Scott Stinson : Après deux ans, les champions du monde de volleyball de plage du Canada se lancent enfin dans la quête olympique

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TOKYO – La scène au parc Shiokaze ressemblait beaucoup à celle de tout autre match de beach-volley de haut niveau. Soleil de plomb et chaleur ? Vérifier. De la musique fournie par un DJ censée évoquer cette ambiance de plage à bascule ? Vérifier. Le fort bourdonnement constant des cigales ? OK, en fait cette partie était bizarre.

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Mais la vraie preuve que ce n’était pas juste un autre match est venue avant le premier point. Sarah Pavan a tiré un service d’échauffement large. Sa partenaire, Melissa Humana-Paredes, a fait de même, puis a pris quelques battements pour lui serrer la main et faire quelques sauts sur le sable brûlant.

Le match a commencé et le duo canadien a rapidement pris du retard sur ses adversaires néerlandais, perdant cinq des sept premiers points.

Ce n’était pas ainsi que leur campagne olympique était censée commencer.

Pavan et Humana-Paredes sont les champions du monde en titre. Le règne a été long : ils ont remporté le titre à l’été 2019, en réservant un billet pour Tokyo 2020 à l’époque. Plus de deux ans plus tard, ils commençaient enfin la quête de l’or olympique. Vous pourriez leur pardonner d’être un peu anxieux.

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« Je tremblais comme une feuille », dira plus tard Humana-Parades. « J’étais tellement nerveux. Je pense que nous l’étions tous les deux. Lors de l’échauffement, nous essayions juste de nous en sortir. Mais une fois que vous êtes dehors et que vous jouez au volley-ball, vous l’oubliez un peu. Je pense que c’était un début un peu chancelant, mais nous l’avons traversé. »

Ils l’ont certainement fait. Pavan et Humana-Parades, parmi les meilleurs paris du Canada pour l’or à Tokyo 2020, se sont affirmés après cette ouverture bancale quelques points, battant l’équipe néerlandaise de Katja Stam et Raisa Schoon en deux sets, 21-16, 21-14. La première victoire en poules donne aux Canadiens une excellente chance de se qualifier pour les huitièmes de finale avec deux matchs de poules à jouer.

Lorsque la balle de match a été obtenue, Humana-Paredes a salué avec enthousiasme les tribunes, ce qui peut sembler un geste étrange dans un stade presque entièrement vide, grâce aux restrictions en cours liées au COVID. Mais elle a dit, non, elle remerciait simplement la petite équipe de Canadiens – le personnel de soutien et les entraîneurs – qui étaient venus les voir jouer.

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« Même le simple fait de voir quelques visages amicaux fait toute la différence, alors je ne faisais que m’imprégner de ce moment », a-t-elle déclaré.

Cela fait un certain temps que ça vient. Il n’y a pas de registres officiels pour ce genre de chose, mais Pavan, 34 ans, et Humana-Paredes, 28 ans, doivent être sur le point de le détenir : plus de deux ans entre l’obtention d’une place olympique et sa réalisation.

« Nous attendons ce moment depuis si longtemps », a déclaré Pavan. « L’année dernière a été une montagne russe d’émotions et de savoir que nous avions gagné notre place si tôt et de la mettre en pause était déchirant. Mais nous sommes restés disciplinés et motivés et responsables non seulement les uns envers les autres, mais aussi envers notre fédération et notre sport et envers tous ceux qui nous soutiennent. Être ici et que tout le monde continue de nous soutenir et de nous encourager signifie tellement. »

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Ironie du sort, la paire néerlandaise de Stam et Schoon a eu une attente beaucoup plus courte, venant juste de réserver leurs billets pour Tokyo à peine trois semaines avant le début des Jeux olympiques. Stam, 22 ans, et Schoon, 19 ans, malgré leur relative inexpérience, se sont dits confiants à l’approche du match, ayant affronté les Canadiens à trois reprises au cours des dernières semaines et leur prenant des sets à chaque match. « Nous savons que si nous jouons de notre mieux, nous pouvons battre beaucoup d’équipes », a déclaré Stam.

A part le départ rapide, ils n’ont pas pu mettre beaucoup de pression sur les champions du monde. Les Canadiennes ont égalisé le premier set à 5-5 et ont ensuite pris les devants avec un énorme bloc de Pavan au filet. Plus tard dans le même set, elle a proposé un autre bloc massif pour donner à son équipe un avantage de 14-10, et à partir de là, ils ont pu conclure avec une relative facilité. Pavan, qui à six pieds six pouces présente une présence intimidante au filet, avait le don samedi après-midi pour ce genre d’arrêts clés. Elle en a eu deux autres au deuxième set, une pour donner un léger avantage aux Canadiennes à 11-9 et une autre pour les aider à prendre le contrôle à 19-14. Juste au moment où il semblait que la jeune équipe néerlandaise pourrait peut-être enchaîner quelques points et faire tourner un set en sa faveur, il y avait Pavan, un véritable mur, pour les fermer et faire jouer de la musique à haut tempo par DJ Dice-K à l’appui du grand jeu. En fin de compte, cela ressemblait à une victoire commerciale, comme le produit d’une équipe qui sait ce qu’elle veut faire et doit l’exécuter. Pavan en dirait autant par la suite, citant beaucoup de préparation et un plan de match défensif qui a fonctionné comme ils l’avaient prévu.

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Ils ont certainement eu beaucoup de temps pour se préparer.

« Ce fut une montagne russe d’émotions vraiment intéressante, d’être qualifié depuis si longtemps », a déclaré Humana-Paredes dans une interview plus tôt ce mois-ci, avant l’arrivée de l’équipe au Japon. «Et avoir ce privilège et savoir que nous étions qualifiés était un soulagement à l’époque. Et puis, au fil du temps, vous avez réalisé à quel point c’était un luxe. Et ce n’est que récemment que je me suis rendu compte que plus les autres équipes commençaient à se qualifier… que je tenais cela pour acquis, j’oubliais à quel point c’était un moment spécial.

Et maintenant, ils sont ici, et les Jeux olympiques ont lieu, et ils ont une victoire au tableau.

« Maintenant qu’il est enfin là, les morceaux tombent ensemble », a-t-elle déclaré. « Donc, nous sommes excités. »

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sstinson@postmedia.com