Un conflit vieux de plusieurs décennies pour développer Daintree continue de flamber dans l’extrême nord torride du Queensland
Dans la forêt tropicale de Daintree, les casoars élèvent leurs poussins au-dessus des détritus épais du sol forestier.
Les kangourous arboricoles insaisissables de Bennett ont élu domicile dans les auvents au-dessus, tandis que les crocodiles guettent dans les estuaires et les rivières qui s’enfoncent dans la forêt depuis la mer de Corail.
Abritant un assemblage de flore et de faune que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre et bordé à l’est par un récif de corail, le Daintree dans l’extrême nord du Queensland est considérée comme la plus ancienne parcelle continue de forêt tropicale humide au monde, certaines de ses plantes remontant aux premières plantes à fleurs connues, il y a plus de 110 millions d’années.
En 1988, après des années d’affrontements entre les écologistes, la police et les développeurs, et en reconnaissance de ses écosystèmes uniques et irremplaçables, le Daintree a reçu le statut de patrimoine mondial, mettant en grande partie un terme à l’exploitation forestière et au défrichement à grande échelle.
Pour beaucoup de ceux qui avaient entrepris la lutte contre les bulldozers au début des années 80, ce fut l’aboutissement d’années de lutte.
Et pour ceux d’entre nous qui ont visité le Daintree depuis ou l’ont admiré de loin, nous serions pardonnés de penser que le conflit s’est arrêté là.
Mais les roues mises en branle par le gouvernement Joh Bjelke-Petersen dans les années 80 signifie que des parties du Daintree sont encore vendues en privé aujourd’hui.
Les écologistes se précipitent pour acheter les blocs pour garantir qu’ils ne peuvent pas être développés.
Mais certains habitants disent que cela nuit à leur petite communauté et qu’ils voient leur vie dictée par des habitants de villes lointaines.
Bjelke-Petersen ne voulait pas « la laisser aux hippies »
En conduisant un véhicule du ferry sur la rive nord de la rivière Daintree, les terres agricoles inégales du sud sont remplacées par une forêt luxuriante et verdoyante.
C’est ici que beaucoup de gens pensent que la nature sauvage de Daintree commence, dit Kelvin Davies.
M. Davies dirige Rainforest 4: l’un des nombreux groupes de conservation qui collectent des fonds pour tenter d’empêcher le nettoyage de Daintree.
En 1982, le gouvernement Bjelke-Petersen a soutenu le développement d’un lotissement de terres rurales et résidentielles dans le sud-est de Daintree.
M. Bjelke-Petersen, un critique virulent du mouvement de conservation, a déclaré à l’époque que son gouvernement voulait que les gens aillent voir la région.
La subdivision s’est poursuivie malgré les protestations, a déclaré M. Davies.
« Ils ont créé 50 kilomètres de route et le lotissement a été créé. Ce sont 1 137 blocs qui ont été découpés. »
Bon nombre de ces blocs ont ensuite été rachetés par le Douglas Shire Council et dans le cadre du Daintree Rescue Package : 23 millions de dollars sur trois ans fournis par les gouvernements fédéral et du Queensland à partir de 1994 pour aider à protéger la région.
Mais vivre dans le Daintree est difficile – il peut pleuvoir jusqu’à neuf mois de l’année et peut être sec à d’autres moments.
De nombreux acheteurs ont acheté mais n’ont jamais développé. D’autres ont réussi à dégager une dalle de maison ou à construire un hangar, mais pas grand-chose d’autre.
Depuis lors, il y a eu un retour lent mais régulier des blocs sur le marché, achetés à la fois par des écologistes et des acheteurs privés.
Rainforest 4, géré depuis le nord de la Nouvelle-Galles du Sud par M. Davies, a réussi à collecter suffisamment de fonds pour acheter 16 des blocs au cours des deux dernières années. Et ils collectent actuellement des fonds pour trois autres sous contrat.
Mais COVID a vu une augmentation des investisseurs du sud les surenchérir sur le marché, dit-il.
« Il y a eu énormément de gens qui se sont précipités au Daintree en ce moment pour acheter ces blocs », a déclaré M. Davies.
« Nous collectons des fonds, il nous faut donc quelques mois pour acheter les blocs, et si quelqu’un a de l’argent, il peut nous surpasser. »
Lorsque Rainforest 4 a réalisé une étude l’année dernière, ils ont identifié 207 blocs qui n’avaient toujours pas été développés.
« Il a probablement été réduit à 190 avec le rachat et d’autres étant autorisés pour le développement », a déclaré M. Davies.
Ils visent à collecter des fonds pour acheter autant, sinon tous les blocs restants, et les remettre aux propriétaires traditionnels de l’Est de Kuku Yalanji.
HalfCut lève des fonds pour un rachat
Rainforest 4 n’a pas levé des fonds seul.
Après avoir collecté des fonds pour divers organismes caritatifs de la forêt tropicale et de la conservation au cours de la dernière décennie, James Stanton-Cooke et sa partenaire Jess Clarke a lancé leur organisation HalfCut en 2017.
Comme son nom l’indique, chaque mois d’août, Jimmy HalfCut, comme il est également connu, et Jess collectent des fonds en se joignant à des bénévoles pour se raser, tresser, teindre ou modifier de manière follique n’importe quoi, d’un sourcil à la moitié de leurs poils.
« Le meilleur que nous ayons vu, c’est qu’un gars s’est rasé jusqu’à la moitié de la poitrine, puis est entré dans les passeurs de perruches et a tondu la moitié de la pelouse », a déclaré M. Stanton-Cooke.
En 2020, HalfCut a pu collecter plus de 360 000 $ pour Rainforest 4, et en 2021, il a grimpé en flèche à un peu moins d’un million de dollars.
