« Rouge entre dents et griffes » : à l’intérieur de la plus longue étude prédateur-proie au monde
Au milieu d’un vortex polaire fin janvier 2019, une louve de quatre ans et pesant près de 70 livres avec des marques noires distinctes – connue des chercheurs sous le nom de loup 003F – a profité de la couverture de glace du lac Supérieur pour quitter l’île. où les chercheurs l’avaient placée un an plus tôt.
Jusqu’à son évasion, le loup 003F avait sans le savoir participé à la plus longue étude au monde sur les prédateurs-proies, qui se déroulait dans le parc national Isle Royale du Michigan, une île sauvage isolée à environ 24 kilomètres de la rive du lac Supérieur. Wolf 003F était l’un des 19 loups que les chercheurs ont transférés à Isle Royale dans le but de restaurer sa population de loups, qui, en 2016, était proche de l’extinction avec seulement deux animaux, qui étaient à la fois père et fille et demi-frères et sœurs.
La décision de déplacer les loups a suscité l’opposition de ceux qui croient que les humains ne devraient pas interférer avec l’équilibre naturel de l’île – et constitue le dernier chapitre d’un effort de recherche de plusieurs décennies qui a contribué à façonner l’approche de l’Ontario en matière de gestion de la faune.
En 1958, Durward Allen, écologiste à l’Université Purdue dans l’Indiana, a lancé ce qui était censé être une étude de 10 ans sur les loups et les orignaux d’Isle Royale.
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« C’est 62 ans et continu, en termes de surveillance annuelle des loups et des orignaux », explique Rolf Peterson, écologiste de la faune et professeur de recherche à la Michigan Tech University qui participe à l’étude depuis les années 1970. « Il a continué à ouvrir de nouvelles questions et de nouvelles frontières pour la recherche. Il ne vieillit pas.
On pense que l’orignal est arrivé sur l’Isle Royale au début du 20e siècle et que les loups ont suivi, via un pont de glace, dans les années 1940. Avant l’arrivée des loups, la population d’orignaux de l’île a traversé deux fois un « grand cycle d’expansion-récession », explique Peterson. Afin d’éviter un autre cycle d’expansion-récession, le National Park Service des États-Unis – ignorant que les loups avaient eux-mêmes colonisé l’île – a introduit des loups du zoo de Detroit en 1952.
L’effort du NPS a été infructueux; la plupart des loups du zoo ont été piégés et tués parce qu’ils causaient des problèmes aux humains sur l’île. Cependant, les loups qui ont naturellement colonisé l’île ont pu s’établir, et « ils sont devenus les gestionnaires de l’île, et la prédation des loups s’est modérée. [the moose] la population change énormément », dit Peterson.
En 1980, la population d’orignaux de l’île était en déclin depuis près d’une décennie, tandis que la population de loups était abondante – jusqu’à 50. Bientôt, cependant, la population de loups a commencé à décliner, et concluant que ni la maladie ni le manque de nourriture n’était à blâmer, les chercheurs se sont demandé si un manque de diversité génétique, ou la consanguinité, pouvait en être la cause.
Entre 2000 et 2010, la population d’orignaux de l’Isle Royale a diminué à son plus bas niveau, tandis que les loups ont commencé à rebondir – en partie grâce à un loup qui a immigré sur l’île en 1997 – mais, en 2011, il n’y avait que neuf loups sur l’Isle Royale, et , en 2016, il s’est réduit à deux. Avec environ 1 600 orignaux sur l’île, il y avait encore beaucoup de nourriture à manger pour les loups, les chercheurs ont donc soupçonné que la consanguinité était le coupable.
