Technologie d’économie de main-d’œuvre dans les opérations horticoles de l’ouest de la Caroline du Nord | Actualités, Sports, Emplois
PHOTO PAR TOM BUTZLER Des bancs mobiles en aluminium sont utilisés dans Van Wingerdens non seulement pour économiser de l’espace, mais aussi pour déplacer rapidement les plantes vers d’autres zones.
L’agriculture est une industrie à très forte intensité de main-d’œuvre et des millions de travailleurs sont nécessaires pour la production d’aliments, de fibres et d’ornements.
Mais de nombreux facteurs, principalement le changement du système d’immigration du pays, qui limite les travailleurs agricoles nés à l’étranger, et la nature du travail, qui est souvent physiquement exigeant, saisonnier et peu rémunéré, ont créé des pénuries de main-d’œuvre. Pour cette raison, l’industrie agricole a recherché des dispositifs permettant d’économiser du travail et des moyens de rendre les tâches plus attrayantes.
Notre voyage dans l’ouest de la Caroline du Nord a mis en évidence la façon dont l’horticulture s’adapte aux changements de la main-d’œuvre grâce à l’innovation.
Van Wingerden International, Inc. est une grande entreprise de vente en gros spécialisée dans les plantes à massifs et le feuillage en pot avec plus de trente acres de serres. Auparavant, l’arrosage se faisait avec un tuyau à main, mais c’était un processus qui prenait du temps.
Il y a quelques décennies, ils ont installé des planchers anti-inondation pour la sous-irrigation. Un sol en béton a été installé avec des bordures autour des zones de production pour recueillir l’eau.
PHOTO PAR TOM BUTZLER Un bras robotique, à droite, ramasse les boutures d’un tapis roulant et les place dans des plateaux à Costa Farm.
Des trous dans le sol en béton se connectent au système d’irrigation souterrain. L’eau est pompée sur le sol en béton, qui reste inondé pendant plusieurs minutes avant de redescendre par les trous. Lors de chaque inondation, l’eau se déplace dans le mélange sans sol de plantes en pot sur le sol par capillarité. Sans arrosage aérien, le feuillage reste sec et la pression des maladies est minimisée.
Van Wingerden dispose également de bancs roulants dans tous les segments de l’opération. Les bancs mobiles permettent d’augmenter la surface sous plastique en production car les allées fixes sont éliminées. Mais il y a des implications d’économie de main-d’œuvre avec cette configuration. Les bancs roulants peuvent être déplacés sur des lignes de transport qui les transportent tout au long de l’opération, contrairement aux années passées où chaque pot ou plateau devait être manipulé individuellement si vous vouliez les déplacer pour une raison quelconque, comme vers la zone de livraison.
Notre groupe a également visité Costa Farms, l’un des plus grands producteurs d’horticulture ornementale aux États-Unis, avec des opérations dans plusieurs États et en République dominicaine. Mais cette taille s’accompagne d’une importante demande de main-d’œuvre. Bien que l’entreprise emploie plus de 5 000 personnes, elle cherche de nouvelles façons d’intégrer la technologie pour faciliter ses opérations quotidiennes.
Beaucoup de leurs gammes de produits commencent par des boutures. Ceux-ci sont placés dans des plateaux remplis de milieux sans terre, non pas à la main mais à la machine. Costa Farms a installé une planteuse ISO Cutting Planter 2500 qui, selon la littérature, « automatise le travail manuel lourd et monotone de la plantation de boutures. »
Les boutures sont placées sur le tapis roulant de l’unité, et une image est ensuite prise de chaque bouture et tabule la position, la taille, la longueur de la tige, etc. Ces paramètres sont introduits dans le logiciel, et un bras robotisé répond à l’information en cueillant une coupe individuelle et la coller dans le plateau. De temps en temps, le tapis roulant saute pour repositionner les boutures restantes, et le processus recommence. Les serres de Van Wingerdens contenaient également une unité similaire.
PHOTO PAR TOM BUTZLER Les bancs mobiles, à droite, peuvent facilement être placés sur des rails de transit, à gauche, pour déplacer rapidement les plantes vers d’autres zones de la serre.
Au fur et à mesure que la visite se poursuivait dans leurs installations, nous avons observé d’autres technologies chez Costa Farms qui rendaient leur main-d’œuvre plus efficace. Les boutures récemment enracinées doivent être vaporisées régulièrement car leurs racines ne sont pas suffisamment développées pour faire pénétrer l’eau dans le feuillage. Des rampes d’irrigation non assistées couraient sur toute la longueur de la serre, appliquant de fines brumes dans l’air pour maintenir une humidité élevée. Plus loin dans la tournée, nous avons eu la chance d’observer le remplissage des pots avec les médias. Le seul travailleur en vue était un individu plaçant les pots sur un tapis roulant. Le remplissage a été réalisé avec une rempoteuse Bouldin et Lawson.
Mais ce n’est pas seulement l’horticulture ornementale qui utilise des dispositifs d’économie de main-d’œuvre, mais aussi nos producteurs de denrées alimentaires. L’un de nos arrêts de visite nous a emmenés à Apple Wedge Farm et Apple Hill Orchards, une ferme familiale de sixième génération cultivant des pommes sur plus de 200 acres. Ils ont également une opération d’emballage pour leurs pommes et les producteurs environnants. Notre visite a eu lieu fin juin, donc aucune pomme ne traversait le processus d’emballage, mais le propriétaire Greg Nix a expliqué le voyage une fois les pommes cueillies et entrées dans le hangar. C’était un labyrinthe de courroies et de machines conçues pour effectuer de nombreuses tâches à un rythme rapide. Greg a souligné les différentes stations où les yeux électroniques aident à trier les pommes par couleur, suivis de la pesée électronique, de sorte que chaque sac de pommes ait un poids et une couleur constants.
L’arrêt de Flavor 1st était très similaire à Apple Wedge mais différent en termes de gamme de produits et de taille. Ils cultivent et emballent plus de 30 variétés différentes de légumes, en mettant l’accent sur les tomates mûres sur vigne et les légumes du sud. De plus, ils s’associent à des agriculteurs des Carolines jusqu’en Floride. Non seulement leur empreinte de production est importante, mais leur distribution a lieu dans les supermarchés à l’est du Mississippi. Le travail manuel seul ne pourrait jamais suivre ce volume de produits entrant et sortant de l’installation d’emballage.
Au cours de notre tournée, nous avons eu la chance de voir des tomates trancheuses traverser la ligne. Une fois que les tomates sont récoltées à la main dans les champs, il est plus que probable que la prochaine main humaine à les toucher soit le consommateur, car il les utilise pour la préparation des repas. Les tomates arrivent dans la chaîne de conditionnement et sont placées sur des tapis qui les classent et les trient par couleur, poids et défauts. Tout cela est fait avec des caméras et des logiciels qui dirigent l’action à des vitesses rapides. Les tomates commercialisables sont transportées (via un tapis) vers la zone de finition, où elles sont conditionnées dans des conteneurs à la demande des clients. Étonnamment, chaque emballage est un produit unique, ils peuvent donc le retracer facilement dans tout le système (de la ferme à la table) en cas de rappel d’aliments.
PHOTO PAR TOM BUTZLER Sur la photo, des baies de serre à Van Wingerden International. Remarquez les trous dans le sol (à droite) où l’irrigation souterraine pousse l’eau vers le haut et inonde le sol. Les bordures en caoutchouc empêchent l’eau de se déplacer dans les baies ou les allées adjacentes.