Le fait que Rainforest 4 rende la terre à la propriété autochtone est important pour M. Stanton-Cooke.
« Notre question à partir de là est : « Comment pouvons-nous récupérer le reste du Daintree ? » Je pense que nous pouvons le faire en sept ans », dit-il.
Lyn Johnson est une femme Jalunji et présidente de la Jabalbina Aboriginal Corporation, qui gère le titre autochtone du peuple Eastern Kuku Yalanji.
Et elle est une grande fan du travail de HalfCut et Rainforest 4.
« Il y avait deux blocs, c’était le premier [buyback], puis c’est parti de là… c’est juste multiplié », dit-elle.
« Jimmy HalfCut et Kelvin et tous les donateurs – ce sont eux qui ont un grand cœur et nous les aimons tous, et ils ont le cœur du Daintree avec eux qu’ils aiment.
« Je suis toujours surpris que les gens soient si généreux et sans eux, ce ne serait pas possible. »
Après la rétrocession capitale du Daintree aux propriétaires traditionnels de l’Est de Kuku Yalanji lors d’une cérémonie en septembre, Mme Johnson dit qu’ils travaillent toujours sur les détails de la manière dont les rachats seront intégrés dans leur gestion.
« Il y a beaucoup d’endroits spéciaux – certaines de ces propriétés sont pour kurranji, qui est notre casoar – ils nous sont donc rendus, mais aussi QPWS (Queensland Parks and Wildlife Service). »
« Nous allons donc cogérer avec eux à l’avenir. »
Les habitants mécontents de se faire dire «comment ils sont autorisés à vivre»
Mais tout le monde n’est pas satisfait de la façon dont les groupes de conservation ont procédé pour racheter les terres.
Lawrence Mason est un propriétaire de café qui organise des visites autour de Cape Tribulation. Il dit qu’il est d’accord avec les groupes qui rachètent des terres qui auraient été conservées de toute façon, mais la réhabilitation des blocs développés pour la conservation menace la communauté.
« [Conservation groups] ont écrit cela sur leur page Facebook, qu’ils veulent racheter toutes les terres de Daintree. Eh bien, ma fille est de quatrième génération et je ne voudrais pas que cela se produise », a déclaré M. Mason.
« Nous avons vu l’école depuis que ma fille est là-bas passer de 40 personnes à, je pense que c’est 26.
« Cela donne au gouvernement des excuses pour fournir à la communauté moins de financement – moins de financement pour l’école et le soutien médical. »
M. Mason dit que les groupes de conservation changent régulièrement de nom, ce qui rend difficile le suivi de qui est qui. Et il a vu peu de preuves de ce qui est fait avec les blocs après qu’ils aient collecté suffisamment d’argent pour les acheter.
La communauté est touchée des deux côtés, dit M. Mason. D’autre part, l’afflux de locations à court terme comme AirBnB réduit la disponibilité de logements pour les futurs résidents.
« J’estimerais qu’environ 40 pour cent des maisons au nord de la rivière sont maintenant des logements à court terme. Cela enlève de la communauté », a déclaré M. Mason.
Il dit que les groupes de conservation comme Rainforest 4 n’ont pas correctement consulté la communauté, laissant certains habitants méfiants et craintifs de ce qu’ils font.
Un autre propriétaire d’entreprise locale, Jeremy Blockey, a des préoccupations similaires. Encore une fois, il dit qu’il est largement favorable à la mise de côté de plus de terres pour la conservation.
Il n’y a pas d’alimentation secteur au nord de la rivière, mais M. Blockey dit que les groupes de conservation jouent sur les peurs des gens chaque fois qu’il est question de construire un pont sur la rivière ou de moderniser l’infrastructure électrique.
« Le mouvement vert plus large vous ferait penser qu’il est préférable d’acheter tout le monde et de déplacer tout le monde.
« Les gens à Sydney et Melbourne, ou à Londres d’ailleurs, les gens qui financent ces choses ne s’en soucient probablement pas vraiment [about the community].
« Certains habitants peuvent être un peu vexés par les personnes qui ne vivent pas ici en disant aux habitants comment ils sont autorisés à vivre ici. C’est offensant. »
M. Mason dit que les craintes que le Daintree soit menacé sont erronées.
« Je suis très sceptique à l’idée que ces personnes passent du temps en ligne à cracher des ordures sur les casoars en voie d’extinction. Il suffit de jeter un coup d’œil sur Google Earth pour montrer qu’il y a plus de végétation ici qu’il y a 20 ans. »
Le développement «changerait le visage du Daintree»
Le gouvernement fédéral a prévu dans son budget 2021 qu’il engagerait 19 millions de dollars d’ici 2024 pour aider à construire un micro-réseau au nord de la rivière.
Le local Mike Berwick, qui est impliqué depuis longtemps dans la conservation du Daintree, affirme que le gouvernement doit investir dans la restauration du Daintree, et non dans son développement, et donner à la communauté locale les moyens de faire de même.
« Nous avons le gouvernement australien qui utilisait autrefois ses pouvoirs pour protéger cette zone, promouvant maintenant son développement – « passons une route à travers l’endroit comme un court trajet vers Cooktown », « mettons le courant ».
En tant que maire de Douglas Shire, M. Berwick a joué un rôle déterminant dans le rachat de blocs considérés comme ayant une haute valeur de conservation.
Il faisait également partie des personnes qui se tenaient devant les bulldozers lorsqu’ils sont arrivés pour pousser la route côtière à travers le Daintree en 1983 et 1984.
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Mais M. Berwick dit que malgré certaines des victoires pour la conservation dans la région, nous ne pouvons pas nous permettre de dormir dans des endroits protégés comme le Daintree.
« Tout cela étant dit, plus ils rachètent, mieux je pense.