Technologie ADN et campagne publique ciblant les cas de rhume dans le comté de Montgomery

Depuis plus d’une décennie, le cas de qui a tué Danny Johnson est resté non résolu.

Johnson, un homme de 58 ans qui vivait dans la région de Conroe, a été frappé et tué par une camionnette à 23 h 05 le 11 janvier 2011, alors qu’il marchait sur Old Houston Road près de Porter, selon le Texas. Département de la sécurité publique. Il était allé dîner dans une maison voisine et était rentré chez lui à pied, a déclaré la nièce de Danny Johnson, Alana Johnson, dans une interview. Le conducteur de la camionnette a fui les lieux.

Le DPS a commencé à travailler sur l’affaire, à examiner les preuves et à interroger les sujets. Mais les interviews ont conduit à des impasses et des pistes se sont taries, a déclaré Alana Johnson.

Des années plus tard, sa famille cherche toujours désespérément des réponses.

«Notre famille mérite justice», a déclaré Alana Johnson. «Nous aimerions savoir qui a fait ça.»

Selon les archives du bureau du shérif du comté de Montgomery, il y a au moins 61 autres affaires de meurtre ou de personnes portées disparues dans le comté de Montgomery. David Mittelman, PDG d’Othram, un laboratoire médico-légal de The Woodlands, a déclaré que les cas se refroidissent lorsqu’il n’y a plus de preuves ou de pistes. Les services de police ont souvent des budgets limités pour les affaires froides, et ils comptent généralement sur des subventions fédérales ou étatiques pour financer les ressources nécessaires pour les enquêter.

L’État est également confronté à un arriéré de kits de test ADN, y compris un arriéré de 2 138 kits de viol, selon End The Backlog, une organisation nationale à but non lucratif axée sur la réforme des kits de viol.

«Vous envoyez votre ADN à [the state] laboratoire du crime – dans le meilleur des cas, vous envisagez une question de trois, quatre mois … pour obtenir n’importe quel type de réponse », a déclaré le Texas Ranger Robert Bess.

Malgré les barrages routiers, les cas de rhume dans le comté de Montgomery ont progressé. En février, les services médico-légaux du comté de Montgomery, en partenariat avec Othram, ont utilisé la technologie ADN pour résoudre une affaire froide de 2016 concernant un homme non identifié dans The Woodlands. Et le 2 février, le bureau du shérif a lancé une nouvelle initiative régionale d’information publique, connue sous le nom de Cold Case Warm Up.

Les cas froids seront présentés sur les panneaux d’affichage dans toute la région du Grand Houston avec les coordonnées pour soumettre des conseils. Le premier crime à être présenté est les meurtres de John et Pansy Stewart en août 1995 à Conroe.

«Nous aimerions simplement voir si nous pouvons trouver quelqu’un, quelque part qui sait quelque chose sur ce crime», a déclaré le fils des victimes, John Stewart. «Nous avons besoin de fermeture.»

Recherche de prospects

En 2006, le bureau du shérif a reçu une subvention pour enquêter sur les affaires froides. Avant l’unité, qui est composée de deux détectives principaux, les détectives n’étaient pas spécifiquement affectés aux affaires froides, a déclaré le lieutenant Scott Spencer.

Il y a 28 cas froids dans les villes de Conroe, Montgomery et Willis, selon les archives du bureau du shérif. L’affaire la plus ancienne du comté est l’agression sexuelle et le meurtre en 1979 de Lesia Jackson, 12 ans, dont les restes ont été retrouvés à Conroe.

Notamment, le tueur en série Henry Lee Lucas a avoué quatre meurtres dans le comté de Montgomery entre 1980 et 1983. Cependant, Lee Lucas s’est rétracté plus tard et on pense qu’il n’est pas responsable de la plupart des crimes qu’il a avoués, selon les archives du bureau du shérif.

La campagne d’affichage, qui vise à sensibiliser le public sur certains cas froids, est un partenariat entre le bureau du shérif, l’annonceur Clear Channel Outdoor et l’organisation à but non lucratif Multi-County Crime Stoppers. Les crimes seront diffusés sur 32 panneaux d’affichage sur une base trimestrielle, et les cas qui pourraient bénéficier le plus d’une exposition seront choisis, a déclaré Spencer. Les premières victimes mises en évidence – John et Pansy Stewart – ont été retrouvées décédées à leur domicile sur Foster Drive à Conroe le 15 août 1995. Tous deux avaient été abattus à plusieurs reprises et plusieurs objets avaient été volés, selon le bureau du shérif.

«Nous avons gardé cette affaire ouverte en essayant de développer des pistes», a déclaré le shérif Rand Henderson. «Au fil des années, cela est devenu plus difficile.»

