Trilo-BITES : les premiers cas de cannibalisme au monde

Tandis que Redlichia takooensis était un déposivore, avalant les particules qui se sont accumulées au fond de l’océan, Redlichia rex avait un modus operandi plus sinistre en tant qu’arthropode océanique prédateur plus gros. Il n’était donc pas surprenant que R. takooensis les fossiles ont montré des preuves claires de morsures de R. rex. Mais ce qui a intrigué Bicknell, ce sont les marques de morsures trouvées sur d’autres R. rex. Alors que le paléontologue creusait plus profondément, il s’est vite rendu compte qu’il regardait le premier cas de cannibalisme au monde.

Si la morsure convient

Les trilobites sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles il y a 541 millions d’années. Et les fossiles que Bicknell a examinés dans la formation d’Emu Bay Shale ont prospéré sur le fond marin du Cambrien. Les arthropodes robustes représentaient une friandise savoureuse, mais uniquement pour ceux capables de mordre à travers leurs épais exosquelettes. Ces exosquelettes seraient utiles à d’autres égards. Vous voyez, contrairement aux tissus plus mous, les coquilles externes dures se fossilisent facilement, ce qui explique pourquoi les archives fossiles contiennent une telle abondance de ces animaux marins.

Bien sûr, cela soulève la question : quels animaux coexistant avec des trilobites avaient la capacité de morsure de percer leur coquille ? La réponse à cette question pointe directement vers le cannibalisme. Ou, comme Bicknell l’a dit dans une interview avec Live Science, « Il n’y a pas grand-chose d’autre dans ce dépôt qui a la boîte à outils, qui est biomécaniquement optimisé pour ce genre de chose, et qui pourrait volontairement s’attaquer à quelque chose de difficile. » Par conséquent, le pistolet fumant du cannibalisme.

Chasse aux trilobites

Cela dit, les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur les trilobites. Par exemple, on ne sait pas grand-chose de leurs pièces buccales. Bicknell émet l’hypothèse qu’ils étaient loin de votre bouche moyenne, plutôt façonnés pour la tâche macabre de chasser la même espèce. (Au moins dans le cas de R. rex.) Bicknell compare leurs jambes aux outils utilisés par les chefs humains pour ouvrir les coquilles de homard ou de crabe. En d’autres termes, R. rex a été conçu uniquement pour éliminer d’autres arthropodes, et ils semblaient ne faire preuve d’aucune discrétion en ce qui concerne les espèces qu’ils ciblaient.

Comparaison de taille de Redlichia rex (plus grand) et de R. takooensis. Crédit : Apokryltaros via Wikimedia (CC BY-SA 4.0).

Nous le savons parce que les fossiles d’Emu Bay montrent R. rex avec des morsures retirées de leurs abdomens. L’emplacement des blessures suggère que ces chanceux ont réussi à s’éloigner de leurs homologues cannibales. Ceux qui ont subi des morsures à la tête n’apparaissent pas dans les archives fossiles de l’Australie parce que leurs corps ont également été engloutis. Bicknell n’est pas complètement surpris par les trilobites mangeant d’autres trilobites. Après tout, soutient-il, « j’irais jusqu’à dire que les arthropodes mangent des arthropodes depuis l’aube où les arthropodes sont devenus des arthropodes ».

Il émet également l’hypothèse que les cas d’animaux mangeant leur propre espèce remontent à des temps immémoriaux. Néanmoins, sa découverte reste le premier exemple dans les archives fossiles du cannibalisme ancien. Ou, comme il le dit, « Ce qu’il vous reste, c’est ce record presque démontrable de cannibalisme, juste avant de remonter dans le temps et de le regarder se produire. » Cela montre bien que bien avant que ce ne soit «un monde de chien-manger-chien», c’était «un monde de trilobite-manger-trilobite».

Par Engrid Barnett, contributeur pour Ripleys.com

Source : Trilo-BITES : les premiers cas de cannibalisme au monde