Un chapitre oublié de la Première Guerre mondiale implique le cerveau d’un soldat néo-écossais
Comme environ 60 000 de ses camarades, le Néo-Écossais William Gerald Arthrell est mort en combattant pour le Canada pendant la Première Guerre mondiale.
Alors que le corps de l’adolescent était enterré au cimetière communal de Bailleul, dans le nord de la France, à quelques kilomètres de la frontière avec la Belgique, le cerveau d’Arthrell est revenu au Canada.
C’est parce qu’Arthrell faisait partie d’un nombre inconnu de soldats canadiens dont 799 parties du corps ont été extraites dans le cadre d’un programme de prélèvement d’organes de soldats à des fins de recherche médicale.
« Comment pourrions-nous récolter les parties du corps de soldats tués ? » a déclaré Tim Cook, l’auteur de Sauveteurs et voleurs de corps : soins médicaux et lutte pour la survie dans la Grande Guerre.
Son livre récent révèle ce chapitre oublié de l’histoire canadienne.
Lorsque Arthrell s’est enrôlé, l’homme de Glace Bay, en Nouvelle-Écosse, a déclaré qu’il était mineur de métier.
Il avait le teint clair, les yeux bruns et était grand – six pieds deux pouces et demi – selon son dossier militaire. Les documents notent qu’il est décédé le 26 mars 1916, après avoir reçu une balle dans la tête la veille.
Nulle part dans son dossier il n’est noté qu’il a été enterré sans son cerveau.
Cook, historien en chef et directeur de recherche au Musée canadien de la guerre à Ottawa, a déclaré qu’il y a environ deux décennies, il a découvert pour la première fois une référence à des autopsies pratiquées sur des soldats canadiens.
« J’avais pensé dans cette guerre de massacres massifs, de saleté et de privations, d’obus explosifs, de tirs de mitrailleuses, d’agents chimiques, qu’il n’y aurait pas eu de temps pour les autopsies », a-t-il déclaré.
Le document mentionnait également que des parties du corps avaient été retirées. Cela a incité Cook à parcourir les archives et les lettres des soldats et du personnel médical pour en savoir plus.
Cook a déclaré que les 799 parties du corps avaient été initialement envoyées au Royal College of Surgeons de Londres, où elles ont été stockées et traitées. Certaines ont été présentées dans des galeries d’exposition avant d’être envoyées au Canada.
« Il y avait plusieurs milliers de parties de corps supplémentaires qui sont restées à Londres et des centaines de parties de corps qui sont également allées en Australie, il s’agissait donc d’un programme généralisé », a déclaré Cook.
Il a dit qu’il n’est pas clair combien de Canadiens ont eu leurs organes prélevés. Il a dit que les dossiers ne sont pas complets. Mais il a dit que certains soldats avaient plus d’une partie du corps enlevée.
Ayant étudié la Première Guerre mondiale pendant plus de 25 ans, Cook n’est pas étranger aux horreurs de la guerre, mais il a déclaré que la découverte du programme l’avait choqué.
Cook a déclaré que le programme ne peut pas être examiné à travers le concept moderne de consentement. Il a plutôt déclaré qu’il était important de réfléchir à l’environnement dans lequel les soldats s’enrôlaient.
« Lorsqu’un soldat s’est enrôlé pendant la [First World] Guerre, ils ont signé ce qu’on appelait un papier d’attestation », a-t-il dit. « Cela disait en gros : ‘Votre corps est maintenant celui de l’armée.’ C’est la guerre… où nous avons abattu 25 Canadiens par peloton d’exécution pour diverses formes de châtiment. »
Dans ses recherches, Cook a cherché des documents où les médecins se sont prononcés contre le programme, mais n’ont rien trouvé. Au contraire, l’image qui a émergé est que les médecins l’ont soutenu comme un outil de recherche important.
Cook a déclaré que certaines des innovations médicales de la guerre comprenaient de nouvelles techniques chirurgicales et des transfusions sanguines. Fait remarquable, plus de 90 % des soldats canadiens blessés qui ont été soignés par un médecin ont survécu.
« Ironiquement, depuis ces lieux de mort et de destruction, [the doctors] ramené ces leçons pour mieux traiter les Canadiens », a déclaré Cook.
Dans un communiqué, le ministère de la Défense nationale a déclaré qu’il n’avait aucune information sur le programme.
« Cependant (…) nous serions négligents si nous ne profitions pas de cette occasion pour nous souvenir des actions courageuses des soldats canadiens pendant la Grande Guerre, dont beaucoup ont fait le sacrifice ultime pour protéger et préserver notre liberté », a-t-il déclaré.
Au moment de la guerre, la population du Canada était d’environ huit millions d’habitants. Plus de 620 000 personnes ont servi en uniforme.
Arthrell a donné sa religion comme Wesleyan sur ses papiers d’enrôlement. Sa pierre tombale comprend une référence à Jean 15:13 – Un plus grand amour n’a personne que celui-ci : donner sa vie pour ses amis.