Tommy Fleetwood sur le championnat d’Abu Dhabi et le début de la saison du DP World Tour
Ce serait exagéré de dire que la carrière de Tommy Fleetwood est à la croisée des chemins, mais il ne fait aucun doute que l’Anglais cherche des réponses embarrassantes pour remettre son jeu de golf sur les rails après une année 2021 frustrante.
« C’est toujours un bon équilibre car sans être trop dur avec vous-même et sans être trop critique, vous ne vous rapprochez pas de ce que vous voulez dans la vie », a déclaré Fleetwood à BBC Sport.
« Mais en même temps, vous pouvez aller trop loin et vous nuire, vous êtes donc toujours sur le fil du rasoir. »
Quoi de mieux pour tourner le coin que cette semaine? Alors qu’il a 31 ans, Fleetwood revient dans le Royaume où il a dominé à deux reprises avec des victoires stellaires au championnat HSBC Abu Dhabi en 2017 et 2018.
Ce sont des triomphes sur des champs solides qui ont marqué le natif de Southport comme un talent de premier ordre.
Mais alors qu’il a beaucoup de vibrations encourageantes de cette partie du monde, Fleetwood doit conquérir un environnement nettement différent pour mettre son nom sur ce trophée pour la troisième fois.
Le lever de rideau du DP World Tour 2022 (anciennement European Tour) de cette semaine a changé de lieu, du club de golf musclé d’Abu Dhabi au tracé Yas Links conçu par Kyle Phillips. Un parcours spectaculaire classé dans le top 50 mondial, il s’apparente à un test de type Kingsbarns of the Gulf.
Fleetwood se lance dans le processus avec beaucoup de recul après une saison au cours de laquelle il a glissé dans le classement et perdu les privilèges de jeu automatique aux États-Unis. L’ancien joueur du top 10 est désormais 41e au classement mondial.
Il a terminé 2021 de manière décente avec quatre top 12 lors de ses sept derniers tournois, dont une deuxième place à l’Open d’Italie. Mais la viande de l’année, alors que les plus gros prix des deux côtés de l’Atlantique étaient à gagner, était pleine de frustration.
« Je n’ai pas bien réussi », a déclaré Fleetwood. « Je ne l’ai certainement pas bien piloté. Avec ce haut de mon sac, j’ai eu du mal et j’étais toujours sur le point de perdre mon ballon quelque part et cela rend les choses très difficiles.
« J’ai manqué de régularité sur quatre jours. J’ai assez souvent fait un bon tour, mais il y a eu beaucoup trop de mauvais tours et de trous qui m’ont coûté cher.
« J’ai manqué de rythme tout au long de l’année et il est facile de commencer à forcer et à trop chercher. Je ne dirais pas que j’étais perdu, mais il est facile de commencer à pousser trop fort et à forcer. »
Fleetwood a ajouté: « Je sais qu’un an, c’est long, mais ça passe très vite et tout d’un coup, vous pouvez regarder en arrière et penser que j’aurais pu faire ceci ou cela mieux. C’est facile de le perdre pendant un mois ou deux et l’année passe. »
Il serait tout aussi simpliste d’identifier l’arrêt de Covid de 2020 comme un tournant dans sa fortune. Fleetwood était dixième au monde et a désespérément failli gagner aux États-Unis pour la première fois peu de temps avant que la pandémie ne frappe.
Mais il refuse de blâmer le sort lorsqu’il a choisi de rester chez lui plutôt que de retourner immédiatement aux États-Unis lorsque le PGA Tour a repris ses activités en juin 2020. « Je ne ferais jamais d’excuses », a déclaré Fleetwood.
« Le verrouillage initial a eu lieu il y a près de deux ans, donc cela fait longtemps et j’ai frappé des milliers de balles et joué de nombreux événements depuis lors. Je n’utiliserais jamais Covid comme excuse.
« De toute évidence, cela m’a arrêté dans mes virages en 2020 lorsque je suis sorti et que j’ai bien commencé l’année. J’avais l’impression que j’aurais pu, que j’aurais dû gagner la Honda Classic, puis vous vous arrêtez un peu dans votre élan.
« Mais je suis revenu et j’étais dans le dernier groupe de l’US PGA trois semaines après mon retour de Covid le samedi.
« Je n’ai tout simplement pas fait les choses que je faisais très bien, je ne les ai pas faites aussi bien et en termes simples, c’est ce qui s’est passé et je dois faire mieux. »
Alors qu’il se lance dans le premier tournoi Rolex Series de l’année, identifier le chemin du retour à son niveau de régularité précédent est loin d’être simple.
La patience est essentielle et il sait qu’il ne peut pas compter sur une solution instantanée. « Sans trop mettre l’accent sur les résultats au jour le jour, juste faire les bonnes choses de manière cohérente, c’est ce que je veux faire », a déclaré Fleetwood.
« Je ne veux pas abaisser mes normes, mais me donner une certaine marge de manœuvre et faire les bonnes choses de manière cohérente plutôt que de les changer au jour le jour. »
L’année dernière, Fleetwood a terminé à une part de la septième place derrière son compatriote britannique Tyrrell Hatton et une fois de plus, il affronte un peloton de haute qualité avec en tête d’affiche le champion de l’Open et vainqueur de Race to Dubai Collin Morikawa.
Quant à ses 31 ans cette semaine, Fleetwood hausse les épaules. « Je n’insisterai pas trop là-dessus », a-t-il déclaré.
« Je me sens bien, j’ai l’impression de faire beaucoup de bonnes choses. Vous revenez et revenez en mode tournoi, il s’agit donc de se préparer et de rejouer.
« J’attends avec impatience l’année, j’ai hâte de jouer et de voir ce que j’ai et ce que je peux faire. »