« La consanguinité était suffisamment grave pour qu’il n’y ait aucun espoir de guérison », explique Peterson. « Et il a été déterminé par le National Park Service que, pour protéger la forêt de l’Isle Royale contre les orignaux, ils devaient être contrôlés par un prédateur de premier plan, comme le loup. »
À partir de 2012, le NPS a organisé des forums et recueilli les commentaires du public pour savoir s’il soutenait l’intervention humaine afin de sauver la population de loups de l’île. Les chercheurs ont compilé les réponses du public et ont constaté que sur 465 commentaires analysés, 88 % des personnes soutenaient une forme d’intervention, tandis que 12 % s’y opposaient.
Thomas Heberlein, scientifique et professeur émérite au Département de sociologie communautaire et environnementale de l’Université du Wisconsin-Madison, était l’un de ceux qui s’opposaient à l’idée de déplacer les loups à Isle Royale. En 2013, il a écrit une lettre à Peterson indiquant sa position : « Je crois que la science devrait surveiller et attendre, observer et mesurer, et laisser la nature nous enseigner des leçons, plutôt que d’intervenir pour contrôler et manipuler pour « sauver » la nature. »
Il a poursuivi: «Si les loups s’éteignent à Isle Royale (et nous ne savons pas s’ils le feront), cela pourrait être un contrôle important pour comparer les écosystèmes de loups et sans loups. Il est possible que les ancêtres de ces loups aient fait un mauvais choix de durabilité en migrant vers l’Isle Royale, et que rien ne soit plus naturel que la fin de cette population. Nous pouvons en tirer des leçons. »
L’opposition à l’initiative de relocalisation des loups est également venue des défenseurs de la nature sauvage, qui, selon Peterson, « estimaient que quoi qu’il arrive dans une forêt ou quoi que ce soit d’autre, les humains ne devraient pas jouer un rôle direct dans l’avenir des loups et des orignaux sur l’île Royale, et ils ont cité le Wilderness Act [of 1964] comme base légale pour cela.
Le Wilderness Act de 1964, écrit par le militant écologiste Howard Zahniser, a créé la définition légale de la nature sauvage – « une zone où la terre et sa communauté de vie ne sont pas entravées par l’homme, où l’homme lui-même est un visiteur qui ne reste pas » – et a conduit à la protection de plus de 9 millions d’acres de terres fédérales aux États-Unis. De l’avis de Peterson, cependant, la législation « n’interdit pas la manipulation des choses dans les zones de nature sauvage ».
En fait, ajoute-t-il, « la chasse par les humains – la chasse récréative – est autorisée dans les zones de nature sauvage. Il peut donc y avoir une manipulation assez brutale des populations sauvages par les humains. » Dans un article co-écrit par Peterson avec Douglas Smith, chef de projet de restauration des loups dans le parc national de Yellowstone, les auteurs soutiennent que « les effets humains ont entraîné une réduction de la prédation, donc s’arrêter et ne pas intervenir aurait rendu ces systèmes plus artificiels, nécessitant potentiellement une activité humaine continue. intervention soumise à des jugements de valeur humains pour les décennies à venir.
Les auteurs concluent que « ne pas intervenir, ou l’inaction, souvent perçue comme plus sûre, aurait eu des effets plus dommageables sur le fonctionnement de l’écosystème ». La colonisation des loups sur l’île Royale, disent-ils, a modéré le cycle d’expansion et de ralentissement des populations d’orignaux, ce qui réduit à son tour l’impact des orignaux sur la végétation de l’île.
Malgré l’opposition à l’initiative de relocalisation des loups, en 2016, le NPS a élaboré un plan pour placer entre 20 et 30 loups sur l’île Royale. En 2018, des équipes ont commencé à piéger des loups dans le nord-est du Minnesota, l’ouest de la péninsule supérieure du Michigan et l’Ontario.
En 2019, 11 loups ont été capturés en Ontario – dont trois loups du lac Jostle, près de Wawa, et huit loups de l’île Michipicoten, ces derniers étant « parmi les plus grands connus dans la région des Grands Lacs », selon Brent Patterson, un chercheur au ministère des Richesses naturelles et des Forêts. Les loups de l’île Michipicoten avaient pratiquement éliminé la population de caribous de l’île. (En 2018, un certain nombre de caribous de l’île Michipicoten ont été déplacés dans le but de protéger l’espèce, qui est considérée comme menacée en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition de l’Ontario.)
