Shalanda Baker et la crise énergétique qui frappe les Américains noirs et bruns

Les efforts de rétablissement se poursuivent encore des semaines après qu’une tempête hivernale a plongé les États du Sud dans des températures inférieures à zéro et les a ensevelis dans des pouces de glace. Jackson, Mississippi, n’a toujours pas d’eau courante. Les Texans ont anéanti leurs économies pour payer des factures de services publics qui montent en flèche. À Dallas, le maire a déclaré que le bilan complet de la tempête ne serait peut-être jamais connu.

Les communautés à faible revenu et les communautés de couleur ont toujours été les plus durement touchées par les catastrophes naturelles. Mais les défenseurs de la justice climatique et énergétique soutiennent que ce n’est pas seulement après les tempêtes que les communautés souffrent. Le système énergétique – de la conception tarifaire qui détermine les coûts des services publics à l’air pollué dans certains codes postaux – a été conçu de manière à nuire chaque jour de manière disproportionnée aux communautés.

« Ce sont des choix. Il n’y a rien d’inévitable dans la façon dont vous organisez les choses », a déclaré Shalanda Baker, directrice adjointe de la justice énergétique au département américain de l’énergie.

« Alors que nous considérons le racisme structurel dans de nombreux domaines de notre société, le racisme structurel, l’inégalité structurelle, qui vient juste d’être cuite dans le système énergétique, devraient également être examinés », a-t-elle déclaré, « Nous n’avons tout simplement pas commencé à l’interroger, mais, je veux dire, je demanderais pourquoi le système énergétique ne souffrirait-il pas de la même inégalité dont souffrent tant d’autres aspects de notre société? « 

Examiner le système énergétique du pays et son intersection avec l’équité est la raison pour laquelle Baker a été nommé.

Le département de l’énergie n’a jamais eu auparavant de directeur axé sur la justice énergétique, mais l’administration Biden s’est engagée à améliorer les travaux sur le changement climatique, les inégalités raciales et la pandémie de Covid-19. Le travail de Baker se situe au carrefour de ces trois enjeux.

Lorsqu’il a signé des décrets pour lutter contre le changement climatique en janvier, Biden a déclaré: « La justice environnementale sera au centre de tout ce que nous entreprenons pour lutter contre les impacts sanitaires et environnementaux et économiques disproportionnés sur les communautés de couleur – les communautés dites de clôture. »

D’autres qui travaillent dans le domaine de la justice énergétique, comme Subin DeVar, qui a cofondé l’Initiative pour la justice énergétique avec Baker en 2016, ont déclaré que le rôle de Baker au département de l’énergie « reliait tous les points ».

« La pandémie, je pense, a amplifié pour beaucoup de gens l’intersection de la santé et de la pollution », a déclaré DeVar. «Au cours des 30 dernières années, le concept de justice environnementale était certainement un domaine d’étude substantiel, mais l’Américain ordinaire n’avait probablement pas entendu parler du concept de justice environnementale. Ils n’étaient probablement pas conscients du fait que vous pouviez relier le ZIP de quelqu’un code et course à certains facteurs de santé. « 

Maintenant, DeVar a déclaré, « nous parlons d’endroits où il y a une pollution élevée et des espaces où il y a des cas plus élevés de maladies respiratoires et comment cela est lié au système énergétique. »

La crise énergétique du Texas pendant la pandémie n’est qu’un exemple. Lorsque le réseau électrique de l’État a échoué, laissant des millions de personnes sans électricité à des températures glaciales, les communautés à faible revenu et les communautés de couleur ont été touchées de manière disproportionnée.

Certaines personnes ont pu utiliser la chaleur de leurs voitures et camions alors que les températures chutaient, mais cela signifiait dépenser de l’argent en essence. Des tuyaux ont éclaté dans plusieurs maisons, entraînant des inondations, ce qui nécessite également de l’argent pour les réparations nécessaires, souvent coûteuses. En plus de cela, les communautés noires sont 75% plus susceptibles de se trouver dans des communautés clôturées, qui peuvent inclure des raffineries de pétrole. Par temps froid, les raffineries ont fermé leurs portes – et ce faisant, elles libèrent encore plus de polluants dans l’air.

Bien que tous ces problèmes soient le résultat de la tempête de neige, des experts comme Baker ont déclaré que l’infrastructure existante travaille quotidiennement contre ces communautés.

Par exemple, l’American Council for an Energy-Efficient Economy a rapporté dans une étude de 2016 que certains ménages à faible revenu dépensent jusqu’à 20% de leurs revenus pour leurs factures de services publics. Pour les ménages à revenu élevé, le nombre est aussi bas que 2 pour cent.

Le large écart de revenus dépensés en énergie signifie que des étapes telles que l’installation de panneaux solaires – qui permet d’économiser encore plus sur les coûts énergétiques – ne sont accessibles qu’à ceux qui ont les ressources financières en premier lieu.

