Sur l’île française du Wisconsin, les habitants vivent avec des «produits chimiques pour toujours» persistants
Une grande partie de ce qui a poussé Lee Donahue à déménager dans la ville de Campbell, dans le Wisconsin, il y a près de deux décennies, était l’eau.
L’eau entoure cette communauté sur l’île française, juste au nord de La Crosse. L’île est entourée par le fleuve Mississippi d’un côté et la rivière Noire de l’autre.
Un pêcheur à la ligne s’est rendu mercredi dans le lac Onalaska et le fleuve Mississippi.
Ken Klotzbach pour MPR News
« La raison pour laquelle les gens vivent ici est le lien avec la nature », a déclaré Donahue. « Tout le monde est pêcheur. Tout le monde est récréatif, que ce soit un canoë, un kayak, un photographe. »
Mais ces jours-ci, l’eau est également une source majeure d’inquiétude pour Donahue, qui est le superviseur de la ville pour la santé, l’éducation et le bien-être.
Depuis plus d’un an, les résidents de la ville de Campbell utilisent de l’eau embouteillée pour boire, cuisiner et même se brosser les dents. C’est parce que de nombreux puits privés sur French Island ont des niveaux élevés de PFAS qui rendent l’eau impropre à la consommation.
Les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles, sont une grande classe de produits chimiques fabriqués par l’homme connus pour leur tendance à ne pas se décomposer dans l’environnement. On les trouve dans une grande variété de produits, y compris les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les tapis, les vêtements et certaines mousses anti-incendie.
Donahue a déclaré que les résidents de la ville de Campbell sont en colère et frustrés. Certains ont bu l’eau de leur puits pendant des décennies, ignorant la contamination. L’exposition à long terme aux PFAS est liée à des effets néfastes sur la santé tels que les maladies rénales et thyroïdiennes et le cancer.
« Cela pèse tellement sur votre esprit », a déclaré Donahue. « Vous avez maintenant quelque chose dans votre corps que vous ne pouvez pas sortir, et vous ne savez pas quelle sera votre réponse de santé. Allez-vous avoir un cancer du foie ? Allez-vous avoir un cancer du cerveau ? Vos enfants de 21 ans vont-ils avoir un cancer des testicules ? Vous ne savez pas.
Un avion de chasse décolle lors d’un entraînement à l’aéroport régional de La Crosse sur l’île française jeudi. Une contamination au PFAS a été constatée dans l’eau potable près de l’aéroport.
Ken Klotzbach pour MPR News
Les responsables pensent que la source de la contamination est l’aéroport régional de La Crosse, où de la mousse contenant du PFAS a été utilisée pour la formation et pour éteindre les incendies provoqués par des accidents d’avion.
La ville voisine de La Crosse est propriétaire de l’aéroport. Il possède également trois puits municipaux situés sur l’île française qu’il n’utilise plus en raison de détections de PFAS.
Les réservoirs d’eau sur les terres de l’US Geological Survey près de l’aéroport sur l’île française ne sont pas utilisés en raison de la contamination par les PFAS.
Ken Klotzbach pour MPR News
L’État et la ville ont fourni aux résidents de French Island des cruches d’eau de cinq gallons. Mais trouver une solution à long terme s’avère difficile et coûtera cher.
« Nous sommes en quelque sorte la pointe de la lance dans l’État du Wisconsin », a déclaré le maire de La Crosse, Mitch Reynolds. Il a déclaré que des problèmes similaires avaient été identifiés à Rhinelander, Madison, Marinette, Wausau et d’autres communautés.
« Nous réalisons qu’il existe des niveaux importants de produits chimiques partout », a déclaré Reynolds.
La situation des îles françaises met en évidence le défi juridique et réglementaire consistant à déterminer qui est responsable du problème des PFAS et qui devrait en payer le prix.
Reynolds a déclaré que les responsables de La Crosse avaient travaillé avec la ville de Campbell pour trouver une solution, comme éventuellement connecter les résidents au système d’eau de la ville.
Mercredi, la zone d’entraînement des pompiers de l’aéroport de l’aéroport régional de La Crosse sur l’île française, d’où une partie de la contamination par les PFAS est soupçonnée d’avoir son origine.
Ken Klotzbach pour MPR News
La ville a également poursuivi près de deux douzaines de fabricants de produits chimiques qui produisaient la mousse anti-incendie utilisée à l’aéroport.
« Nous pensons que les fabricants sont responsables car ils connaissaient très bien les risques des produits chimiques dans les mousses et tout le reste des produits que nous utilisons, et n’ont tout simplement pas divulgué ces informations », a déclaré Reynolds.
Le mois dernier, le gouverneur du Wisconsin Tony Evers et le procureur général Josh Kaul se sont rendus sur l’île française pour annoncer un procès contre 18 entreprises, dont 3M et DuPont, cherchant à les forcer à rembourser l’État pour avoir enquêté et nettoyé la contamination par les PFAS.