Les loups ont été capturés à l’aide de filets d’hélicoptères, « immobilisés chimiquement » et transportés vers une station de traitement à Wawa, où ils ont été examinés, vaccinés et équipés d’un collier GPS et d’étiquettes d’oreille, a déclaré Patterson à TVO.org par e-mail. Ensuite, ils ont été transférés à l’Isle Royale.
Selon un rapport de 2020 du NPS, sur les 19 loups déplacés, huit sont morts. La cause de décès la plus courante était les autres loups, quelque chose qui est « assez courant », explique Mark Romanski, biologiste et gestionnaire du programme des ressources naturelles au parc national de l’Isle Royale. « En dehors de l’interférence humaine ou de la mortalité humaine, le principal mécanisme de mortalité des loups est celui des autres loups, car ils défendent tous leur territoire. »
En mars 2020, entre 12 et 14 loups relocalisés étaient présents sur l’Isle Royale et avaient tissé des liens sociaux et sécurisé leur territoire. Patterson dit que les grands loups de Michipicoten ont prospéré sur l’île Royale et « devenu une force dominante parmi la population de loups de l’île ».
Selon Peterson, l’étude sur les prédateurs et les proies qui a duré des décennies a permis aux chercheurs d’en apprendre beaucoup sur les loups et les orignaux. Par exemple, la plupart des orignaux ne peuvent pas être tués par les loups, dit-il : « Peu importe qu’il y ait une meute de 15 ou 20 loups, ils ne peuvent tout simplement pas tuer environ 95 % des orignaux qu’ils rencontrent », l’orignal peut généralement dépasser, ou du moins survivre, les loups.
« Les loups se limitent généralement aux veaux de moins d’un an et aux orignaux plus âgés, d’au moins neuf ou dix ans, qui ont tendance à avoir beaucoup de problèmes physiques, tout comme les personnes âgées : arthrite, ostéoporose, problèmes parodontaux », explique Peterson. « C’est donc là que les loups peuvent contrôler la densité des orignaux. »
La recherche provenant de l’Isle Royale a été utilisée en Ontario pour éclairer la gestion de la faune. L’Ontario a fait l’un des efforts les plus spectaculaires pour réformer la chasse à l’orignal afin de refléter la prédation par le loup », dit Peterson. « Il y a eu une bonne utilisation des données de l’Isle Royale pour essayer de modéliser à quoi pourrait ressembler la chasse intelligente … cela signifierait tuer des veaux, par exemple, ce qui est un grand changement pour les chasseurs nord-américains, et tuer des orignaux – au moins des orignaux mâles – de telle sorte que les taureaux reproducteurs ne soient pas tués.
De retour sur l’Isle Royale, les plans de remplacement des colliers GPS des loups déplacés (qui ont tous échoué à ce jour) ont été interrompus par la pandémie, donc en attendant, les chercheurs s’appuient sur des caméras et effectuent des analyses d’ADN sur les excréments afin de garder une trace d’eux.
Le loup 003F, qui avait été capturé dans le nord-est du Minnesota et avait déménagé à Isle Royale à l’automne 2018, avait passé une grande partie de son temps à explorer l’île avant de devenir le premier loup à traverser le pont de glace pour retourner sur le continent. Selon les données GPS, elle a traversé l’Ontario jusqu’au Minnesota et vice-versa; elle a été vue pour la dernière fois près d’Atikokan en 2020. Personne ne sait où elle se trouve maintenant.
Ceci fait partie d’une série d’articles sur les problèmes qui affectent le nord-ouest de l’Ontario. Il vous est présenté en partenariat avec le Collège Confederation d’arts appliqués et de technologie. Les points de vue et opinions exprimés dans cet article ne sont pas nécessairement ceux du collège.
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