Un conte de deux nouveaux ans chinois très différents

L’écrivain est un chroniqueur contribuant à FT

Y a-t-il un paramètre sur mon iPhone pour bloquer les vidéos entrantes de foules célébrant le nouvel an lunaire en Chine, envahissant les temples et les centres commerciaux, les parcs urbains et les stands de nourriture, masqués mais déchargés par la pandémie de coronavirus?

Une de ces vidéos est arrivée d’un ami alors que je roulais dans les rues désolées du quartier chinois de Chicago pour récupérer la tour de boîtes à emporter sans contact en polystyrène qui devrait suffire à notre traditionnel dîner de réveillon du nouvel an lunaire.

Nous célébrons la fête car mes enfants sont chinois et nous avons vécu pendant des années à Shanghai. Mais maintenant, nous vivons près de Chicago, une ville de 2,7 millions d’habitants, qui approche de son 5 000e décès à Covid-19 – plus que ce qui est mort dans toute la Chine, un pays de 1,4 milliard d’habitants. (Je sais, les chiffres de la Chine ne sont pas fiables, mais pas de cette ampleur.) Chicago a récemment rouvert les restaurants à l’intérieur, mais les statistiques nous ont fait sentir que nous ne pouvions pas faire confiance à nos dirigeants locaux pour savoir quand il est sûr de dîner avec des inconnus. Nous nous sommes donc résignés à des dim sum à emporter qui étaient froids avant de rentrer chez nous.

Le nouvel an lunaire est tombé à un autre anniversaire aussi: la fin de mon onzième mois en quarantaine – et la septième coupe de cheveux de mes enfants armés de ciseaux. Je suis à haut risque pour Covid-19 et je ne suis pas allé chez le coiffeur depuis un an. Ils s’ennuient d’être des barbiers, donc c’était un buzz coupé. Nous en avons tous marre du verrouillage, et regarder des amis chinois se presser autour de barbecues ou de vendeurs de thé à bulles ne fait rien pour améliorer notre humeur.

Y a-t-il des leçons de ce conte de deux nouvelles années chinoises, au-delà du fait que je devrais apprendre à faire des boulettes moi-même pour qu’elles soient chaudes quand je les mange? Si Chicago a perdu plus de personnes à Covid-19 que la Chine, ce n’est pas une bonne publicité pour la démocratie, les droits des États, l’individualisme occidental et le mode de vie américain. Un système qui ne peut empêcher près de 500 000 Américains de mourir inutilement vaut-il même son pesant de particules virales?

Ce n’est pas une question théorique: cela pourrait affecter des problèmes tels que le déclin des flux d’étudiants chinois, qui soutiennent les finances des universités américaines, en raison de la pandémie incontrôlée des États-Unis, du dysfonctionnement politique, des politiques anti-immigrés et du racisme anti-asiatique.

«Nous ne voyons rien de tout cela affecter l’intérêt des étudiants chinois de premier cycle ou des cycles supérieurs à venir» aux États-Unis, déclare Allan Goodman, président et chef de la direction de l’Institut américain de l’éducation internationale. Le nombre d’étudiants chinois aux États-Unis a plus que doublé en une décennie pour atteindre 372532 en 2019/20; les chiffres définitifs ne sont pas encore disponibles pour l’année universitaire en cours.

Geet Vanaik, directeur du bureau des étudiants internationaux de l’Université Northwestern, déclare que la réponse américaine à la pandémie a été «horrible», mais ajoute: «Je ne pense pas que cela empêche les étudiants chinois de vouloir venir. Le gros problème est de pouvoir le faire? » Les universitaires du continent ont été confrontés à des problèmes de visa et de voyage qui en ont laissé beaucoup coincés aux États-Unis, ou bloqués en Chine et forcés d’étudier en ligne.

Hannah Jiang, une recrue du nord-ouest de la ville de Suzhou, en est une: elle suit des cours en ligne, parfois au milieu de la nuit en raison du décalage horaire entre les États-Unis et la Chine. La situation aux États-Unis «me préoccupe», dit-elle, «mais cela ne changera pas mon plan car c’est mon plan depuis le collège».

«JC» prépare les enfants chinois à fréquenter l’école secondaire aux États-Unis. Elle dit qu’il y a eu une «baisse de la demande» et que certains enfants peuvent prendre une année sabbatique pendant que les familles attendent que la pandémie se calme aux États-Unis. Mais leurs plans à long terme restent inchangés. «Certains envoient même leurs élèves du secondaire dans un pays tiers en quarantaine pendant deux semaines avant de venir aux États-Unis», dit-elle. «Ils ont toujours confiance, et je pense qu’ils auront encore confiance, à moins que la pandémie ne dure éternellement ou qu’un enfant chinois meurt de Covid-19 aux États-Unis.»

Pour ma part, j’essaie de cultiver la confiance que les dim sum de l’année prochaine seront chauds du chariot de mon épicerie préférée de Chinatown, et pas froids du bord du trottoir. Cela donne à l’Amérique près d’un an pour nettoyer son acte. J’espère que ma patrie est à la hauteur.