugby, après avoir grignoté le nez de la recrue Manly John Gibbs lors d’un match en 1976.

«Dites simplement que je me suis battu chaque semaine, peu importe. Une chose que je suis, je suis honnête.

Tommy Raudonikis

Il était également au cœur de l’une des bagarres les plus brutales jamais vues sur un terrain de ligue de rugby, lorsque sa bien-aimée banlieue ouest a accueilli les rivaux amers Manly à Lidcombe Oval en 1977. Les joueurs virils ont raconté plus tard les railleries qu’ils pouvaient entendre venant des Magpies ‘vestiaire avant le match, une rivalité présentée comme les Silvertails et les Fibros, riches contre pauvres.

UNE 60 minutes Un coup d’œil sur le mur dans les Magpies a révélé plus tard que les Raudonikis et ses coéquipiers avaient l’habitude de se battre sous l’entraîneur-maître Roy Masters.

Mais le combat le plus célèbre impliquant le petit général est celui auquel il n’a jamais participé.

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Quand il a entraîné NSW dans State of Origin en 1997, près de deux décennies après avoir été capitaine de son état, Raudonikis a dit à ses joueurs de commencer un combat quand il a hurlé « Cattledog » de la ligne de touche. Il a fait l’appel avant que ses attaquants ne soient entrés dans une mêlée une nuit, ce qui a incité le huitième Immortel Andrew Johns à faire face à un passage effrayant de son homologue Jamie Goddard.

Le dicton fait partie du folklore de la ligue de rugby depuis lors.

Pour «Tommy Terrific», les combats sont devenus naturels. Il a été diagnostiqué pour la première fois avec un cancer en 1986, mais il a été détecté assez tôt. Il a eu de nombreuses rechutes au cours des trois décennies qui ont suivi sa mort dans un hôpital de la Gold Coast, six jours avant son 71e anniversaire.

Raudonikis est né en 1950 dans une auberge de jeunesse à Bathurst, un an après l’arrivée de ses parents en Australie, et a commencé sa scolarité à Cowra, à quatre heures à l’ouest de Sydney.

Il a rejoint la RAAF à Wagga en tant qu’apprenti monteur de cellule en 1967 afin de pouvoir rejoindre la banlieue ouest de Sydney, où sa carrière de ligue de rugby a décollé.

Il a passé plus d’une décennie aux Magpies, remportant la médaille Rothmans du meilleur joueur du jeu et le plus juste en 1972 avant d’être attiré vers les Jets de Newtown par son grand compagnon John Singleton. Newtown a fait la grande finale de 1981, un an après la dernière apparition de Raudonikis en NSW lors du match inaugural d’Origine contre le Queensland d’Arthur Beetson.

Il était facile d’oublier à quel point un joueur Raudonikis était bon. Il a joué 31 tests pour l’Australie et 30 matchs pour NSW, une carrière que peu ont jamais égalée.

«Il a appris à tout le monde comment ne pas abandonner, et c’est ainsi qu’il a mené sa vie», a déclaré le bienfaiteur de Newtown, Terry Rowney.

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«C’est une personne unique qui peut amener les gens ordinaires à faire des choses extraordinaires. Je pense que la raison pour laquelle il était si inspirant était parce qu’il disait: «fais ce que je fais et non ce que je dis». Il a appris à ce club comment gagner et comment ne jamais abandonner. Il est comme ta mère ou ton père, tu penses toujours qu’il sera là.

Quelques années après ce match de 1977, un joueur du Queensland est entré dans les hangars et s’est assis à côté de Raudonikis et a partagé une bière après le tout premier match State of Origin. Il avait une cicatrice sous l’œil, mais ce n’était pas de cette nuit-là. Greg Oliphant a plaisanté avec Raudonikis qu’il n’avait jamais disparu après que le petit terrier NSW se soit battu avec lui alors qu’il était soigné pour cette blessure. Une amitié chaleureuse s’en est suivie.

« Il y avait des demi-arrières plus rapides et plus habiles que Tommy, mais aucun n’est plus intelligent ni plus dur », a déclaré Oliphant.