Tobin – Les Bengals s'améliorent avec Tee Higgins mais ne prédiront pas l'avenir

INDIANAPOLIS — Duke Tobin, cadre des Bengals de Cincinnati, a souligné à quel point la liste est meilleure lorsque le receveur large Tee Higgins y figure.

Mais contrairement à la campagne de reconnaissance de la NFL de l'année dernière, où Tobin avait catégoriquement rejeté l'idée que Higgins pourrait être en mouvement, le directeur du personnel des joueurs de Cincinnati a laissé la porte quelque peu entrouverte lorsqu'il a parlé aux journalistes mardi.

« En ce qui concerne nos intentions pour l'avenir et la réponse aux hypothèses sur ce qui pourrait et ne pourrait pas se produire, je n'entrerai pas dans les détails, mais nous sentons que nous sommes une meilleure équipe avec lui », a déclaré Tobin lors de sa séance au Centre de congrès d'Indianapolis. « La raison pour laquelle nous l'avons franchisé est parce que nous aimerions l'avoir. Il n'est pas sous contrat et il m'est difficile de prédire tous les différents scénarios qui pourraient se produire. »

Les Bengals ont officiellement placé l'étiquette de franchise sur Higgins lundi. Cela garantit à Cincinnati le droit de signer avec Higgins un contrat d'un an d'une valeur de 21,8 millions de dollars pour la saison à venir. Higgins, un choix de deuxième ronde au repêchage de 2020, est à la fin d'un contrat de recrue qui arrive à expiration.

Tobin a déclaré que dès que la NFL a annoncé le plafond salarial pour chaque équipe en 2024, les Bengals n'ont pas retardé la décision de donner à Higgins le titre de franchise. Lors d'une séance parallèle avec des journalistes locaux, Tobin a également déclaré qu'il était difficile de savoir à quel point il est difficile d'échanger un joueur sous contrat d'un an et a réitéré le désir de l'équipe que Higgins figure sur la liste pour 2024.

« Il nous convient parfaitement, alors nous l'avons sélectionné pour cette raison », a déclaré Tobin. « Les hypothèses sur ce qui pourrait arriver, vous savez, c'est difficile pour moi de commenter. »

C'était très différent de ce que Tobin a dit en 2023 lorsqu'on l'a interrogé sur d'éventuelles spéculations commerciales impliquant Higgins alors qu'il entrait dans la fin de son contrat de recrue.

« Mon objectif est d'améliorer les Bengals de Cincinnati, et donc échanger Tee Higgins n'est pas dans mon esprit », a déclaré Tobin en février 2023. « C'est leur problème. [If] ils veulent un récepteur, va trouver le vôtre.

L'entraîneur des Bengals, Zac Taylor, a déclaré que l'appel informant Higgins qu'il avait reçu l'étiquette de franchise était bref, et il a fait savoir au receveur à quel point il valorise la relation avec le jeune meneur de jeu.

« C'est l'aspect commercial », a déclaré Taylor. « Je comprends que cela peut être frustrant. Tee ne m'a rien apporté de tout cela. Nous sommes juste excités d'attaquer cette intersaison et de voir où cela va à partir de là. »

En quatre saisons, Higgins a été l'un des meneurs de jeu les plus marquants de l'équipe. Durant son séjour avec les Bengals, il compte 257 attrapés pour 3 684 verges et 24 touchés. Il a totalisé plus de 1 000 verges sur réception en 2021 et 2022, les années où les Bengals ont remporté l'AFC Nord et réalisé des séries éliminatoires approfondies, y compris une apparition au Super Bowl LVI.

La saison dernière, Higgins a été gêné par des blessures. En 12 matchs, il a amassé 42 réceptions pour 656 yards et cinq touchdowns.