Silverthorne, un snowboarder, regarde les Jeux paralympiques de Pékin après les podiums
Photo par Alessandro Scarpa
Joe Pleban de Silverthorne a transformé ses rêves de snowboard adaptatif en réalité et court comme un prétendant à la médaille à un an des Jeux paralympiques de Beijing 2022 en Chine.
«Cela signifierait le monde», a déclaré Pleban. «C’est tout l’objectif, tout ce vers quoi nous travaillons. … Je veux pouvoir dire: ‘Ouais, je vais au grand spectacle. Je vais représenter les États-Unis pour vous, et tout le soutien que vous m’apportez va porter ses fruits.
Le natif de Fredericksburg, en Virginie, a remporté une paire de médailles de bronze lors d’une double Coupe du monde de snowboardcross à Colere, en Italie, en avril. C’était la seule Coupe du monde de la courte saison internationale pour les para snowboardeurs américains.
Le résultat de Pleban dans les deux courses de snowboardcross a fait grimper son classement mondial dans sa quête de faire de sa première équipe paralympique américaine sept ans après avoir choisi d’amputer son pied gauche.
Pleban, 30 ans, a été amputé du pied en raison d’une rare synovite villonodulaire pigmentée. Il a déclaré que la maladie avait entraîné des milliers de minuscules tumeurs à la cheville à l’adolescence, rongeant son cartilage. Après quelques chirurgies et la radiothérapie n’ont pas amélioré son état, Pleban a opté pour l’amputation.
Pleban a déclaré que la décision était venue alors qu’il voyait sa capacité à faire du sport se faner avec le temps. C’est finalement le sport du snowboard qui a été le dernier effort athlétique de la cheville de Pleban. Quand cela n’était plus possible – et avec la réalité de Pleban utilisant une canne au début de la vingtaine – il savait qu’un changement devait arriver.
«Je n’allais pas passer le reste de ma vie à ne pas faire de sport ou de snowboard», a déclaré Pleban. «Il y avait quelques options, y compris une fusion de la cheville. Mais la façon dont cela m’a été présenté et la façon dont je l’ai compris, je ne serais pas aussi active que je le voulais avec une fusion de la cheville.
«Puis un jour, je regardais le snowboard paralympique et je voyais les gars faire du snowboard sur des parcours de boarder cross avec une jambe, et je me suis dit: ‘D’accord, c’est tout. Arrêtons cette chose et dévalons les pentes. »
Après l’opération de juin 2014, Pleban a déménagé dans le comté de Summit pour s’entraîner avec Adaptive Action Sports, le club de para snowboard qui avait produit bon nombre des meilleurs riders des États-Unis. Puis il y a deux saisons, Pleban a été nommé dans l’équipe nationale américaine. C’est un honneur pour le fier membre autoproclamé d’une famille militaire dont le plan initial avant son amputation était de rejoindre la Marine.
La performance des Américains en Italie le mois dernier a valu au pays le plus grand nombre de places de para snowboard – huit – de tous les pays prévus pour concourir à Pékin.
Pleban est capable de rouler avec un pied prothétique couramment utilisé chez les para-riders, le BioDapt Versa Foot. La prothèse hautement personnalisable permet à un coureur comme Pleban de définir la façon dont la prothèse roule dans les virages du talon et des orteils lors de la navigation dans les bosses, les sauts et les talus d’un parcours de snowboardcross.
Photo par Alessandro Scarpa
La Coupe du monde italienne a été la première compétition des États-Unis en plus d’un an et Pleban a couru dans la division Lower Limb 2. Il a décrit la catégorie de course comme un fourre-tout pour les coureurs ayant un handicap des membres inférieurs qui n’affecte pas plus d’une articulation du membre inférieur. Les coureurs qui ont une telle situation – y compris une amputation au-dessus du genou ou deux pieds amputés – courent dans le membre inférieur 1 alors que les amputés à une jambe, sous le genou ou les coureurs souffrant de maladies telles que la paralysie cérébrale ou la sclérose en plaques dans le membre inférieur 2 .
Pleban a suffisamment bien couru lors des premières manches de contre-la-montre des Coupes du monde italiennes pour se mériter des byes dans les manches ultérieures des manches de course. Dans ces manches, Pleban et le double médaillé paralympique américain Keith Gabel se sont hissés au sommet. Pleban a déclaré que pour remporter les médailles de bronze, il devait choisir avec tact quand essayer de dépasser les autres coureurs et devait garder un œil sur la neige lente et gluante et les trous de bombes sur le terrain.
Pleban a déclaré que le co-fondateur d’Adaptive Action Sports, Daniel Gale, et l’entraîneur Nichole Mason, l’avaient aidé à faire progresser son équitation à Copper Mountain Resort cette année malgré le manque de compétitions. Et se dirigeant vers Pékin, il a déclaré que son objectif principal était de devenir un meilleur rider de slalom et d’élever sa force et sa condition physique afin de rouler constamment à un niveau élevé grâce à la qualification paralympique.
«Plus tôt dans ma carrière, c’était un gros problème de se classer dans le top 10 en conséquence, et si cela progressait pour entrer dans le top cinq, ce serait incroyable», a déclaré Pleban. «Donc, progresser jusqu’au point d’un double podium lors d’une Coupe du monde montre à quel point je suis venu depuis que tout a commencé. Et merci à Adaptive Action Sports pour avoir posé ces fondations. »
Photo par Alessandro Scarpa