C’est un cycle d’iniquité. Ainsi, en cas de catastrophe, Baker voit une opportunité non seulement de réparer les choses telles qu’elles sont, mais aussi de reconstruire dans le but de lutter contre les inégalités au premier plan, a-t-elle déclaré.

« Nous sommes à la croisée des chemins. Nous pouvons choisir de renforcer l’infrastructure centralisée existante ou prendre l’autre voie, qui consiste à penser à des choses comme les microréseaux, des choses comme l’innovation, pour rendre les communautés plus résilientes », a déclaré Baker.

Le côté positif est qu’avec l’augmentation des urgences climatiques que le pays a connues, il y a eu un sentiment d’urgence beaucoup plus grand pour agir et innover dans la construction de solutions énergétiques – au niveau local et maintenant aussi au niveau fédéral.

«Je pense que dans les trois prochaines années, au moins dans cette administration, nous allons voir le déploiement rapide de nouvelles technologies et de technologies propres … beaucoup de tests parmi les moyens les plus rapides de le faire. Et je J’espère, si j’ai quelque chose à dire à ce sujet, la manière la plus juste de le faire », a-t-elle déclaré.

Le nouveau rôle au ministère de l’Énergie est le premier travail gouvernemental de Baker.

Avant même de travailler dans le domaine de la justice énergétique, Baker était officier dans l’armée de l’air – en 2001, elle a été honorablement libérée sous la politique défunte «ne demandez pas, ne dites pas», qui interdisait les lesbiennes, les gays et les bisexuels. membres du service de servir ouvertement – avant de devenir avocate en financement de projets et de travailler sur des questions de faillite au Japon. Finalement, elle a atterri à Oaxaca, au Mexique, où elle a eu son moment «éclair» en travaillant avec des communautés autochtones qui luttaient contre le développement de parcs éoliens à grande échelle.

«J’ai réalisé, oh mon Dieu, si nous nous appuyons sur les mêmes logiques, approches et parties prenantes dans notre transition énergétique propre que celles sur lesquelles nous nous sommes appuyés dans notre transition aux combustibles fossiles, nous allons vraiment reproduire les inégalités qui existent dans notre système, et c’est ce qui m’a poussé dans le terrier du lapin », a-t-elle déclaré.

Elle est ensuite devenue professeur à l’Université d’Hawaï, où elle a cofondé l’Initiative sur la justice énergétique. Cette année, elle a publié un livre, «Revolutionary Power», sur le changement du système énergétique au profit des communautés mal desservies. (Elle a également joué dans la Coupe du monde de rugby féminin.)

« Je suis une sorte de licorne », a déclaré Baker, « je pense que nous avons besoin de personnes dans l’administration qui peuvent parler à tant de parties prenantes différentes et porter beaucoup de chapeaux différents pour pouvoir exécuter cet agenda. »

Mais dans tous les chapeaux qu’elle a portés au cours de sa carrière, a déclaré Baker, il lui a fallu des années avant de se rendre compte qu’elle avait un lien personnel avec le racisme structurel, en particulier le racisme anti-noir, au sein du système énergétique.

Après l’ouragan Harvey, qui a ravagé l’est du Texas le long du golfe du Mexique en 2017, Baker regardait une vidéo Facebook Live de Port Arthur, au Texas. Un jeune homme implorait de l’aide, disant que l’eau était à ses genoux.

Port Arthur, que Baker décrit comme «l’épicentre du système de combustibles fossiles du pays», est le pays d’origine de la famille de son père. L’homme de la vidéo était son frère.

«C’est à ce moment-là que j’ai décidé que j’écrirais un peu sur Port Arthur», a déclaré Baker.

La population de Port Arthur, qui fait partie du «Triangle d’Or» – «d’or» à cause de toutes les torches de gaz des raffineries de pétrole – est majoritairement noire. Le taux de mortalité par cancer est environ 40% plus élevé que dans le reste du Texas, et le taux d’asthme infantile est deux fois plus élevé que la moyenne nationale, selon un rapport de 2017 de l’organisation à but non lucratif Environmental Integrity Project.

En examinant le côté de la famille de son père, Baker a également commencé à examiner sa propre éducation à Austin avec sa mère, qui l’a élevée en tant que parent monoparentale. Baker se souvient que certaines nuits où elle devait faire bouillir de l’eau sur la cuisinière pour l’utiliser comme eau du bain parce que sa mère n’avait pas les moyens de payer les factures de services publics.

«J’ai vraiment commencé à prendre en compte ma position de femme noire qui a grandi dans une famille monoparentale dont la famille souffre de tous les héritages de racisme structurel que nous constatons dans tout le pays», a-t-elle déclaré. « C’est une partie de qui je suis, et c’est quelque chose dont je suis fier, que j’ai traversé ça aussi. »

Baker a intégré son histoire personnelle dans son travail depuis.

«Quand je vais dans un espace pour avoir une conversation sur les aspects techniques de la politique énergétique, j’apporte ces impacts avec moi. J’apporte cet héritage. J’amène ces gens avec moi», a déclaré Baker.

« Je sais exactement pourquoi je suis ici. »

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