«  Tout le monde panique  »: l’ultimatum de l’Arabie saoudite secoue les grandes entreprises

Pendant des décennies, la plupart des hauts dirigeants étrangers sont entrés et sortis d’Arabie saoudite pour affaires tout en installant des maisons à Dubaï, le style de vie plus libéral et de style occidental de ce dernier l’emportant sur la culture ultra-conservatrice du royaume riche en pétrole lorsqu’il s’agissait d’établir une base régionale. .

Mais maintenant, certains craignent que leur vie, et celle de leurs familles, ne soit bouleversée après que le prince héritier Mohammed ben Salmane ait prononcé un ultimatum aux multinationales: déplacer votre siège régional dans le royaume ou oublier l’obtention de contrats gouvernementaux précieux.

Cette décision, annoncée en février, est la tentative la plus audacieuse du prince Mohammed d’accélérer ses ambitions de transformer Riyad, la capitale saoudienne autrefois endormie, en le premier centre commercial et financier du Moyen-Orient, de l’Afrique et de certaines parties de l’Asie occidentale. Les entreprises ont trois ans pour s’adapter à la mesure, qui sera appliquée par des entités telles que des «agences, institutions et fonds appartenant au gouvernement» et entrera en vigueur au début de 2024.

Mais de nombreux dirigeants y voient une tentative de renforcer les entreprises mondiales pour se plier à la volonté du prince Mohammed et ont du mal à comprendre exactement ce que cela signifierait pour ceux qui ont traditionnellement préféré installer leur siège régional à Dubaï, Abu Dhabi ou Manama.

«Tout le monde panique. Nous sommes habitués à ce que les gouvernements offrent des carottes, mais cette fois, un gros bâton est sorti du sac », a déclaré un directeur régional d’une entreprise multinationale. «Franchement, c’est offensant.»

Le directeur, l’un des nombreux courtisés par les responsables saoudiens ces derniers mois, a déclaré que les entreprises avaient passé des décennies à se regrouper autour de Dubaï, le principal centre commercial régional, en tant que tremplin idéal pour le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie du Sud.

Au départ, le prince Mohammed cherchait à inciter les entreprises à déménager leur siège régional à Riyad avec des incitations comprenant un congé fiscal de 50 ans et une exonération des quotas pour embaucher des Saoudiens dans le cadre d’une initiative baptisée «Programme HQ». Mais lorsque l’initiative a été publiquement annoncée lors de la conférence phare des investisseurs du prince Mohammed en janvier, seules 24 multinationales avaient provisoirement accepté cette décision.

« J’ai le sentiment qu’ils n’ont pas eu autant de succès qu’ils le souhaiteraient, alors ils l’ont augmenté », a déclaré un dirigeant basé dans le Golfe qui fait des affaires en Arabie saoudite. «Ils en voulaient plus comme 100.»

Le royaume a un effet de levier: il possède la plus grande économie du Moyen-Orient, est le premier exportateur mondial de pétrole et le gouvernement est le principal moteur de l’activité économique et de loin le plus gros dépensier. Le prince Mohammed prévoit également de dépenser des centaines de milliards de dollars pour moderniser la nation et diversifier l’économie.

Mais la culture hautement conservatrice de l’Arabie saoudite, dans laquelle l’alcool est interdit, ainsi qu’un choix d’écoles plus médiocre, comptent contre elle. Les entreprises se méfient également du leadership erratique du prince Mohammed et s’inquiètent des risques de réputation, illustrés par le meurtre de Jamal Khashoggi en 2018 par des agents saoudiens.

L’administration Biden a publié le mois dernier un rapport des services de renseignement américains incriminant le prince héritier saoudien dans le meurtre du journaliste.

L’exécutif a déclaré que la réaction initiale à l’ultimatum était la «panique». «Puis, au fur et à mesure que cela a commencé à couler, les gens ont commencé à dire que je ne sais pas vraiment comment cela fonctionne, ce que cela signifie, et je ne sais pas comment le mettre en œuvre, car il faut définir le siège.»

Certains dirigeants suggèrent que les entreprises peuvent simplement qualifier un bureau à Riyad de «siège», mais Khalid al-Falih, ministre des Investissements, a déclaré à Arab News, un journal saoudien, qu ‘«une plaque signalétique superficielle disant » c’est le siège régional « ne volera pas ». .

Falih a déclaré que les contrats d’État ne seraient attribués qu’aux entreprises qui «ont l’intégralité de leurs opérations intégrées ici dans le royaume, de la prise de décision au développement stratégique, pour gérer l’exécution de ces contrats gouvernementaux».

À Dubaï, les responsables prévoient une concurrence accrue de la part de son voisin beaucoup plus grand et plus riche. Les responsables citent des attractions telles que la position de leader des Émirats arabes unis en tant que plaque tournante et des réformes récentes, telles que la possibilité pour les étrangers de posséder 100% des entreprises onshore et l’octroi d’une résidence de longue durée aux travailleurs expatriés les plus appréciés.

«Quand nous entendons que quelqu’un est en concurrence avec nous, cela montre que nous avons bien fait», a déclaré Majid Saif Al Ghurair, président de la Chambre de commerce et d’industrie de Dubaï. «Nous devons tous essayer de stimuler nos économies – l’Arabie saoudite est d’humeur changeante et nous sommes plus qu’heureux de leur croissance, car nous en profiterons tous», a-t-il déclaré.

Pour leur part, les responsables saoudiens soulignent leurs projets de 220 milliards de dollars pour réorganiser Riyad, ainsi que les réformes sociales qui ont conduit à la tenue d’événements culturels, musicaux et sportifs dans la capitale, et promettent que davantage d’écoles internationales déménageront dans le royaume.

« Ce concept de l’Arabie saoudite comme un endroit où je gagne beaucoup d’argent puis je pars et dépense tout ailleurs, ce n’est plus comme ça, ne correspond plus à la stratégie du royaume », a déclaré l’exécutif basé dans le Golfe. .

«Le gouvernement saoudien est le plus gros dépensier de toutes les entités de la région, vous devez donc suivre l’argent. Vous aurez probablement quelques preneurs sur cette demande, mais il faudra beaucoup de temps aux gens pour déménager leurs vies des Émirats arabes unis à Riyad en raison de leur mode de vie. « 

Un autre dirigeant basé à Dubaï a été plus direct: «Je vais vous donner trois lettres pour nous donner la chance de déménager à Riyad: NFW.»