Seulement 1 000 fans autorisés pour les matchs des Leafs et des Raptors au Scotiabank Arena

L’entraîneur des Maple Leafs, Sheldon Keefe, a fait de son mieux lorsqu’il a évoqué la possibilité de jouer devant 1 000 partisans ou moins la prochaine fois que son équipe jouera à domicile.

« Nous sommes simplement reconnaissants de pouvoir venir travailler tous les jours, peu importe les circonstances », a déclaré l’entraîneur des Leafs après l’entraînement jeudi. « C’est à nous d’en tirer le meilleur parti.

Les Leafs et les Raptors – et toutes les autres équipes sportives de l’Ontario – ont vu leur limite de capacité réduite à partir de vendredi. Le gouvernement provincial a déclaré que les nouvelles restrictions étaient nécessaires pour lutter contre la variante hautement contagieuse d’Omicron et « pour réduire les opportunités de contact étroit ».

À cette fin, les équipes – et les grandes salles de divertissement – peuvent jouer devant un public ne dépassant pas 1 000. Les Leafs et les Raptors peuvent, en fait, jouer dans des maisons presque vides.

Les abonnés des Raptors ont vu leurs billets annulés pour les trois prochaines semaines, à commencer par la visite vendredi soir des Clippers de Los Angeles.

Les Leafs, quant à eux, annoncent à leurs 16 000 abonnés de saison que leurs billets pour les trois prochains matchs sont annulés et que les seules personnes autorisées à entrer sur la patinoire sont celles mandatées par la convention collective de la LNH. Les joueurs et les dirigeants d’équipe ont accès à un pool de billets – environ 700, dans le cas des Leafs – qui peuvent être remis à la famille et aux amis.

Le porte-parole de la MLSE, Dave Haggith, a déclaré que les limites de capacité étant temporaires, il n’y avait aucun moyen équitable de distribuer une poignée de billets à seulement quelques abonnés.

« Le plus grand défi est de le faire aussi équitablement que possible », a déclaré Haggith. «Pendant ces trois semaines, nous irons avec presque aucune capacité, en dehors des exigences de base de la ligue. Ça va être nu. »

Ce n’est pas aussi frappant que la saison dernière, lorsque les Leafs ont joué dans un aréna de la Banque Scotia vide et contre uniquement des équipes canadiennes, tandis que les Raptors ont été contraints de jouer des matchs à domicile à Tampa, en Floride, en raison de restrictions de voyage transfrontalier. Mais chaque athlète cette saison a expliqué à quel point le fait de jouer devant des fans leur a encore donné un coup de pouce.

« C’est un aspect de tout cela qui est sous-estimé », a déclaré le défenseur des Leafs Morgan Rielly à la veille de la saison de la LNH, lorsque les restrictions de capacité ont été levées.

« C’était très spécial », a déclaré son coéquipier William Nylander après le premier match devant une salle comble. « L’ambiance à partir des échauffements était excellente. »

La capacité de la Scotiabank Arena avait déjà été réduite de 50 % le 15 décembre, à environ 10 000 fans, bien que cela n’ait affecté que les Raptors. Les Leafs n’ont pas joué de match à domicile depuis le 11 décembre. Un voyage sur la route a suivi, avec des annulations suite à cela en raison de l’épidémie de COVID dans l’équipe.

Leur prochain match à domicile prévu est samedi contre les Sénateurs d’Ottawa, bien que même cela soit mis en doute en raison de COVID et de la ligue qui songe que tous ou certains matchs à domicile canadiens pourraient être déplacés à des dates ultérieures, lorsque les restrictions de capacité pourraient être levées.

Un match à domicile des Leafs représente environ 2 millions de dollars de revenus. Le plafond salarial de la LNH est basé sur les revenus générés, et la ligue cherche peut-être des moyens de préserver le flux lucratif des Leafs.

Le prochain match des Raptors aura lieu vendredi soir, avec l’ancien favori des fans Serge Ibaka faisant son retour après son départ pour les Clippers lors de l’intersaison NBA 2020.

Les restrictions de l’Ontario sont parmi les plus restrictives dans les juridictions avec des équipes sportives professionnelles alors que les ligues se forgent à travers la crise de santé publique. La plupart des équipes américaines jouent sans limites.

Les Canadiens de Montréal, cependant, ont joué dans un immeuble vide le 16 décembre, et le Québec s’attendait à de nouvelles restrictions à partir du 1er janvier. Et en Alberta, le championnat du monde de hockey junior s’est joué avec une foule clairsemée avant d’être finalement annulé après neuf matchs en raison de COVID.

Dans la NFL, la ligue a cessé de tester la plupart des joueurs vaccinés à l’approche des séries éliminatoires et continue de jouer dans des stades bondés.

« Il n’y a pas de circonstances idéales », a déclaré Keefe. « Tout le monde essaie de faire de son mieux pour s’assurer que les matchs peuvent être joués. Regardez ce que nous avons vécu maintenant avec les championnats du monde juniors. Rien de tout cela n’est idéal. Personne ne veut que cette situation soit ce qu’elle est, mais nous essayons d’en tirer le meilleur parti et les circonstances de chacun sont différentes dans chaque ville, chaque province, chaque État, chaque pays. »