Lee Vela, vice-président des affaires publiques de Clear Channel Outdoor, a déclaré que les panneaux d’affichage étaient un moyen efficace de diffuser des messages de sécurité publique. Il y a environ cinq ans, la société a rendu visite à un violeur en série présumé pour une affaire dans le comté de Harris qui était restée froide pendant 18 mois.

«En moins de trois semaines, quelqu’un avait tourné [him in]», A déclaré Vela.

Technologie ADN

La réouverture d’une affaire froide nécessite un processus d’examen approfondi, a déclaré Bess, qui a résolu des cas vieux de plusieurs décennies et a déjà travaillé sur une affaire froide dans le comté de Montgomery.

« Vous devez regarder tous les rapports de laboratoire. Vous devez regarder des vidéos. Vous devez regarder des photos. Vous devez revoir les autopsies », a-t-il dit. « Vous regardez en arrière à travers un miroir. »

Bess a déclaré que la police qui avait travaillé à l’origine sur l’affaire avait généralement fait tout ce qu’elle pouvait en termes de travail policier traditionnel. La clé à rechercher est une preuve ADN qui n’a pas encore été testée.

«En 1991, le groupe sanguin était ce qu’ils faisaient», a déclaré Bess. «Nous faisons les choses totalement différentes maintenant.»

Le Cold Case Unit utilise une technologie connue sous le nom de Parabon Snapshot-DNA Phenotyping, qui prend l’ADN d’un individu inconnu pour prédire les traits d’ascendance et d’apparence physique, a déclaré Spencer.

«Cela est utile dans de nombreux types de cas, y compris les restes squelettiques non identifiés et les meurtres», a-t-il déclaré.

Depuis 2006, l’Unité des affaires froides a résolu huit affaires non conformes: deux impliquaient l’identification de restes squelettiques, et six ont conduit à l’identification d’un meurtrier, selon Spencer.

Parfois, l’utilisation d’une technologie moins traditionnelle est nécessaire. Fin 2020, les services médico-légaux du comté de Montgomery, qui procèdent à des autopsies pour le bureau du shérif, se sont associés à Othram après que l’analyse traditionnelle des preuves médico-légales n’a pas réussi à générer des pistes. L’affaire visait à identifier le corps d’un homme décédé qui a été retrouvé par des kayakistes dans un réservoir de The Woodlands en 2016.

Traditionnellement, Mittelman a déclaré que les preuves médico-légales sont téléchargées dans le Combined DNA Index System, une base de données nationale. CODIS recueille 20 marqueurs de l’ADN pour construire un profil, et il peut être utilisé pour faire correspondre des personnes si leur ADN ou l’ADN d’un parent proche est dans le système.

Mais la technologie d’Othram prend des milliers de marqueurs de l’ADN pour reconstruire un profil généalogique qui peut être utilisé pour identifier même des parents éloignés. Pour l’affaire The Woodlands, Othram a reconstitué un profil généalogique pour identifier les parents éloignés du défunt, ce qui a conduit à son identification en février.

L’affaire n’est qu’une affaire parmi plus de mille dans tout l’État. Selon le système national des missions et des personnes non identifiées, il y a 1 518 cas de personnes disparues et 1 656 cas de personnes non identifiées au Texas.

Patauger dans un arriéré

Malgré les efforts récents des forces de l’ordre et de la législature du Texas, il existe toujours un arriéré de tests ADN dans tout l’État, ce qui entrave les progrès sur les cas, a déclaré Bess.

«Vous parlez d’un laboratoire qui reçoit des centaines, voire des milliers, de cas qui sont soumis chaque année», a-t-il déclaré. «Tous les services de police du Texas soumettent tout ce qu’ils ont au laboratoire criminel de l’État.»

Le bureau du shérif soumet des preuves aux laboratoires publics et privés, en fonction de leurs capacités, a déclaré Spencer. Des laboratoires privés tels qu’Othram peuvent intervenir si certaines technologies sont nécessaires, a déclaré Mittelman.

Bess a déclaré qu’il estimait que l’État était bien positionné en termes de financement et de politique, et que l’arriéré à l’échelle de l’État s’était amélioré ces dernières années. Par exemple, le Texas a réduit son kit d’arriéré de viol non testé de 18 955 en 2011 à 2 138 actuellement, selon End The Backlog.

Le Texas a également promulgué diverses lois pour améliorer sa gestion des kits de viol, y compris le House Bill 8 en 2019. En vertu de HB8, les laboratoires criminels doivent tester les kits dans les 90 jours, et il est interdit aux agences de détruire les kits de viol liés à une affaire non résolue depuis jusqu’à 40 ans.

Bess a déclaré que les législateurs soutiennent généralement ces efforts.

«Le Texas est un très bon endroit pour les cas froids», a-t-il déclaré.

Ben Thompson a contribué à ce rapport.