Dans un communiqué, 3M a déclaré avoir agi de manière responsable dans le cadre de sa fabrication et de sa vente de PFAS « et défendra vigoureusement son bilan de gérance de l’environnement ».
Mercredi, les familles profitent de la plage et de l’eau à Airport Beach sur French Island.
Ken Klotzbach pour MPR News
L’action en justice se développe
L’affaire du Wisconsin s’étend au procès du Minnesota contre 3M, qui s’est réglé en 2018. La société a accepté de payer à l’État 850 millions de dollars pour les dommages aux ressources naturelles dans la banlieue est de Twin Cities, où l’approvisionnement en eau de plusieurs communautés a été affecté.
Mais la contamination ne se limite pas aux villes jumelles orientales ou à l’eau potable. Dans les années qui ont suivi ce procès, les scientifiques et les régulateurs ont réalisé que le PFAS était un problème beaucoup plus répandu, a déclaré Sophie Greene, coordinatrice du PFAS pour la Minnesota Pollution Control Agency.
« Nous réalisons que nous pouvons trouver du PFAS non seulement dans l’eau potable, mais aussi dans nos lacs et nos cours d’eau », a déclaré Greene. « Nous pouvons le trouver dans nos poissons et nos cerfs. Et dans certains cas, lorsque nous sortons et le mesurer dans l’air, nous le trouvons même dans l’air. »
Alors que l’affaire du Minnesota visait uniquement 3M, le procès du Wisconsin ne nomme pas seulement les fabricants de PFAS, mais également les entreprises qui distribuaient, vendaient ou faisaient la promotion des produits PFAS.
John Gardella est avocat en droit de l’environnement au sein du cabinet d’avocats CMBG3 à Boston, qui conseille les entreprises sur la réglementation des PFAS. Il a déclaré que le nombre de poursuites judiciaires et de mesures d’exécution contre les entreprises liées aux PFAS était en augmentation. Et de plus en plus, les mesures d’application visent plus que les seuls fabricants de PFAS.
« C’est un grand nombre d’entreprises – des décharges, des installations de recyclage, même des entreprises qui viennent d’avoir des incendies sur leur propriété et les pompiers ont utilisé de la mousse (contenant des PFAS) », a-t-il déclaré. « C’est vraiment, vraiment en aval. »
Ville de Campbell, Wis., résident et membre du conseil municipal Lee Donahue donne sur la rivière Noire près de la plage de l’aéroport sur l’île française. Donahue s’est efforcé de sensibiliser les PFAS dans les puits de la ville et d’amener l’État à aider à améliorer l’eau potable des résidents.
Ken Klotzbach pour MPR News
Réglementation fédérale
Sous l’administration Biden, l’Agence américaine de protection de l’environnement joue un rôle plus actif dans la réglementation des PFAS au niveau fédéral.
Il a récemment émis des avis sanitaires pour quatre produits chimiques PFAS à des niveaux très bas. On s’attend à ce qu’elle adopte dans un proche avenir des normes exécutoires sur l’eau potable qui pourraient être coûteuses et difficiles à respecter pour les collectivités.
David Andrews, scientifique principal du groupe de travail environnemental à but non lucratif, a déclaré que les communautés locales devaient supporter les coûts de traitement de l’eau pour les PFAS. Et à mesure que les niveaux considérés comme sûrs à boire diminuent, ces coûts augmenteront.
« Alors que vous essayez de nettoyer à des concentrations de plus en plus faibles, nous constatons que beaucoup plus de systèmes d’eau potable et de cours d’eau sont contaminés par ces polluants », a déclaré Andrews. « Et il en coûtera beaucoup pour nettoyer cette contamination. »
L’EPA s’oriente également vers la déclaration de certains PFAS comme substances dangereuses en vertu de la loi fédérale Superfund, ce qui facilite la responsabilité financière des pollueurs.
Des efforts ont également été déployés au niveau des États pour interdire l’utilisation de PFAS dans certains produits. Au Minnesota, la législature a adopté une interdiction des PFAS sur les emballages alimentaires, mais les efforts pour empêcher les produits chimiques d’autres produits tels que la cire de ski, les ustensiles de cuisine et les cosmétiques ont échoué.
« Malheureusement, la seule vraie solution à ce problème est de retirer ces produits chimiques de notre environnement et de notre commerce », a déclaré Greene.
Lee Donahue, résidente de la ville de Campbell et membre du conseil municipal, prend de l’eau de pluie pour arroser ses plants de légumes mercredi dans son jardin. Donahue n’utilisera pas l’eau de son tuyau car elle est contaminée par du PFAS.
Ken Klotzbach pour MPR News
Sur French Island, Donahue craint que le PFAS continue de se propager, affectant les rivières et la faune que les habitants chérissent.
« C’est horrible de ne pas pouvoir boire l’eau du robinet », dit-elle. «Mais que se passe-t-il lorsque le PFAS se propage et affecte toute cette facette supplémentaire de notre qualité de vie? Que se passe-t-il alors ?