Un avenir high-tech
Des voitures sont garées des deux côtés de la rue alors que je m’arrête devant un immeuble indéfinissable dans le quartier Riverdale de Little Rock. Je découvre rapidement pourquoi.
Ne sachant pas à quoi m’attendre, j’entre dans les bureaux d’Apptegy, une entreprise de technologie éducative fondée par Jeston George en avril 2015. J’ai du mal à décrire ce que je pensais être un entrepôt. Disons simplement que c’est comme un terrain de jeu géant pour le genre de jeunes gens talentueux que l’Arkansas doit attirer.
Les murs sont peints de couleurs vives. Les gens sont assis sur de gros sacs de fèves. D’autres sont assis sur des canapés. Des groupes avec leurs ordinateurs portables ouverts sirotent un café et discutent. Cela a l’air amusant, comme quelque chose que vous trouveriez dans la Silicon Valley ou à Austin plutôt que près des rives de la rivière Arkansas. Il y a une salle de sport et des douches. Le déjeuner est servi quatre jours par semaine. Je passe devant ce qui ressemble à un amphithéâtre couvert. Ils l’appellent « l’escalier de la conversation ».
Je me dis : « Voilà à quoi ressemble le nouvel Arkansas. »
L’idée d’Apptegy est venue à George parce qu’il voulait savoir quand les programmes scolaires d’un neveu avaient lieu. Il s’est vite rendu compte que la plupart des districts scolaires ne disposaient pas d’un outil centralisé pour partager des informations avec les familles.
L’entreprise a commencé dans la chambre de George sans investisseurs extérieurs et sept districts scolaires comme clients. Au fur et à mesure que sa liste de clients s’allongeait, George a loué un espace dans le centre-ville de Little Rock Technology Park.
La société a déménagé à Riverdale en octobre 2020 au milieu de la pandémie. Le jour de ma visite, il y a 293 employés, et d’autres s’ajoutent chaque semaine. Apptegy est l’entreprise à la croissance la plus rapide du pays dans le secteur connu sous le nom d’ed-tech. Il y a maintenant 2 700 clients. Apptegy dessert les districts scolaires des 50 États et pourrait bientôt devenir international.
Je traverse le service des ventes, où les employés sont au téléphone pour contacter tous les districts scolaires du pays. Je passe également devant des studios où les employés tournent des vidéos individuelles à envoyer à des clients potentiels.
« Thrillshare rassemble tout ce dont vous avez besoin pour le marketing scolaire et les communications scolaires dans une seule application mobile », lit-on dans une publication d’Apptegy. « Écrivez une histoire une fois et envoyez-la sur votre site Web, application mobile, Facebook, Twitter, SMS et appels vocaux. En facilitant le partage d’histoires, vous pouvez contrôler la conversation autour de votre marque. »
J’ai beaucoup écrit ces derniers mois sur les tentatives d’attirer des personnes très instruites dans l’Arkansas grâce à une combinaison de loisirs de plein air (pensez à des pistes cyclables et de randonnée de classe mondiale ainsi qu’à certains des meilleurs cours d’eau flottants du pays) et au type de culture des opportunités que l’on ne s’attendrait pas normalement à trouver dans un petit État du Sud (pensez au Crystal Bridges Museum of American Art, à The Momentary et au Arkansas Museum of Fine Arts). Ce que je vois chez Apptegy représente le type d’emplois que ces personnes occuperont.
Des institutions telles que le parc technologique de Little Rock susmentionné sont essentielles. La première phase du parc, achevée en 2017, comprenait la rénovation de deux bâtiments sur la rue Main pour servir de bureaux aux entrepreneurs et aux startups axés sur la technologie. La dette sur cette phase a été remboursée en janvier. Le parc a été rendu possible grâce à une taxe de vente de trois huitièmes de cent approuvée par les électeurs de Little Rock en septembre 2011.
« L’absence de dette permet au parc d’envisager des opportunités d’expansion et de poursuivre sa croissance en tant que destination pour les innovateurs et les entrepreneurs qui souhaitent transformer des idées en entreprises prospères », a déclaré Jay Chesshir, président et chef de la direction de la Chambre de commerce régionale de Little Rock.
Le parc envisage de s’agrandir dans un bâtiment adjacent du centre-ville. Il abrite déjà un autre acteur clé de la croissance du secteur technologique de l’Arkansas, le Venture Center. Le Venture Center a été lancé en mai 2014 par des entrepreneurs et des chefs d’entreprise dans l’espoir d’augmenter le nombre de startups basées sur la technologie dans l’État.
En 2013, Fast Company a publié une étude classant les États par innovation. L’Arkansas était 37e. À peu près à cette époque, une étude du State Science & Technology Institute a classé l’Arkansas au 45e rang pour l’entrepreneuriat. Les fondateurs du Venture Center voulaient mettre sur pied une équipe de mentors qui fourniraient une programmation intensive et des introductions à la communauté des investisseurs.
Au cours de ses trois premières années seulement, le centre a aidé les entreprises à créer près de 450 emplois, à générer 28 millions de dollars de revenus et à lever un capital combiné de 39 millions de dollars.
Depuis lors, le centre est devenu un chef de file dans le domaine de la technologie financière. En plus de ses soi-disant programmes d’accélération qui attirent des gens de partout au pays, le Venture Center tiendra sa conférence inaugurale sur les technologies financières en août. Bon nombre des plus grands influenceurs du secteur bancaire se rendront à Little Rock pour la conférence.
Il y aura des cours dispensés par des experts en innovation, des démonstrations de produits en direct par les anciens élèves des accélérateurs fintech les plus performants du centre et une collaboration avec des leaders de l’industrie.
« Le secteur bancaire stimule la croissance et l’innovation grâce à des partenariats fintech et à un rythme effréné », déclare Wayne Miller, directeur exécutif du Venture Center. « C’est pourquoi nous avons créé un lieu où les banquiers peuvent apprendre d’autres banquiers sur les prochaines étapes de l’industrie et contribuer à façonner l’avenir de l’industrie. »
Des chefs d’entreprise bien connus de l’Arkansas tels que Millie Ward, Ray Dillon, James Hendren, Collins Andrews et John Haley sont impliqués dans le Venture Center. Avec son succès continu, Apptegy ne sera pas la dernière startup high-tech de l’Arkansas à s’imposer à l’échelle nationale.
La chronique du rédacteur en chef Rex Nelson apparaît régulièrement dans l’Arkansas Democrat-Gazette. Il est également l’auteur du blog Southern Fried sur rexnelsonsouthernfried.com.