Sarah Friar, la voisine en chef qui oriente Nextdoor vers les marchés publics

En tant que jeune fille grandissant en Irlande du Nord pendant les troubles, Sarah Friar a vu des bombes pleuvoir et les fenêtres de sa maison familiale se briser sous les explosions.

Mais Frère a aussi vu le meilleur de la nature humaine. Dans son petit village fondé par des Quakers fortement opposés à la ségrégation, catholiques et protestants cohabitent malgré leurs différences et le conflit brutal qui les entoure.

« Même avec cette toile de fond, nos voisins – c’étaient toujours les mêmes personnes, ils étaient toujours incroyablement impliqués dans nos vies, même s’ils étaient catholiques, nous étions protestants », a déclaré Friar dans une interview au Financial Times. « Vous pourriez toujours trouver des moyens d’être des amis profonds. »

Maintenant, en tant que directeur général du réseau social hyperlocal Nextdoor, l’homme de 48 ans essaie de recréer cette camaraderie et cet esprit Blitz, cette fois, en ligne.

Fondée en 2011, Nextdoor s’est imposée comme une plateforme de niche par rapport aux géants des médias sociaux, destinée aux voisins pour partager des nouvelles locales, évaluer les entreprises locales et échanger des biens et services.

À la suite d’un coup de pouce à l’engagement lié à la pandémie et après moins de trois ans à la barre, Friar a annoncé mardi qu’elle rendrait l’entreprise publique par le biais d’une fusion avec une société d’acquisition à but spécial soutenue par Khosla Ventures, levant 686 millions de dollars en produit brut et valorisant l’entreprise à 4,3 milliards de dollars.

Mais au fur et à mesure que l’entreprise se développe, continue de gagner la faveur de Wall Street et des annonceurs qui génèrent ses revenus, cela signifiera également maîtriser les guerriers du clavier qui ont tendance à se tordre de rideau et au profilage racial lorsqu’ils sont derrière un écran.

Pour les investisseurs, la question demeure de savoir si le frère notoirement gentil peut être assez impitoyable pour essorer ces méchants voisins. Ses défenseurs, tels que John Hope Bryant, membre du conseil d’administration de Nextdoor qui dirige Operation Hope, une organisation à but non lucratif de littératie financière, n’ont aucun doute : à partir de dimanche », a déclaré Bryant. « Elle n’est pas une blague. »

Né d’une infirmière de district et d’un directeur du personnel en Irlande du Nord, Friar s’efforçait de « sortir et d’aller voir le monde ». Peu de PDG de la Silicon Valley, où le mythe du fondateur de génie plane et où les têtes extérieures sont rares, ont un CV plus varié.

Après des études à l’université d’Oxford, Friar a travaillé comme analyste minier pour McKinsey en Afrique du Sud immédiatement après l’éclatement de l’apartheid. Elle a ensuite passé plus d’une décennie en tant qu’analyste d’actions axée sur la technologie chez Goldman Sachs à San Francisco après la bulle Internet et la crise financière.

C’est dans ce rôle qu’elle a rencontré son mentor, Marc Benioff de Salesforce, qui était d’abord furieux qu’elle ait mis une note de « vente » sur son action. Mais les deux se sont rapidement tournés vers un débat régulier sur les tendances de la Silicon Valley, dans la bonne humeur.

Lorsqu’elle s’est retrouvée désabusée par le monde financier après la crise, Friar a appelé Benioff pour lui demander conseil sur l’opportunité de rejoindre une start-up. Quelques minutes plus tard, il la rappela : « Viens travailler avec moi. Vous allez apprendre beaucoup plus en travaillant avec moi que dans n’importe laquelle de ces petites entreprises », a-t-il déclaré.

Son premier passage dans un rôle opérationnel, en tant que vice-président principal des finances et de la stratégie de Salesforce, a été rapidement suivi d’une période plus longue en tant que directeur financier du groupe de paiement de Jack Dorsey Square.

Pendant qu’il était à Square, Friar « a gardé la rue assez satisfaite avec des projections fiables et a aidé l’équipe de direction à créer cet équilibre en investissant également dans l’avenir », a déclaré Vinod Khosla, le milliardaire fondateur du groupe de capital-risque Khosla Ventures qui a lancé mardi Spac. .

« Nous n’étions pas toujours d’accord, mais nous nous sommes bien amusés à examiner ce genre de compromis », a-t-il ajouté.

Bill Gurley, associé général de Benchmark Capital et membre du conseil d’administration de Nextdoor, décrit le fait d’avoir attiré Friar au poste de directeur général de Nextdoor en 2018 comme un coup d’État ; en effet, le cours de l’action de son ancienne société a chuté de 15 pour cent à l’époque. « Je me souviens du lendemain de son annonce, l’affirmation que j’ai commencé à recevoir de tout le monde dans mon réseau, c’était ‘comment l’avez-vous eue?' », a-t-il déclaré.

Aujourd’hui, les membres du conseil d’administration décrivent Friar comme un communicateur astucieux et un bourreau de travail intense ; l’un a décrit avoir été bombardé de briefings très détaillés et de rapports du conseil presque quotidiennement. D’autres ont dit qu’elle était une leader sans ego, une qualité rare parmi l’élite technologique typiquement macho.

Néanmoins, le pari sur le récent boom de Spac était audacieux. Friar a soutenu que le processus Spac était plus simple, plus court et plus prévisible qu’un premier appel public à l’épargne. Elle a parlé à environ huit Spacs différents, a-t-elle dit, mais a choisi de s’associer à Khosla pour son « échelle » et sa « marque ».

T Rowe Price Associates, Soroban Capital, les comptes conseillés par Ark Invest, ainsi que les investisseurs existants Tiger Global, ont tous participé – et Friar a sa propre peau dans le jeu, mettant ce qu’elle a décrit comme un montant « significatif » dans le secteur privé investissement dans des fonds publics.

Selon la présentation aux investisseurs, la communauté d’environ 60 millions d’utilisateurs vérifiés de Nextdoor a généré des revenus, principalement issus de la publicité, de 123 millions de dollars en 2020, en hausse de près de 50% d’une année sur l’autre. La société prévoit un taux de croissance similaire cette année, de 44 %. Néanmoins, la société reste déficitaire, avec des pertes nettes de 75 millions de dollars l’an dernier qui devraient atteindre 103 millions de dollars cette année.

Le passage à la rentabilité dépendra de la capacité de la promesse de Nextdoor de cibler hyperlocal d’attirer les marques, dont beaucoup concentrent leurs investissements publicitaires sur le duopole Facebook-Google. Plusieurs cadres supérieurs d’agences de publicité, ainsi que des analystes, ont déclaré au FT que la plate-forme n’était pas sur leur radar. Frère a promis de faire mûrir l’offre publicitaire de l’entreprise.

Pendant ce temps, Friar continue de lutter contre les problèmes de sécurité de la marque, et c’est sans ironie que Nextdoor a choisi de s’inscrire sous le symbole boursier $ KIND. Pressée par les inquiétudes selon lesquelles certaines parties de Nextdoor restent un cloaque de mauvais comportements et de désinformation, elle a proposé le même refrain que le directeur général de Facebook, Mark Zuckerberg, a fait à la suite de nombreux scandales de modération : « Regardez, nous ne sommes pas parfaits. »