Sonia O’Sullivan: une Irlandaise ravie du nouveau paysage du sport féminin
« L’athlétisme était exactement ce que j’ai fait parce que c’était l’un des rares sports que les femmes pouvaient pratiquer et à notre disposition à ce moment-là. »
En cette Journée internationale de la femme, l’esprit de Sonia O’Sullivan remonte à son enfance des années 1980 dans la ville de Cobh, dans le comté de Cork.
Elle se souvient affectueusement d’avoir grandi dans une famille folle de sport avec son père John, ancien gardien de but du club Cobh Ramblers où Roy Keane a plus tard commencé sa carrière de footballeur senior.
Mais il est indéniable que les options sportives étaient limitées pour les filles et les femmes à cette époque dans la province d’Irlande.
Le pays avait quelque peu évolué à partir des années 1950, lorsque la première olympienne irlandaise d’athlétisme, la grande Maeve Kyle, avait lu une lettre dans le Irish Times exprimant son indignation à l’idée qu’elle, une mère irlandaise, laisserait son mari et sa fille se rendre à. participer aux Jeux de Melbourne.
Mais l’explosion du sport féminin, qui compte désormais un grand nombre de femmes irlandaises pratiquant des sports d’équipe tels que les matchs gaéliques, le football, le rugby, le cricket et le hockey, était loin d’être terminée.
La vision intrinsèquement positive d’O’Sullivan sur la vie signifie qu’il n’y a aucun sentiment d’avoir «raté d’autres opportunités», mais elle est néanmoins ravie des horizons sportifs changés pour les femmes irlandaises.
« C’est formidable maintenant pour les athlètes féminines d’avoir autant de sports et de choix différents à leur disposition et pour autant de filles irlandaises en particulier qui participent aux Jeux olympiques dans toute une série de sports différents », a déclaré le grand athlète irlandais à Sportsound Extra Time de BBC Radio Ulster. .
« Vous voyez simplement les différentes options et les choses auxquelles ils peuvent aspirer dès leur plus jeune âge. »
Alors que Sonia se concentrait sur la course à pied, Zola Budd, Liz McColgan et Yvonne Murray étaient parmi ses premiers héros et en 1990, O’Sullivan était en compétition contre ce dernier dans la finale du 3000 m alors que le courageux Écossais remportait l’or aux Championnats d’Europe à Split.
« Je me souviens avoir regardé leurs courses et pensé » J’adorerais être comme eux un jour « . »
Deux ans après ces championnats d’Europe en Croatie, O’Sullivan a participé à ses premiers Jeux olympiques à Barcelone alors qu’elle était battue pour la médaille de bronze par la canadienne Angela Chalmers au 3000 m – une quatrième place qui a rappelé aux Irlandais des souvenirs indésirables des Jeux d’Eamonn Coghlan près de manque.
Mais en 1994, O’Sullivan remportait la médaille d’or du Championnat d’Europe du 3 000 m à Helsinki en devançant Murray, qui entama une série de triomphes soulignés par sa médaille d’argent olympique au 5 000 m à Sydney six ans plus tard.
Non pas qu’il n’y ait pas eu de revers en cours de route. Après avoir remporté le titre mondial du 5000 m à Göteborg en 1995, O’Sullivan a participé aux Jeux olympiques d’Atlanta en tant que favorite pour la médaille d’or uniquement parce que la maladie avait complètement déraillé son défi et beaucoup pensaient que sa carrière était effectivement plus d’un an plus tard après avoir réprimandé ses performances dans le 1500m et 5000m aux championnats du monde à Athènes.
Mais des cendres d’Athènes, O’Sullivan a connu une saison 1998 étonnante qui comprenait une double médaille d’or aux Championnats du monde de cross-country à Marrakech et deux autres titres européens sur piste à Budapest.
‘Vous restez dans votre propre voie’
En regardant en arrière, O’Sullivan pense que son plus grand attribut était la capacité de «garder les choses aussi simples que possible» et de ne pas être distrait par le bruit qui l’entourait en tant qu’athlète de classe mondiale – même si les médias sociaux n’étaient pas encore arrivés.
«Vous restez dans votre propre voie», dit-elle. «Vous faites ce que vous essayez de faire et ne vous inquiétez pas de ce que font les autres ou de ce que les autres disent.
« Si les choses vont vraiment bien pour vous, il est très facile de bloquer les choses. Mais quand les choses ne vont pas si bien, il est facile de regarder autour de vous et de faire entrer des choses dans votre vie que vous ne laissez normalement pas entrer. . Ensuite, ils deviennent un facteur plus important qu’ils ne devraient l’être. «
En ce qui concerne ses propres souvenirs olympiques, O’Sullivan est généralement succincte car elle se souvient de ses quatre Jeux, qui ont débuté à Barcelone et se sont terminés par un tour d’honneur lors du dernier 400 mètres de la finale du 5000 m à Athènes sous les applaudissements immenses de un stade bondé après avoir été la dernière des 14 finalistes derrière la gagnante Meseret Defar.
« 1992 a été fantastique, j’ai vraiment apprécié », a déclaré O’Sullivan. «1996 a été un peu plus difficile parce que je me battais contre moi-même et je savais que je n’avais pas raison, donc je ne pouvais pas me détendre.
« Sydney était aussi très amusante. Nous avons fait beaucoup de choses en dehors de nous préparer pour la course quand ma fille aînée Ciara était avec nous, donc c’était une bonne distraction. Nous avons dû la divertir aussi. Athènes était OK. mais c’était un peu bizarre là-bas, ce n’était tout simplement pas le même genre de chose.
« Une grande partie des Jeux olympiques est la préparation et la qualification. Cela peut être les moments les plus amusants et les plus excitants – simplement obtenir la qualification pour aller aux Jeux olympiques. Cela signifie beaucoup pour vos amis et toute votre famille.
« Parfois, les Jeux olympiques sont formidables pour les athlètes et parfois c’est décevant, mais lorsque tous les athlètes regardent en arrière et réfléchissent à leur temps aux Jeux olympiques, ils l’apprécient tous comme l’un des grands moments de leur vie. »